— Похоже, кентавры приходили сюда лишь для того, чтобы явив себя, продемонстрировать нам свою силу, — раздался голос лорда Даарона, нарушив тишину — а заодно показать всем — с кем они готовы вести диалог, а с кем нет. Что ж, очень умно, скажу я вам.

— С чего ты это решил, — император еле сдерживал свой гнев.

— А с того, что сегодня здесь собрались главы всех великих родов, — ответил сыну, отец, при этом усмехнувшись, — теперь весть о том, что легенда стала явью, облетит всю империю, а заодно и слава об их силе. Эти пять существ, одним своим появлением смогли внушить страх многим из присутствующих здесь лордов. Уверен, ты заметил, хотя драконов это не коснулось.

Я сидела в кресле, не поворачивая головы, и вслушивалась в каждое слово, произнесённое двумя самыми могущественными драконами. Разговаривая между собой, они словно не замечали гостей, которые, шаг за шагом, пятились к выходу. Да, старый лорд прав, надо было всего лишь появиться в нужном месте, в нужное время, чтобы весть разлетелась по всему свету. И кентавры появились, нагнав при этом страха…

Гостей никто не стал задерживать. Через десять минут в зале остались только самые смелые, которых оказалось не так много. Среди них были сестра с мужем и Лиэль.

Император пригласил всех мужчин в свой кабинет, обсудить сложившуюся ситуацию, и тем ничего не оставалось, как последовать за ним. Проходя мимо, лорд Шаадаэр одарил меня ТАКИМ взглядом, что захотелось исчезнуть отсюда, куда подальше и как можно быстрее, но, не смотря на это, я продолжала сидеть, держа спину.

— Прости, милая, — сказал Даэн на прощание, нежно проведя пальцами по скуле, — мне надо идти. Лани составит тебе компанию, а чуть позднее приду и я. Прошу, будь осторожнее, не оставайся одна.

— Мне жаль, что твой праздник испорчен, — прошептала в ответ.

— Никогда не любил подобные торжества, — улыбнулся он, подмигивая.

Я смотрела вслед удаляющемуся дракону, стараясь унять сердцебиение и дрожь в руках. Это состояние было уже мне знакомо, и оно не предвещало ничего хорошего. «Опасность!» — сигналило мне предчувствие, и я не собиралась пренебрегать его предупреждением. Я встала, намереваясь подойти к Милании и Лаэрии, которые разговаривали о чём-то между собой, чтобы, как и советовал Даэн, не оставаться одной, но меня остановила леди Ладария.

— Я хотела бы извиниться перед тобой, за поведение мужа, — во взгляде леди было столько сожаления, что не вызывало никаких сомнений искренность её слов. — Было одно предсказание, которому, уже не суждено сбыться. Шаадаэр надеялся… Даже не знаю, как тебе это сказать…

— Не утруждайте себя, леди Ладария, — решила прервать её объяснения, — я всё понимаю. Когда чего-то ждёшь, и оно не случается, приходит разочарование и нужно время, чтобы успокоиться.

— Я рада, что ты это понимаешь! — ласково улыбнулась она. — Не составишь мне компанию? Хотелось бы узнать тебя получше. Признаюсь, ты мне кого-то напоминаешь, но вот кого… Сын не хочет говорить о твоих родителях, возможно и ты не захочешь, принуждать не буду, обещаю. Поэтому просто поболтаем о всяком разном — вкусах, привычках…

— С удовольствием, — согласилась я, думая при этом, что Даэн не будет против общения с его мамой.

Мельком глянув на сестру и Миланию, продолжающих что-то оживлённо доказывать друг другу, я направилась следом за императрицей. Пройдя несколькими коридорами, мы оказались у лестницы, ведущей наверх, по бокам которой стояли четыре стражника. На каждом из пролётов так же стояли воины, прикладывающие кулак к груди, в знак уважения, при приближении императрицы, та кивала в ответ. Я, на всякий случай, запоминала направление нашего следования, чтобы при необходимости самой вернуться в приёмную залу к Лани. Леди Ладария всю дорогу рассказывала о достопримечательностях замка, которые встречались на пути.

— На этом этаже находятся покои всех представителей нашего семейства, — продолжила она объяснения, когда мы поднялись на верхний этаж, — здесь теперь есть и твои, в которых ты сможешь останавливаться, когда решишь навестить нас, они смежные с комнатами Даэна. А это — мои.

