Здесь, в Александрии, где футбол – это страсть, как, впрочем, и по всей остальной стране, 8 октября 2017 года Египет встречался с Конго на стадионе «Борг эль-Араб». Эта игра могла вывести «фараонов» на чемпионат мира впервые за 28 лет. Двадцатью восемью годами ранее, 17 ноября 1989 года, в Каире состоялся матч между Египтом и Алжиром, вошедший в историю под названием «матча ненависти». Первая игра тогда завершилась нулевой ничьей, и все должно было решиться в матче на «Международном стадионе» в присутствии 100-тысячной толпы зрителей. На четвертой минуте Хусам Хасан ударом головой забил гол, в итоге выведший Египет в число участников мундиаля в Италии-90. После финального свистка начались беспорядки. Алжирцы окружили арбитров матча, игроков соперника и даже атаковали VIP-ложу. Доктор египетской сборной получил удар бутылкой и ослеп на один глаз. Виновным назначили Лахдара Беллуми, алжирскую звезду и лучшего игрока Африки 1981 года. Он отвергал свою причастность, а очевидцы утверждали, что хаос был спровоцирован Камелем Кадри, вратарем «лис пустыни». Несмотря на это, Беллуми был заочно осужден, на его имя был выдан международный ордер на арест, который был отозван лишь двадцать лет спустя.

В Италии-90 Египет не смог преодолеть барьер группового этапа. После двух ничьих с Ирландией и Голландией и поражения от Англии египтяне завершили выступление на последнем месте группы F. Они забили всего один гол – в ничейном матче с Нидерландами (1:1) с пенальти отличился Магди Абдельгани.

Двадцать лет спустя футбольная война между Египтом и Алжиром развернулась вновь, на сей раз по ходу отборочного турнира к чемпионату мира-2010. К концу квалификации «фараоны» и «лисы пустыни» имели равное количество очков, забитых и пропущенных голов. Им предстояло сыграть матч плей-офф на нейтральной территории, чтобы решить, кто же из них получит право лететь в Южную Африку. Решающий матч был сыгран 18 ноября 2009 года в Хартуме, или, скорее в Омдурмане, брате-близнеце суданской столицы, расположенном на противоположном берегу Нила. Атмосфера была чрезвычайно напряженной, учитывая события, произошедшие в Каире четырьмя днями ранее во время матча, который должен был стать заключительной игрой квалификации: египетские фанаты закидали камнями автобус с игроками алжирской команды, и трое футболистов сборной получили травмы еще до того, как ступили на поле. После гола Эмада Мотеаба на 96-й минуте, сделавшего счет 2:0 в пользу Египта (счет вернул «фараонам» шансы на проход и вынудил «зеленых» стремиться к ничьей), начался настоящий ад. Как на самом стадионе, так и за его пределами начались столкновения болельщиков. Штаб-квартиры Egypt Air и филиалы египетской компании Orascom в Алжире подверглись нападениям, за которыми последовали ожесточенные драки между представителями двух североафриканских диаспор в Париже и Марселе. Пресса и телеканалы двух стран лишь подливали масла в огонь вражды.

Четыре дня спустя Хартум находился на осадном положении: школы и государственные учреждения были закрыты, количество билетов на матч сократилось с 45 тысяч до 30 тысяч, плюс еще 15 тысяч офицеров полиции было стянуто к месту проведения игры с целью не допустить инцидентов между фанатами соперников. В конце концов, на стадионе все прошло гладко; на этот раз обошлось без объявления войны. Благодаря голу Антара Яхьи на 40-й минуте Алжир в третий раз в истории пробился в финальную часть чемпионата мира. Египет же вновь остался с пустыми руками. Египетская федерация не смогла придумать ничего лучше, кроме как попросить FIFA начать расследование в отношении алжирской делегации, утверждая, что по вине алжирцев жизни болельщиков, игроков и членов тренерского штаба были подвергнуты риску как до матча, так и после его окончания. Расследование было начато, и в итоге пришло к заключению, что это ЕФФ виновна в отсутствии должного обеспечения безопасности во время каирского матча! Федерация была оштрафована.

Четыре года спустя Египет получил еще один чувствительный удар. В Кумаси египтяне были разгромлены «черными звездами» Ганы 6:1. В ответной игре, прошедшей 19 ноября 2013 года, чуда не произошло: в последнем матче Абутрики в футболке национальной сборной с 22-м номером на спине «фараоны» одержали победу 2:1, но следующим летом на турнир в Бразилию полетели именно ганцы с Мунтари, Эссьеном, Асамоа и Принс-Боатенгом во главе.

