— О-о, кого я вижу! — ухмылка искривила лицо эльфа. — Я знал, что рано или поздно ты окажешься здесь: моя интуиция ещё никогда меня не подводила. Ты ещё пожалеешь о том, что заставила потратить столько моих сил на твои поиски.

— Ну, кто бы сомневался, наверное, носился по городу, высунув язык, в недоумении — куда же я делась из переулка, если следов портала не было, — усмехнулась в ответ, следя за каждым его движением. — Ты же самый умный, самый прозорливый. Наверное, каждый вечер стоишь перед зеркалом и расхваливаешь себя, чтобы повысить собственную самооценку — Лиэль хороший, Лиэль хитрее всех.

— У кого-то длинный язык, — ухмылка плавно перешла в оскал, — Но я решу эту проблему.

— Да? Уверен? Я думаю, что тебе стоит в первую очередь решить свою, — не унималась я, понимая, что разговор в подобном тоне не приведёт ни к чему хорошему, но поделать ничего с собой не могла: он меня бесил, своим высокомерием.

— У меня нет никаких проблем, кроме тебя, — приближаясь, словно хищник, крадущийся к своей жертве, вымолвил он.

— Отсутствие мозгов, вот твоя главная проблема, — сорвалось с языка: злость не лучший советник в подобных разговорах. — Если бы они у тебя были, ты бы обратил внимание на то, что я без оружия.

— Ну, это ещё не повод тебе доверять, — продолжая движение, протянул он.

— Выслушай меня, пожалуйста, — последнее слово далось мне с трудом. — Я знаю, что будет трудно поверить в то, о чём я расскажу, но это правда. Ты же сильный маг, посмотри на мою ауру, в ней нет красного цвета лжи.

Эльф остановился, внимательно всматриваясь в моё лицо, но не произнес, ни слова. Посчитав это хорошим знаком, я продолжила.

— Я не враг ни тебе, ни тем более Лаэрии. Я здесь для того, чтобы предотвратить беду, которая может случиться с её дочерью. Под землёй притаился монстр, который в любую секунду, может выбраться оттуда. Прошу, поставь защитную энергетическую сеть, чтоб никто не смог сквозь неё выбраться на поверхность. Ты же должен был слышать о нападении на одно из поместий в драконьей империи…

Я не успела договорить, потому что случилось сразу две вещи — на тропинке послышались голоса и, когда я отвлеклась, бросив взгляд в ту сторону, эльф, метнувшись ко мне, приставил клинок к горлу.

— Можешь теперь рассказывать свои сказочки, сколько угодно — в темнице. Там будет у тебя много достойных слушателей, которые вылезают по ночам из щелей в поисках пропитания. Слышала когда-нибудь о тюремных крысах? — сквозь зубы прорычал Лиэль, приблизив своё лицо к моему. — Теперь у тебя будет хорошая возможность с ними познакомиться поближе.

— Убери клинок, ребёнка напугаешь, — прошипела в ответ, увидев Лаэрию, выходящую с дочкой на поляну.

События развевались совершенно не так, как я предполагала. Холодная сталь клинка, возле моего горла, на данный момент меня волновала меньше всего. Даже если он и решиться, причинить мне вред на глазах у ребёнка, эффект будет совершенно не тот, который ожидает: энергетический щит, поставленный Дарой, надёжная защита, от подобных недальновидных личностей. Но вот монстр под землёй, совсем другое дело.

— Лералиэль, что здесь происходит? — замерев на миг от неожиданности, поинтересовалась сестра. — Кто эта девушка? Почему ты приставил к её шее клинок боевого меча?

— Лари, посмотри на меня, — опередила я эльфа. — Ведь ты же знаешь — кто я. Прислушайся к тому, что говорит твоё сердце, ведь оно знает, что я твоя сестра.

— Что за бред ты несёшь, — прорычал мне на ухо Лиэль, зайдя за спину, чтобы лучше контролировать ситуацию, видя меня и Лаэрию одновременно. — Или думаешь, узнав слабое место, сможешь втереться в доверие, представившись сестрой императрицы? Тебе никто не поверит, не надейся.

Лаэрия в нерешительности стала подходить ближе, задумчиво меня, разглядывая, нахмурив лоб, словно что-то вспоминая. Черты её лица стали меняться, озаряясь лёгкой улыбкой, глаза наполнились слезами.

— Лиэль убери клинок, — прошептала она.

— Ну, уж нет, — хватая меня за руку и оттаскивая в сторону от сестры, прокричал эльф, — Не вмешивайся, я сам с этим разберусь, если ты настолько ослепла, не замечая, что это самозванка.