Мы остановились напротив двери, украшенной замысловатой резьбой, в её центре был вырезан дракон, сидящий на сколе, над головой которого сверкали звёзды. Именно сверкали, потому что в резьбу инкрустировали камни.

— Прошу, — леди открыла дверь, пропуская меня вперёд.

Я прошла в комнату, обставленную уютной мебелью, императрица проследовала за мной, прикрыв дверь. Преобладающий цвет здесь был лиловый. Что само по себе говорило о предпочтениях хозяйки.

— В твоих комнатах, пока похожая цветовая гамма, — рассмеялась хозяйка, заметив мой интерес, — но потом ты сама решишь, какой она будет. Присаживайся.

Леди Ладария указала на мягкое кресло, стоящее возле столика, заставленного разнообразными закусками.

— Знаю, уже ночь, многие в это время не кушают, но, думаю на сегодня можно сделать исключение, после всех переживаний, через которые тебе пришлось пройти, — леди, со свойственной только матерям заботой, поставили передо мной тарелку, на которую начала накладывать всякие вкусности, приговаривая, — так, вот это очень вкусное блюдо, и это стоит попробовать, а вот это — вообще, пальчики оближешь…

Рядом с первой тарелкой, волшебным образом появилась и вторая, похоже, императрица не сомневалась в моих способностях, всё это скушать.

— Я до сих пор помню, когда Шаадаэр решил представить меня своим родителям. Как же я волновалась! Поэтому могу себе представить, как чувствуешь себя сейчас ты, — улыбнулась она, наливая в бокалы какой-то напиток и протягивая один из них мне. — Держи, это лёгкое вино, которое изготавливается только в винодельнях Лиридии, его я предпочитаю всем остальным.

— За наших мужчин, — сказали мы одновременно, отсалютовав, и тут же рассмеялись такой слаженности.

Я сделала глоток. Вкус оказался весьма странным, горьковатым. Неужели подобное нравиться императрице? Мои раздумья прервал звук бьющегося стекла. Подняв взгляд на леди Ладарию, которая бледнея, оседала на пол, я сделала шаг в её сторону, чтобы помочь, но тут, по моим венам пробежал холод, сковывая тело, затуманивая разум. Руки онемели, ноги перестали чувствовать пол. То, что мой бокал тоже выпал, поняла лишь по резкому звуку, отозвавшемуся звоном в ушах. Падая, я скользнула взглядом по двери, рядом с которой стояла усмехающаяся ВАЛААРИЯ.

— Вот ты и попалась, мышка, — рассмеялась она, и это было последнее, что я услышала.

Холод — единственное, что я чувствовала, когда моё сознание, пыталось вернуться из небытия и не найдя опоры, плавно погружалось в него вновь. Сколько времени длилось это состояние, сказать было трудно, может час, может два, а может и целые сутки. Не было ни боли, ни страха, лишь только — холод, сковывающий тело, замедляющий дыхание и сердцебиение. Мысли медленно появлялись в голове, и так же не спеша, словно пробираясь сквозь туман, покидали её. Я не могла сосредоточиться, чтобы пошевелить руками и ногами, да что там, даже глаза не открывались, но зато получалось различать некоторые звуки, раздающиеся вокруг, обрывки слов, вот только понимания сказанного не было. Это продолжалось до тех пор, пока руку не пронзила резкая боль, и именно в тот момент слова для меня стали обретать смысл.

— Теперь удостоверилась? — прорычал незнакомый мужской голос. — Если бы она была посланницей, как ты утверждаешь, мы сейчас не видели бы кровь, вытекающую из пореза. Боги всегда хранят своих фаворитов. Говорил я тебе — прежде чем сделать какой-либо шаг, подумай о последствиях. Надо было спросить меня, а потом уже подмешивать яд.

— Но кентавр сказал…, - послышался оправдывающийся голос Валаарии, — я была уверена…

— «Кентавр сказал…» — передразнил мужчина. — Видимо у него мозгов не больше чем у тебя. Ведь ты сама же утверждала, что отправила чету Алааронов к праотцам, а вместе с ними и их, не рождённую дочь, которой суждено было стать Посланницей богов. Или я что-то не правильно понял, выслушивая твои путанные объяснения?