– Участницу? – удивился он. – Я предложил тебе пойти на ставки. Посмотреть несколько боев, устроил бы их специально в ближайшее время…

– Но больше я заработаю, если приму участие.

– Если победишь, – поправил он меня. – А это будет не так уж и просто. Большинство участников известные колдуны.

– Колдуны? – вцепилась я в это слово. – То есть чародейки в этом не участвуют?

– На моей памяти была всего одна, и та два года назад. Вылетела в первом же этапе, – пожал он плечами.

Я хитро усмехнулась, в моей голове родился очень коварный и очень хороший план.

– Что-то мне не нравится выражение твоего лица, – Лакруа продолжал хмуриться, наблюдая за мной. – Что ты уже придумала?

– Если чародейки никогда не принимали участия, то мое появление будет воспринято не очень-то и хорошо. Ставки будут против меня. А значит, – я не могла прекратить улыбаться, – все поставят против.

– Ты хочешь подставить кого-то, кто сделает ставку на тебя и поднимет много денег дополнительно, – понял меня Кейн. – Да только это произойдет лишь в том случае, если ты победишь.

– Но ты ведь сам говорил, что твой кулон, – я кивнула в сторону груди колдуна, – признал во мне силу. У меня есть шансы. Разве не так?

– Разве не так? – передразнил он меня. – Да ты только что на полном серьезе рассуждала о том, что умрешь из-за Сердца Магии, ведь слишком слаба. Или я что-то упустил?

Я смотрела парню в глаза и думала. Усердно думала, пытаясь понять, как поступить в сложившейся ситуации.

– Да, это так, – наконец призналась я. – Но ничего ведь не мешает попробовать. Тем более что проиграем мы мало в случае моего поражения.

– Взнос на участие десять золотых, – загнул один палец Кейн, – минимальная ставка – еще золотой. Вход как зрителя – два золотых. Итого двенадцать. Не передумала?

– Нет, – почти моментально отозвалась я и тут же осеклась.

– Что такое? – усмехнулся Лакруа. – Сказала «нет», а сама подумала «да»?

– Если я пойду на магические бои, то сильно упаду в глазах леди Асмии Герей. Она слишком много для меня сделала, чтобы я так просто нарушала правила академии.

Кейн на мгновение замер, а потом расхохотался. Да так громко и весело, что мне на мгновение даже самой захотелось улыбнуться. Вот только повода для этого не было.

– Слушай, Игрис, – отсмеявшись, начал он. – Ты правда думаешь, что, если бы ректор не была в курсе и не поощряла магические бои, они бы проходили?

– Что?

– Что? – Кейн явно потешался над всей этой ситуацией. – Это одна из проверок на силу, которая так важна для большинства экзаменов и последующего распределения. Побеждающие или выходящие в финал колдуны почти всегда направляются в лучшие места отработки после выпуска. Леди Асмия Герей и предложила проводить подобное мероприятие. Все же это самый безопасный способ заработка в стенах академии. Она сама понимает, что большинству будет не хватать выделяемой короной стипендии… Да и к тому же полученные слишком легко деньги будут неплохо так греть руки. Так что всем на пользу магические бои.

Это откровение стало для меня шоком. Я никак не могла предположить, что леди Герей сама станет во главе подобного нарушения правил. Хотя… С другой стороны, ведь именно ее дочь мне рассказала об этом. Вряд ли бы Триша стала говорить о таком способе заработка без разрешения матери.

Вот тут-то пазл и сложился.

– Ну ты подумай, Игрис, вечером дашь ответ, – колдун открыл портал и, не дожидаясь меня, первым шагнул в него, благо что магический переход не погас сразу после его ухода, а так и остался висеть в воздухе, прорисовывая контуры замка в мыльном мареве.

Я поспешила перейти с острова к замку, а после направилась в теплые помещения, подальше от метели. За обедом обдумывала слова Лакруа, лениво ковыряясь вилкой в еде. Все было слишком хорошо. Потому я обратилась за советом.

«Рия, мне нужна твоя помощь».

«Что случилось? Мне вернуться?» – практически моментально отозвалась дух-хранитель.

«Нет. Хочу посоветоваться».