Опустив мою руку, но при этом сильнее вдавив клинок, эльф открыл портал.

— Скоро мы узнаем, кто ты такая на самом деле, — дотронувшись до моего уха губами, усмехнулся эльф. — Я умею находить с несговорчивыми леди общий язык. Давай топай, да побыстрее.

Лаэрия молчала, не предпринимая никаких попыток образумить самоуверенного родственничка своего мужа. Я растерялась, не зная, что предпринять дальше, но в этот момент земля дрогнула.

Времени на раздумья не осталось. Перехватив ладонь эльфа с зажатым в ней эфесом, я, одновременно, отпрянула назад, наткнувшись затылком на его грудь. Ощущение было такое, словно основательно «приложилась» головой к скале, но ведь я не должна была этого чувствовать.

Сердце скакнуло в пятки, следом за ним понеслись и мурашки, расталкивая друг друга. Понимание того, что Дара слабела, а значит, слабел и мой щит, накрыло словно лавиной. Сколько раз уже собиралась научиться ставить защиту сама на себя, но всё откладывала, находя, казалось, более важные дела, думая, что и дальше буду под присмотром богини. Вот и результат моего безрассудства не заставил себя ждать. Даркарие, похоже, в этот момент тоже не сладко. Хорошо ещё, что блондин, не ожидая моей выходки, отвёл меч в сторону, пытаясь удержать равновесие. Этим и воспользовалась, рванув, что было сил к сестре и стоящей рядом с ней малышке.

Чувствуя, что не успеваю, я начала трансформацию, выпустив крылья и покрываясь прочной чешуёй для защиты. Как раз вовремя! Земля разверзлась именно в том месте, в котором я ожидала, но вот только вместо одного близкого мне человека в опасности оказались сразу двое.

Взлетев, я увидела пасть, показавшуюся над землёй, которая была огромна — словно открытая зубастая дверь, ведущая в бездну. Было видно, что она сразу переходит в червеобразное тело, и в него, словно в водоворот, затягивало всё находящееся поблизости. Почему-то пришла ассоциация с Харибдой, монстром из мифов древней Греции. Только — то чудовище было морским, а это земляным. Жуть.

Со стороны эльфа послышался резкий выдох, видимо, блондин не ожидал увидеть подобного «красавчика», но сам виноват «Фома неверующий», надо кроме мозгов, которые могут сопоставлять факты, ещё иметь и уши, которые должны служить не только украшением головы, но и уметь слушать, что говорят, вернее слышать.

Лаэрия, схватив малышку, кинулась в сторону, отреагировав мгновенно. Это и спасло их, от попадания в земляной поток, движущийся прямо в пасть к монстру. Из-за чего могло произойти подобное движение почвы, я даже не представляла. Это, скорее, напоминало принцип пылесоса, в который втягивалось всё, что попадало в зону его действия. Я ни за что бы в такое не поверила, расскажи мне кто об этом, но не верить своим глазам не могла.

Монстр, не обнаружив добычу, начал выбираться на поверхность — метр за метром поднимаясь над землёй. Он был огромен. Как могло такое чудище передвигаться под землёй, я не понимала, но факт оставался фактом.

С того момента, как земля впервые дрогнула, прошло не больше пары минут, но время имеет свойство растягиваться в определённых экстремальных ситуациях, что и произошло в моём случае. Я словно в замедленной съёмке видела, как поднимается монстр, как сестра, крича дочери, чтобы та убегала, создавала плетение какого-то сложного заклинания, как эльф, очнувшись от первого шока, спешил к ней на помощь. Но, почему-то была уверена, что Лари впустую потратит силы, если это АРД — монстр, созданный богом Оданом, то заклинание на него не подействует. В следующую секунду, моё подозрение подтвердилось, когда выпущенная магия, не причинила ему ни малейшего вреда.

Значит, пора было мне, впервые в жизни, попробовать свои драконьи боевые качества. Моё преимущество было в том, что монстр оказался медлительным, поэтому махая крыльями на пределе своих сил, я делала виражи, облетая его, чтобы отвлечь от беззащитной троицы, время от времени пуская в ход острые когти. Раны на его теле прибавлялись, но они казались всего лишь царапинами, не доставляющими особого беспокойства. От одной только мысли — воспользоваться ещё и клыками, меня воротило. Наверное, с детства в моей голове хорошо засело наставление, что нельзя в рот тащить всякую гадость, даже тогда, когда рот становится драконьей пастью.