Родители рассказывали, что это был по-настоящему кошмарный день. Плавящийся асфальт и яркое агрессивное солнце. А потом температура резко вернулась к родной десяточке. Как людей штырило от таких резких перепадов – вообще отдельная история, но смертей было много.

Аккуратно выглянув наружу, я просто молча раскрыл пасть. Гхорн, подобно некому одинокому гиганту, стоял посреди огромного распаханного поля, окруженный ордой скелетов. Эту же орду в свою очередь окружали… игроки. Многие тысячи игроков. И сейчас они наступали. И, что самое странное, без всяких враждебных намерений. Я бы сказал, что они отступали от ещё более страшного врага.

Ровное кольцо игроков все уплотнялось, медленно отступая под давлением армии нежити, выходящей из Леса. Вот только это были не те скелеты, с которыми я ещё вчера, кажется, наладил более-менее дружеские отношения. Синие глаза, синяя дымка у костей. Дела плохи.

–Ваш трофей, Капитан, – хрипловатый голос, раздавшийся из-за спины, заставил меня уйти в резкий перекат. Только вскочив на ноги, я сообразил, что это мой лейтенант. Они выжили? Неожиданно, но приятно.

Вглядевшись, я вдруг понял, что окружает Гхорна мой легион. Изрядно потрёпанный, но всё ещё готовый к бою. А сам я на узкой полосе между людьми и моими скелетами, которая постоянно сужается. Чего я тут торчу вообще?

Резко выскочив наружу, я побежал по земле к своим скелетам. Прыжок – и меня прямо в полёте подхватывают две огромные лапы, резко унося вверх. Огромные когти стального цвета хитрым образом обхватили тело, лишая возможности как-то двигаться. Я даже голову поднять не могу! Зажмурив глаза, я постарался что-нибудь передать Гхорну с помощью заклинания, но тот пропал из зоны видимости.

Честно, без понятия, как мне отсюда выбираться. Хотя, вроде брезжит какая-то мысль. Замедление! Сосредоточившись, я закрыл глаза и скастовал это заклинание на обхватившие тело лапы. Те стали немного скользкими, но не настолько, чтобы получилось высвободиться. Когти крепко вцепились в мою чешую, даже и не думая выпускать добычу.

Честно, я в ту же секунду понял, насколько затупил. С трудом повернув голову вниз, я задумчиво посмотрел на землю, видневшуюся далеко внизу. Вдруг, всё вокруг погрузилось в белесый туман. Облака! Падать было бы далеко…

Через пять минут начал даже получать кайф. Ты паришь в пространстве, с трудом дыша разреженным воздухом, разглядываешь облака и ни о чём не паришься. Мне, честно, было настолько плевать, что произойдёт дальше… Я устал. Очень устал. Такое бывает, когда водоворот событий закручивает настолько, что уже нет сил вникать в происходящее. Ну спёрли меня и спёрли, какая разница? Офигенный повод немного отдохнуть.

Эхх. Снова погрузился в это странное чувство. Когда вроде бы полностью расслабился и практически уснул, но какая-то тонкая нить держит тебя в реальной жизни. Ты её дёргаешь и всячески пытаешься порвать, но она лишь глубже врезается в душу. И вот, вишу на грани сна и реальности. Жалко только, что в таком состоянии вообще не отдыхается. Потому что через пять минут у тебя начинает колоть в боку, спине, ноге, руке. Это покалывание не прекращается, понемногу трансформируясь в настоящую боль. Мой рекорд – час на грани.

Дракон вдруг изогнул гибкую и длинную шею, чуть ли не уткнувшись своей мордой в мою. Его огромные фиолетовые зрачки удивляют своей глубиной. Казалось, что смотришь в два бездонных колодца, со дна которых тебе подмигивает бездна. И откуда блин такие поэтичные сравнения? Осталось только оду посвятить этим глазам, для полноты ощущений.

Ящер, чешуя которого отливала всеми оттенками стали, всё продолжал смотреть на меня, не отрывая взгляда. Аттракцион «почувствуй себя школьницей». К счастью, через пять минут дракон отвернулся и заговорил нормальным человеческим голосом:

–Как тебя угораздило в таком нежном возрасте трансформу пройти? Да ещё и такую? Сочувствую. Насчёт Гхорна и компании не волнуйся, они справятся. Старый дуб и не такие армии громил в своё время, у него всегда в запасе целая колода козырей. У нас же есть дела куда более важные.

