На 94-й минуте Мохаммед Салах взял мяч в свои руки. Казалось, что он что-то сказал мячу, прежде чем прижать его ко лбу и поместить на «точку». Он отогнал от себя воспоминания о том, как на тренировке в предыдущий день Эссам аль-Хадари отразил три его удара с пенальти. Он отступил на несколько шагов назад и поцеловал эмблему на футболке, пока последний конголезский защитник выходил из штрафной, сплевывая в сторону мяча. Салах провел языком по губам, оглянулся по сторонам и начал свой короткий разбег. Пробив по мячу левой ногой, он вложил в удар всю силу, какая только была заключена в его теле. Голкипер бросился в одну сторону, мяч полетел в другую: 2:1! Египет пробился на Чемпионат мира-2018 в России! Болельщики побежали на поле, Салаха-триумфатора подхватили на руки, а на трибунах начался праздник, продолжившийся на улицах городов и деревень по всему Египту. Он длился до рассвета. Комментатор начал плакать и смог произнести лишь: «Наша страна, наш любимый Египет». Инас Мазхар, диктор на стадионе, сохраняла молчание. У нее больше не было слов. «Слезы катились из глаз каждого: игроков, членов штаба на скамейке, сотрудников охраны, – позже сказала она в эфире CNN. – Эта победа столь много значит для Египта. Мы творим историю». И не было никаких сомнений в том, что героем этой главы в истории Египта был Мохаммед Салах. Спустя две недели после той игры Мамдух Аббас, бизнесмен и экс-президент «Замалека» (который некогда решил не брать Салаха в свою команду, сочтя его неготовым), предложил Момо роскошную виллу в качестве благодарственного подарка за ту роль, которую он сыграл в выходе сборной на чемпионат мира. Египетская «десятка» вежливо поблагодарил его, но подарок не принял, попросив взамен совершить пожертвование своей родной деревне Нагриг – по его словам, это сделало бы его гораздо счастливее, чем приобретение виллы. Этот красивый жест покорил всех в Египте, даже некоторых немногочисленных не футбольных болельщиков.

В Ливерпуле шел снег. Белые хлопья парили над «Энфилдом». В 2 часа 15 минут пополудни 10 декабря Крэйг Поусон дал свисток, сигнализировавший о начале 229-го в истории мерсисайдского дерби. Юрген Клопп оставил Филиппе Коутиньо и Роберто Фирмино на скамейке запасных. После игры в Лиге чемпионов, прошедшей среди недели (разгром московского «Спартака» 7:0), менеджер «красных» решил провести ротацию. Об этом решении он вскоре пожалеет. Сэм Эллардайс, босс «Эвертона», выбрал на матч расстановку 4–1–4–1: его команда изо всех сил защищалась от атакующих наскоков «красных», одновременно пытаясь найти длинными передачами Доминика Кальверт-Льюина и Умара Ньяссе. С самого начала встречи «Ливерпуль» начал доминировать и к концу игры довел свое преимущество во владении мячом до 79 %. Но осада, которой хозяева подвергли ворота «ирисок», не приносила никаких плодов. Для болельщиков, собравшихся на трибуне Коп в тот день, холодный воскресный полдень был хмурым – по крайней мере до той поры, пока в 2:58, на 42-й минуте первого тайма, Салах не разжег на поле огонь. После фола Идриссы Гуйе на Мане в центре полузащиты «Ливерпуль» получил шанс пробить штрафной. Мяч проследовал с левой части поля в центр, а затем добрался аж до Джо Гомеса, находившегося на правом фланге. Защитник гамбийского происхождения заприметил Мо, находившегося на границе штрафной соперника. 11-й номер освободился от цепкой опеки Куко Мартины, перепрыгнул Гуйе и пробил по мячу левой ногой. Мяч облетел 5-го номера гостей Эшли Уильямса и прекратил свой полет в дальнем верхнем углу ворот. Джордан Пикфорд был бессилен.

Салах проскользил по газону на коленях, широко расставив руки в стороны. Вскоре набежали партнеры, бросившиеся его обнимать. После игры Клопп метал громы и молнии в адрес рефери, позже назначившего в пользу «Эвертона» пенальти, который позволил Уэйну Руни сравнять счет. Клопп был в бешенстве, потому что его команда только что потеряла три очка из-за глупой ошибки обороны, но у него не было никаких сомнений в том, что голевой удар Мо был «просто роскошным». Для египтянина этот гол стал тринадцатым в Премьер-лиге. Он один уже забил на четыре больше, чем вся команда «Суонси-Сити»! В 24 матчах в красной футболке на его счету было девятнадцать голов.

