Кузнец запахнул тулуп, всем видом показывая серьёзность намерений.

– Стойте! Что за глупости? Колокол – это… Это штука, которая нужна для более масштабных случаев.

– Вы ещё не поняли! – закричал Лисс. – Это тот самый случай! Масштабнее не бывает!

– Я запрещаю, – бургомистр встал между Лиссом и дверью. – Нельзя вот так по пустякам будоражить деревню.

– Что же нам делать, господин бургомистр? – взмолилась Малария.

– Что? – глаза бургомистра метали молнии. – Вам мало того, что я предложил? Хорошо… Я велю своим людям прочесать лес и самолично отправлюсь на поиски дровосека. Но звонить в колокол… – бургомистр схватил со стола бронзовый колокольчик: – Вот колокол, с помощью которого можно решить любую проблему, – колокольчик весело затрезвонил. – Эй, Муравушка, пойди сюда!

Мужичок выскочил из-за двери, будто никуда и не уходил.

– Ступай снаряди собак и людей. Пусть прочешут лес за ручьём. Только ни влево, ни вправо без моего ведома. Не хватало чтоб ещё собаки заблудились. А для меня вели подготовить сани. Окороков с собой возьми и шуб побольше. Дело небыстрое, – он сорвал с головы колпак и швырнул его в угол. – Звонить они решили… Нашли забаву…

Пёс, до сих пор не выдававший своего присутствия, стрелой вылетел за дверь, словно распоряжения бургомистра касались и его.

Обогнув стоящую посредине пролёта статую нимфы, он взлетел по лестнице на второй этаж, пронёсся по длинному коридору и с размаху врезался головой в дубовую дверь. За этой дверью, ничего не подозревая, беззаботно спала Тереция.

– Мать моя королева, как же больно, – взвизгнул он.

– Бомби, правило № 17!.. Я велю тебя выпороть! – послышался снизу негодующий голос бургомистра.

К обеду тёмная снеговая туча полностью закрыла солнце. С неба посыпались крупные хлопья. Отряд с собаками выступил утром на поиски и до сих пор не возвратился. Вся деревня уже была в курсе исчезновения дровосека. Зачем нужен колокол, если есть Касилия. Однако жители деревни хоть и сочувствовали Маларии, всё же занимались своими делами. Не потому, что кто-то отказывался помогать. Нет. Напротив, каждый готов был оставить свои заботы, утеплиться и вместе с людьми бургомистра прочёсывать лес. Только на дороге дежурил Муравушка и поворачивал всех назад заученной фразой: «Прошу воздержаться от инициативы и не мешать поисковым работам. Собакам нужен след». После таких слов люди, естественно, разворачивались и брели назад, с сожалением и неловкостью поглядывая на неказистый домик на опушке. А в этом домике, связанные надеждой и ожиданием, сидели две женщины – пожилая и молодая.

Когда утром Бомби вломился в спальню с новостью о пропаже Плима, Тереция видела сон. Плим надевает ей на палец кольцо, скрученное из ивовой веточки (это могло значить только одно – стань моей навеки!). Он улыбается, зажимает её ладонь между своими двумя и спрашивает: «Хочешь увидеть фокус?» Она не хочет, потому что знает, эти трюки всегда связаны с обманом. Но вопреки желанию губы шепчут: «Да, покажи», а в уголках глаз уже собираются слёзы. Тогда Плим произносит бессмыслицу, похожую на заклинание, и разжимает ладони. На месте, где только что было кольцо, впившись ядовитым жалом, сидит шмель. Дурацкая, болезненная выходка, но надо отдать должное – подмена мастерская. Тереция сглатывает подступивший к горлу ком и улыбается. Замечательный фокус. Повторим его ещё раз.

Громкими причитаниями о том, как у него раскалывается голова, Бомби выдернул Терецию из сна. Девушка плеснула ему в морду водой и велела успокоиться. Пёс облизнулся, и следующими двумя словами оглушил Терецию: «Плим исчез!», а потом, со свойственным ему красноречием, описал, как бедный дровосек, растерзанный дикими зверями, лежит где-то там в лесу один-одинёшенек, занесенный снегом, и нет никакой возможности собрать из этих кровавых кусочков прежнего Плима.