На поле в обоих тех матчах находился один изобретательный правый вингер по имени Мохаммед Салах, тогда выступавший за «Базель». Тогда ему было 20 лет, и четыре года спустя, 8 октября 2017-го в Александрии, он отомстит за тот провал…

На 62-й минуте Египет подхватил мяч в полузащите, адресовав его Эльнени. Парень в футболке с 17-м номером, с большой головой и густой бородой зачерпнул мяч в сторону штрафной с правой бровки. Мяч задел голову защитника конголезцев, продлив траекторию своего полета и оставив одного из партнеров защитника не у дел. Пока мяч находился в воздухе, Мохаммед Салах наблюдал за ним и следовал за его полетом, потом укротил его правой ногой и слегка пнул его. На мгновение показалось, что он вот-вот ускользнет от него. Но «десятка» египтян сумел дотянуться до него носком левой ноги и опередить выдвинувшегося конголезского вратаря – 1:0. Мо рванул к трибунам, преследуемый партнерами. Он сорвал с себя футболку и угодил в объятия, которые длились, кажется, бесконечно. Игроки замены, тренеры и горстка фанатов выбежали на поле. Играть оставалось еще чуть больше получаса. Вратарь-ветеран «фараонов» Эссам аль-Хадари будто сошел с ума. Пестревший красными пятнами футболок и мелькавшими повсюду египетскими флагами стадион погрузился в гул вувузел – напоминавших об африканском чемпионате мира – и стал похож на вулкан, который вот-вот извергнется. Медхат Шалаби, комментатор матча, все продолжал выкрикивать имя Салаха и благодарить Всевышнего. Единственным человеком, более-менее сохранявшим спокойствие, был Эктор Купер. Перед матчем El Hombre Vertical (честный человек, праведник), должно быть, принял что-то, чтобы легче было справляться с давлением. Решение сохранять спокойствие определенно было лучшим из всех!

Для возобновления игры потребовалось больше двух минут, в течение которых Салах, указывая пальцами на небеса, возвращался на поле, пока тысячи и тысячи телефонов на трибунах стадиона мерцали вспышками фотокамер, запечатлевавших момент.

Но на 87-й минуте Арнольд Бука Муту – 28-летний уроженец Реймса, выступавший на позиции левого защитника за клуб «Дижон» во французской Лиге-1, – заставил стадион «Борг эль-Араб» замолчать. Совершив рывок из полузащиты, он дотянулся до мяча, метко простреленного с фланга; по всей видимости, египетские защитники просто позабыли о его существовании, и он запустил мяч в сетку мощным ударом с левой, не оставив никаких шансов вратарю в зеленой футболке. Болельщики на трибунах плакали, кричали, бранились и хватались за головы, пока комментатор продолжал нараспев повторять одни и те же слова, словно пел колыбельную: Maaleish, maaleish, maaleish, maaleish («Все в порядке, все в порядке»). Мо Салах находился в центре поля, вдали от событий у ворот. Когда мяч влетел в сетку ворот, он хватился за свои кудри и рухнул на газон. Глядя на него, казалось, что все кончено. Вингер «Ливерпуля» был обездвижен, потом принялся колотить землю. А после медленно встал на колени, поднял ладони к небу, поднялся, взял в руки мяч и с силой отбросил его в сторону. Затем он поднес руки к лицу в жесте отчаяния и измождения, на его лице было трагическое выражение. Он хлопнул в ладоши и прикрикнул на своих партнеров, требуя собраться с духом, поднял руки, чтобы призвать болельщиков поддержать команду в заключительные мгновения матча.

На 93-й минуте в штрафную конголезцев пошла подача с фланга. Махмуд Хассан, известный под прозвищем Трезеге, остановил мяч грудью, но тот вновь отскочил в воздух, где его попытался укротить уже Фернан Майембо, навалившийся затем на египетского форварда так, что тот принялся в третий раз за две минуты упрашивать судью назначить пенальти. Атака продолжилась: мяч взмыл высоко в воздух, вылетев из штрафной гостевой команды. Недавно вышедший на замену Мервей Ндоки не сумел обработать его, и он упал к ногам Ахмеда Хегази, центрального защитника «Вест Бромвич Альбион». 26-летний игрок развернулся и направил мяч в штрафную. Внезапно в районе одиннадцатиметровой отметки упало несколько игроков. Пытаясь опередить Трезеге, Беранже Итуа свалил его на газон. И на этот раз пенальти был назначен! Медхат Шалаби прокричал «Аллаху Акбар!» не меньше семи раз, пока игроки Египта, тренерский штаб и болельщики прыгали и скакали, после чего принялись преклонять колени, чтобы поблагодарить Аллаха за божественное провидение. Никто из находившихся на поле, на трибунах или у телевизоров, казалось, уже не помнил, что пенальти еще нужно реализовать…