Я рассказала ей все, что знаю и что только могла предполагать. Лисичка выслушала меня и только потом ответила:

«Он правду говорит. Магические бои утверждены ректором, хотя это и скрывается. Я ведь говорила тебе, что давно искала себе хозяина. Именно там я высматривала сильных магически и духовно колдунов. Но никто не приглянулся. Так что… У тебя есть все шансы, Фрея».

«Спасибо. Ты очень помогла, Рия», – выдохнула я, наконец приняв решение.

«Не за что. В столице пока все спокойно. Твоя мама просто чудо. С ней так интересно общаться, что я уже подумываю стать духом-хранителем всего твоего рода».

«Это ты еще с главой не знакома», – рассмеялась я в ответ, а сердце почему-то кольнуло от ревности.

Но умом понимала, если я не выдержу отбора, устроенного Сердцем Магии, то Рие нужен дом. Бросать ее на незнакомых людей нельзя.

«Что случилось?» – кажется, она уловила мое упадническое настроение.

«Ничего», – я постаралась даже мыслям добавить радости.

Ну уж нет! Я не брошу ее.

«Еще раз спасибо, Рия».

«Береги себя, Фрея».

Фенек, которой сложно было долго поддерживать такое общение на большом расстоянии, исчезла из моей головы. А я решила: во что бы то ни стало со всем разберусь.

После обеда я забежала в комнату, нашла тот самый клочок пергамента и направилась в мужское жилое крыло. На удивление меня никто не остановил и не спросил, что я тут делаю. А через мгновение я уже стучала в нужную дверь.

– Игрис? – Лакруа удивился, открыв дверь и увидев меня на пороге.

А как удивилась я! Ведь открыл он мне ее в одних просторных штанах и с наброшенным на плечи полотенцем. С влажных волос капала вода, да и на груди поблескивали капли.

Отогнав смущение, я подняла взгляд и, глядя только в голубые глаза колдуна, произнесла:

– Я приму участие. Когда ты их устроишь?

Когда я соглашалась на участие в магических боях, даже представить не могла, что Лакруа уже на следующий день поймает меня в коридоре и сообщит о том, что сдать взнос для участия надо сейчас.

– Расскажи хоть, как все происходит, – попросила я, отдавая ему десять золотых.

– Потом все узнаешь, – отмахнулся он, явно куда-то спеша. – Правила рассказываются каждый раз перед началом. Не передумала?

– Нет.

– Хорошо. Начало завтра. На закате портал будет открыт в третьем правом коридоре недалеко от почтового крыла.

Сказав это, он растворился в толпе студентов, спешащих на экзамены и сдачу сессии. Последняя, к счастью, меня не беспокоила. Все же хоть одна привилегия из-за моей метки должна быть…

– О, счастливица, – вздохнула Триша, стоило мне вернуться в комнату.

Подруга корпела над книгой по големостроению и усердно строчила шпаргалки на заговоренных клочках пергамента. Она уверяла меня, что они зачарованы на отвод глаз и ни один преподаватель не заметит, если только перед носом бумажкой не размахивать.

Не сказать, что я поверила в это. Но не расстраивать же чародейку, которая за каждый кусочек отдала больше десяти золотых?

– Не такая уж и счастливица, – вздохнула я, пододвигая к ее столу свой стул и опускаясь рядом.

– И что случилось? – она отодвинула все свои важные дела, повернулась ко мне.

– Мне очень нужна твоя помощь, – понизив голос, произнесла я.

– Та-а-ак? – явно не ожидая ничего хорошего, протянула подруга. – Что ты уже задумала?

– Ничего такого, – поспешно произнесла я. – Тем более что ты сама мне это предлагала.

– Если ты о травяных стимуляторах для лучшего запоминания материала, то я пошутила, – тут же воскликнула она, поднимая руки в защитном жесте.

– Нет, Триш, я не об этом, – отмахнувшись, я на мгновение задумалась: а когда она это предлагала?

Чародейка только подбородком повела, ожидая продолжения.

– Я про магические бои. Лакруа устраивает новые послезавтра. Я участвую. Взнос уже отдала ему. Но мне нужно, чтобы ты оказалась там в качестве зрителя и сделала на меня ставку.