–А ты кто вообще? – задал я банальный, но очень уж актуальный вопрос. Говорит со мной этот дракон так, будто мы давно знакомы, но я точно раньше со своими родственниками не общался. Хотя…

Дракон, видимо, понял, что до меня наконец-то дошло, и гулко расхохотался, распугивая птиц. Я блин чуть из когтей его не выпал! Хорошо хоть волна странной энергии, вызванная его смехом, немного прочистила мозги. Следующий вопрос, кажется, был уже немного более продуманным:

–Слушай, Эпотропос, а куда, собственно, мы летим? Я, конечно, за любой кипиш, но подробностей бы…

–Запомнил моё имя с первого раза? – удивился дракон. – У тебя хорошая память. А по поводу нашего пункта назначения я сейчас расскажу.

Дракон изогнулся и сделал несколько сильных взмахов крыльями, унося нас выше в небо, а потом резко сложил крылья, под прямым углом пикируя в сторону земли. Задержав дыхание, я просто закрыл глаза, не желая этого видеть. Перегрузки не чувствовалось, но к горлу всё равно подступала тошнота.

Я открыл глаза, и заорал. Земля приближалась с дикой скоростью, но Эпотропос даже не пытался остановиться! Когда до столкновения осталась буквально пара секунд я заткнулся. Не хочу умирать как сопливая девчонка! В последний момент дракон что-то дико проревел, и перед глазами загорелась роковая надпись:

Осталось возрождений: 8

Я с отсутствующим видом уставился на дымящуюся, красную землю. О да, здесь я провёл тот ритуал и убил своего первого жреца. Давно это было… Но почему лес до сих пор не зарастил такую рану на своём теле? И блин, что вообще только что произошло? Какого фига? И блин, что не даёт мне сейчас хорошенько выматериться? Я слова плохого сказать не могу!

«Я их выжег. Просто запретил тебе ими пользоваться, потому что во-первых, это недостойно война, и во-вторых, я просто не люблю ругательства. Особенно когда они постоянно фигурируют в твоих мыслях. Серьёзно, малыш, в какой дыре тебя научили постоянно сквернословить?»

–Это называется школой, - тихо пробурчал я и решил задуматься о более важных вещах. А они были.

И главная тема сейчас: да что творит этот дракон?! Я до последнего момента был уверен, что он либо расправит крылья, либо воспользуется какой-нибудь магией, которая нас куда-нибудь телепортирует. Стоп. Магия. Я на его спине. Похоже, он просто забыл, что взял с собой иммунного к магии пассажира. Бывает же такое.

Ладно, примем за рабочую версию. На самом деле, забыть о таком довольно легко, по себе знаю. Проблема в другом: что делать мне? И что стало с Эпотропосом? Если в мире теперь на одного дракона меньше… Это проблема. Он явно хотел мне как-то помочь, что-то показать и наверняка важное. Да и в целом жалко зве…

–Чего сидишь на заднице, как неприкаянный? – резкий окрик сбил меня с мысли. Голосом моего куратора говорил… Камень?! – Планы накрылись, скажи спасибо моему старческому маразму. Хорошо хоть портал закрылся не сразу, и я успел проскочить. Вот только добраться до тебя я не смогу ещё примерно час, долбаная антимагическая аура просто уничтожила мои манипуляторы! Короче, подготовку к ритуалу тебе придётся провести самому. Я буду инструктировать, твоя же задача – не напортачить.

–А что будет, если напортачу? – задал я немного глупый вопрос.

–А хрен его знает, на самом-то деле. Всё, что угодно, скажу лишь, что последний мой знакомый, который имел глупость взять не те ингредиенты, сейчас хранится в банке. И он ещё жив, всё чувствует, вроде даже мыслит.

Ну что же, вечер перестаёт быть томным. Без понятия, зачем мне этот ритуал и на кой я в него ввязываюсь, но… Он обещает цель. Что-то действительно для меня важное. А я... Да кто я такой вообще, чтобы отказываться от таких предложений?

–Я согласен, но скажи мне, что получится, если провести ритуал правильно.

–С двадцатитипроцентным шансом ты умрёшь. Навсегда. Без надежды на возрождение, перерождение и прочие рождения. Ты не знаешь, что такое душа, а поэтому не сможешь понять сути процесса, но могу заверить, что он необратим. В случае же успеха, узнаешь всю свою подноготную и многие подлянки, которые могут быть в твоём теле. Трансформа – штука коварная, а у вас, чёрных, проблем всегда было много.