Тереция оделась и вышла из дома с твёрдым намерением участвовать в поисках. Но за порогом её остановил отец. Обложившись шубами, он уже сидел в санях. На просьбу отправиться с ним Тереция получила вполне ожидаемый ответ. Не может быть и речи о том, чтобы дочь бургомистра шастала по лесу в компании деревенщины. Всё, чем она может помочь – это сидеть и переживать в своей комнате. На случай, если ей всё же взбредёт в голову ослушаться, вот тебе новость: Муравушка соколом бдит на дороге.

Лисс ободрал с усов ледышки и посмотрел на небо. Ещё немного и поиски придётся прекратить. В это время темнеет быстро, а усилившийся снегопад (что ни скажи, а бургомистр был прав), не превращал их предприятие в увлекательную прогулку.

Собаки дрожали на холоде и жалобно скулили. Скоро они ни то что след Плима – собственный не смогут взять. Бургомистр, укрывшись от ветра за санями, велел развести костёр и уже в десятый раз собирался вернуться со своими людьми в деревню. Но Лисс снова и снова убеждал его продолжить поиски.

С утра они прочесали дорогу до просеки. Возле ручья собаки от чего-то встревожились, но, оказалось, это были давнишние следы медведя, чесавшего здесь свои бока. На делянке, где дровосек обычно валил лес, они нашли свежие щепки и обрубленные ветки. Но это было всё. Следы, которые действительно могли их привести к дровосеку, были заметены.

Плим любил фокусы, но не любил загадки. Особенно если для этого нужно было заглядывать в темноту Вселенной. Лишь однажды, ещё мальчишкой, он сидел ночью на берегу реки, и вдруг ему захотелось узнать, зачем светят звёзды. Вслед за назойливым вопросом потянулся целый шлейф: как, куда, почему, откуда… «Хм! Интересно попробовать распутать этот клубок», – подумал Плим и толкнул в бок похрапывающего отца. «Папань, а зачем светят звёзды?» Ему нужно было получить ответ только на этот единственный вопрос. Если ответ окажется понятным, дальше он и сам во всём разберется. Отец недовольно крякнул и, приподнявшись на локтях, посмотрел в мерцающую даль, куда показывал сын.

«Хороший вопрос, Плим. Учитывая, что утром нам нужно будет много потрудиться и что моей пояснице необходим отдых – очень хороший вопрос. Но, по правде сказать, я точно не знаю, за какой такой надобностью светят все эти звёзды. Вероятно, мой мальчик, это нужно для того, чтобы люди не забывали, что у них есть дела поважнее, чем забивать себе голову всякой чепухой. Но, как я уже сказал, вопрос действительно хороший. Если это поможет сделать твой инструмент острее, найди на него ответ. А сейчас, поскольку наши топоры и так наточены, ложись-ка лучше спать».

Плим с благоговением и благодарностью посмотрел на всезнающего отца, захрапевшего быстрее, чем он успел переварить услышанную мудрость. Итак, всё ясно. Клубок с узелками из бесконечных вопросов не нужно распутывать, просто живи и не перемудри. Не стоит обременять себя тем, из-за чего завтра может заболеть голова.

Но сейчас проверенный годами подход не работал. Вопросы градом обрушились на голову, и она во всех смыслах слова раскалывалась. По иронии судьбы, чтобы со всем разобраться, нужно было встретиться с существом, которое его сюда притащило. Только оно, это чудовище, могло ответить, для чего он здесь.

Находясь в тягостном ожидании своей участи, дровосек вдруг услышал приглушённый лай собак. Тролли заволновались. Впрочем, это было не то волнение, от которого в безумстве прыгают с утёса. Они просто настороженно прислушались, а затем, не очень-то торопясь, потушили тлеющие головешки.

Плим посмотрел на дриаду. Какой будет её реакция? Слышит ли она собак? О, наверняка да. Это существо слышало гораздо больше. Но судя по её виду, лай собак представлял для неё такой же интерес, что и завывание ветра наверху.

Плим напряг голову и начал думать, направляя мысленные волны в сторону дриады.

– Эй, ты слышишь собак? – спросил он.

Ответа не последовало.