Диа эль-Сайед, тренер египетской сборной U-20, вызвал на континентальный турнир тех игроков, кто сумел впечатлить его своей игрой в первой половине сезона лиги. Игроков вроде Ахмеда эль-Шенави, голкипера «Аль-Масри», Омара Габера и Мохаммеда Ибрагима из «Замалека». Мохаммед Салах, выдавший в том сезоне ряд хороших матчей и забивший несколько важных голов, исключением не стал. Молодых «фараонов» жребий определил в группу А, где они должны были встретиться со сборными Лесото, Мали и Южной Африки. Две команды, занявшие первые два места в каждой группе, автоматически проходили отбор на чемпионат мира FIFA U-20, который должен был пройти в Колумбии в июле. Первый матч Египта U-20 состоялся в Йоханнесбурге 17 апреля против сборной Лесото. «Фараоны» легко выиграли 2:0. Счет открыл Ахмед Хегази – центральный защитник «Исмаили» – неберущимся ударом головой. Окончательный результат установил 12-й номер Мохаммед Салах, уверенно исполнивший пенальти на 64-й минуте. Этот гол стал для него первым в красной футболке «фараонов». Вторая игра таила для египтян неприятный сюрприз. Игравшая вдесятером сборная Мали не подпустила к своим воротам парней эль-Сайеда, а вдобавок Амара Конате забил Ахмеду эль-Шенави с пенальти. В заключительной игре групповой стадии турнира U-20 «фараонам» предстояло сойтись с хозяевами турнира. Ничьей с ЮАР было бы достаточно, чтобы пробиться на Кубок мира в Колумбии, но игра завершилась победой египтян 1:0 благодаря голу Мохаммеда Хамди. Египет вышел в полуфинал турнира и забронировал себе путевку в Южную Америку! Все праздновали, кроме Салаха. «После игры он ушел в свою комнату, закрыл дверь и начал плакать, – вспоминал спустя время Диа эль-Сайед. – Он даже не захотел прийти на ужин. Я спросил у него почему. Он сказал, что упустил слишком много голевых моментов. Это была правда. В одном только втором тайме он промахнулся минимум пятнадцать раз. Мы все равно выиграли, но парень не захотел отдыхать, поэтому на следующий день мы отправились на тренировочное поле. Там были только я, он и мяч. Я целый час снабжал его передачами, чтобы он мог оттачивать свои удары и забивать. Вскоре пришли остальные игроки команды и начали подбадривать его. Когда мы закончили, я отвел его в сторону и сказал: “Теперь ты видишь, насколько ты можешь быть хорош у чужих ворот”».
Мохаммед Салах не сумел забить в полуфинале против Камеруна 28 апреля. Египет проиграл по пенальти (4:2), но все же не покинул турнир с пустыми руками. 1 мая «фараоны» обыграли Мали 1:0 в матче за третье место и увезли домой бронзовые медали. Диа эль-Сайед был удовлетворен третьим местом. И остался доволен тем, какими перспективными показали себя молодые «фараоны»: Ахмед эль-Шенави, пропустивший с игры всего один гол в пяти матчах, завоевал награду лучшему голкиперу турнира. Все остальные тоже хорошо отыграли.
А что же Мо? Он произвел блестящее впечатление, даже несмотря на то что перед воротами соперников ему не хватало остроты. Но советы его тренера оказались полезными: после турнира он забил три гола за «Эль-Мокавлун» в чемпионате. Один 2 мая в ворота «Петроджет» и два в матче (первый дубль в карьере) против «Смухи» 26 мая. Голы вышли очень похожими: он включал скорость, словно мотоцикл на максимальных оборотах, оставлял соперников позади, а затем уверенно бил по мячу с левой. Прекрасные голы, вне всяких сомнений. Голы и прекрасная игра привлекли к нему интерес ряда египетских и заграничных клубов. Это было ему не в новинку. «В начале его карьеры агент предложил ему возможность отправиться в Германию, – вспоминает Мохаммед Амер, бывший тренер «Эраб Контракторс». – Но без клубной визы. Он всерьез раздумывал над предложением, потому что, как и многие игроки, мечтал играть в Европе. Когда я об этом узнал, я поговорил с ним и посоветовал ему не принимать поспешных решений, которые могут навредить его карьере». Юноша из Нагрига прислушался к своему тренеру, и клуб предложил ему новый контракт на 40 тысяч египетских фунтов, Осама эль-Сайеди, футбольный директор «Контракторс», в октябре 2010 года публично объявил о том, что Мохаммед Салах, Мохаммед Эльнени и Али Фатхи не продаются, поскольку клуб видит в них будущее команды. А чтобы окончательно прояснить ситуацию, он добавил: «Надеюсь, что агенты будут держаться от них подальше, потому что мы не готовы обсуждать какие-либо предложения египетских или иностранных клубов». Но ближе к концу сезона-2010/11 случился такой наплыв предложений, что уже сам восемнадцатилетний Салах заговорил о них вслух: «Я получил несколько предложений от «Ахли», «Замалека», «Исмаили» и «Масри», но из всех клубов предпочел бы «Ахли». Игра за «Ахли» укрепляет репутацию и дает возможность ярче себя проявить, а стабильность в клубе помогает любому игроку раскрываться и блистать. Руководство клуба изучит несколько предложений по окончании сезона».