Спустя почти год, 24 сентября 2018-го, тот гол против заклятых врагов его клуба из «Эвертона» принесет Салаху приз FIFA имени Ференца Пушкаша по итогам сезона-2017/18. Он опередил Криштиану Роналду и его невероятный гол ударом через себя в ворота «Ювентуса» в Лиге чемпионов, а также мяч Гарета Бэйла в финале в Киеве, забившего в схожей манере. Это было несколько удивительно, учитывая запредельную красоту обоих голов и португальца, и валлийца, но победителя премии имени Пушкаша выбирают онлайн-голосованием, а у Мохаммеда Салаха многомиллионная армия поклонников. К слову о наградах… 11 декабря 2017 года, спустя день после его чудо-гола в дерби, BBC присудила ему звание лучшего африканского игрока 2017 года. Болельщики захватили сайт BBC.com/Africanfootball, где проходило голосование. Мо опередил Пьер-Эмерика Обамеянг, Наби Кейта, Садьо Мане и Виктора Мозеса. Он стал третьим египетским игроком – после Мохаммеда Бараката (2005) и Мохаммеда Абутрики (2008), – удостоившимся этой чести. Годом ранее титул выиграл вингер «Манчестер Сити» Рияд Марез, тогда выступавший за «Лестер». «Я очень счастлив выиграть эту награду, – сказал Момо. – Когда выигрываешь что-то, испытываешь особенные чувства. Чувствуешь, что провел великолепный год, так что я очень счастлив. Хотел бы выиграть эту награду и в следующем году». Пока же ему пришлось «утешиться» еще одним признанием, полученным 4 января 2018 года в столице Ганы Аккре. Капитаны, тренеры и менеджеры африканских сборных выбрали его лучшим африканским игроком 2017 года. В борьбе за этот титул он вновь опередил Обамеянг и своего партнера по клубу Мане. «Выиграть эту награду – значит осуществить мечту. Думаю, этот титул очень мне поможет. Я хочу выиграть его дважды, трижды, четырежды. Если я смогу выиграть его двадцать раз, я буду безмерно счастлив», – сказал Салах после получения награды. Он посвятил свою победу «детям Египта и Африки. Хочу сказать им, чтобы никогда не переставали мечтать».

В Аккре Египет сорвал джекпот: «фараоны» были признаны лучшей командой континента, а Эктор Купер – лучшим тренером. Это признание стало следствием их недавних достижений: выхода в финал Кубка африканских наций и первой за 28 лет успешной квалификации на чемпионат мира. Благодаря впечатляющему старту Салаха в сезоне с «Ливерпулем» его продолжали выделять все новыми номинациями и награждать похвалой. За два дня до церемонии в Аккре он также голосованием сотни спортивных журналистов был признан лучшим арабским игроком 2017 года, а 1 января того года удостоился девятистраничного материала в газете Al Watan, вышедшего под заголовком «Фараон: Радость 2017-го и Надежда 2018-го».

Так много хороших новостей… но находилось место и плохим. 6 января великолепная четверка стала тройкой. Бразилец Филиппе Коутиньо, еще летом стоявший на пороге ухода из клуба, отбыл в «Барселону» в обмен на сумму в районе 146 миллионов фунтов – этот трансфер стал самым дорогим в истории каталонского клуба. Кевин Мерфи из Корка, ярый болельщик «красных», сочинил для Клоппа следующую песню, переделав текст композиции 1969 года Sugar, Sugar группы The Archies: «Салах, Мане, Мане и Бобби Фирмино, но мы продали Коутиньо, но остались с Салахом! Мане ду-ду-ду-ду-ду!» Песня и ее припев снискали большую популярность.

Тем временем немецкому менеджеру команды пришлось объяснять, что он и клуб сделали все возможное, чтобы удержать бразильца, и что в конечном счете тот не оставил ему никакого выбора – решение продать его было «легким». Клопп теперь вынужден был довольствоваться великолепной тройкой, но, по его словам, всякий раз, когда важная для команды фигура покидает ее, кто-то другой должен сделать шаг вперед и заполнить образовавшуюся пустоту. И этим кем-то должен был стать Мохаммед Салах.