Тогдашний тренер «Аль-Ахли», португальский специалист Мануэл Жозе Оливейра, позже подтвердил, что его клуб лидировал в борьбе за подпись Салаха: «Я звонил президенту клуба Хассану Хамди, прося его подписать Салаха и его партнера по команде Басема Али. Несколько дней спустя он сказал мне, что все улажено, договоренности есть и не хватает только подписей самих игроков. Но сделка так и не состоялась, потому что Египетская футбольная ассоциация приняла решение, отменявшее вылеты последних команд из Премьер-лиги, и «Эраб Контракторс», несмотря на последнее место в таблице и 27-очковое отставание от чемпионов «Аль-Ахли», сохранил свое место в высшем дивизионе. По словам Оливейры, это привело к тому, что президент «Эраб Контракторс» передумал и решил не продавать Салаха. Вариант с «Замалеком» тоже не сыграл, потому что Мамдуха Аббаса, тогдашнего президента второго каирского гранда, по-видимому, не убедила игра Салаха.
«Ему нужно много работать над собой. Он немного эгоистичен, пусть даже у него и большой талант. Эльнени мне нравится больше» – так он, по слухам, сказал тогда одному из своих подчиненных. Шесть лет спустя уже бывший президент «Замалека» окажется на трибунах «Энфилда» по приглашению Мо и вживую увидит, как «эгоистичный» игрок забивает роскошный гол в ворота «Челси». Но это еще не все; существует и другая версия, объясняющая то, почему и «Замалек», и «Аль-Ахли» лишились возможности воспользоваться услугами Салаха. Шариф Хабиб, тогдашний президент «Эраб Контракторс», предположительно отверг предложения обоих каирских клубов, чтобы продать форварда в европейскую команду и таким образом убить сразу двух зайцев: заработать больше денег на потенциальном трансфере, а заодно прорекламировать себя на новых рынках.
Девятнадцатилетний футболист из Нагрига завершил сезон-2010/11 с двадцатью матчами в активе, 1256 минутами сыгранного времени, четырьмя голами в египетской Премьер-лиге и одним в кубке страны. Он знал, что и в следующем сезоне будет носить желто-черную полосатую футболку. Но сначала предстояло подумать о грядущем чемпионате мира.
Барранкилья, 29 июля 2011 года, «Эстадио Метрополитано Роберто Мелендес», матч Египет – Бразилия, первая игра чемпионата мира FIFA U-20. Церемония открытия получилась красочной: цветы, музыка, фольклор и колумбийские танцы. После того как она громогласно завершилась фейерверком, главный арбитр матча дал стартовый свисток. Мохаммеду Салаху потребовалось всего 18 секунд, чтобы показать, на что он способен. Он обокрал Данило и убежал с мячом по правой бровке, затем срезал угол, свалившись в центр, и нанес удар, после которого мяч ударился в сетку с внешней стороны. Египетские фанаты, значительно уступавшие по численности армии болельщиков «канариньи», пришли в восторг. Вскоре после этого 12-й номер египтян вновь заявил о себе, совершив забег в штрафную, но его удар не сумел доставить хлопот 1-му номеру бразильцев. На 12-й минуте Филиппе Коутиньо исполнил идеальный навес от углового флажка на Данило, который и открыл счет ударом головой. 1:0. Но Египет не опустил голову. На 26-й минуте Данило совершил детскую ошибку, не сумев выбить мяч после навеса Собхи с левого фланга. Омар Габер обработал мяч в штрафной и пробил Габриэла. До истечения 90 минут основного времени счет на табло больше и не изменился. Для молодых «фараонов» ничья против чемпионов Южной Америки и четырехкратных обладателей титула чемпионов мира U-20 была большим успехом. Салах и его партнеры даже удостоились комплиментов от Нея Франко, бразильского тренера, который сказал на пресс-конференции: «У игроков вроде Мохаммеда Ибрагима и Мохаммеда Салаха светлое будущее». Египет продолжил играть на высоком уровне. Молодые «фараоны» обыграли Панаму 1:0 и разгромили Австрию 4:0, пробившись в 1/8 турнира со второго места: с семью очками в активе они уступили только Бразилии. 9 августа в Медельине они играли с Аргентиной. Матч завершился 2:1 в пользу «альбиселесте». Исход игры решили три пенальти, первый и самый спорный из которых случился на 42-й минуте. Карлос Луке свалился в штрафной, и судья проглотил наживку. Эрик Ламела вышел исполнять удар с «точки». Ахмед эль-Шенави угадал направление удара и сумел коснуться мяча, но тот все равно закатился в сетку ворот. История повторилась во втором тайме. Луке и Ламела вновь разыграли комбинацию. На сей раз удар последнего с пенальти не оставил египетскому вратарю шансов. Казалось, что все кончено, но на 70-й минуте Адриан Мартинес сбил в штрафной Салеха Гомаа. Салах вышел пробивать пенальти и исполнил удар безошибочно. Голкипер прыгнул в один угол, мяч залетел в другой. Игра все еще продолжалась. Молодые «фараоны» пытались забить еще, но сначала Андраде, а затем Леонель Галеано дважды помешали африканцам забить в добавленное время.
