— К демонам список, — вспылила я, чувствуя уже знакомое разливающееся в груди тепло.

Журнал, лежащий на стойке между нами, вспыхнул. Пламя практически моментально превратило корешок в черный уголь, золоченые буквы начали плавиться, растекаясь по обложке блестящими пятнами.

— Что тут происходит?

Порыв холодного ветра сдул разыгравшийся огонь подчистую. От входа в холл ступила худощавая женщина в темном платье. Черные волосы собраны в высокую прическу, взгляд ярких зеленых глаз прожигал во мне дыру.

— Леди Герей, — работник ордена сориентировался первым, поклонился, — что же вы к нам без предупреждения? Мы ожидали вас только после праздника Франы.

Я не отводила взгляда от женщины, которую видела несколько раз издалека на приемах и званых вечерах. Было это давно — лет десять назад, — но она ни капли не изменилась.

Леди Герей. Она же супруга брата короля — первого советника. Она же чародейка, которая стала первой, которая сумела справиться со своей стихией без посторонней помощи. И она же ректор королевской Академии чародеек и колдунов имени Лифы.

— Совет магов не выслал мне некоторые важные документы, пришлось наведываться самой, — легко улыбнулась женщина, медленно проходя к стойке. В воздухе еще висел запах горелой бумаги. — Но я задала вопрос. Леди, может, вы мне тогда объясните, что тут произошло?

— Конечно, леди Герей, — я присела в реверансе, но ответить мне не дали.

— Эта девушка утверждает, что является чародейкой, — затарахтел колдун, явно пытаясь произвести впечатление на ректора лучшей академии в пяти королевствах. — По ее словам, магия пробудилась в ней несколько дней назад. И она хочет поступить в вашу академию на обучение. Без дипломов и грамот из школ для чародеек, — последнее было сказано с таким пренебрежением, будто в высшем свете отменили частных преподавателей.

Леди Герей мазнула недовольным взглядом по мужчине, а потом вновь обратилась ко мне:

— Пойдемте. Обсудим все это чуть позже. Сперва я разберусь с документами.

Работник ордена открыл было рот, пытаясь образумить чародейку, но напоролся на недовольный взгляд леди Асмии Герей. Я же, казалось, провалилась в сон. Потому что если вначале меня обуревала злость, то теперь в голове царили бардак и суматоха.

Сама леди Герей. Первая чародейка королевства. Поверила мне на слово. Мне, а не этому достопочтенному колдуну. Быть не может… Не может быть!

Я, словно марионетка, тихо шагала вслед за ректором академии, боясь спугнуть удачу. Тихой мышкой замерла в коридоре, пока женщина разбиралась с документацией в кабинете начальства. А потом шагнула вслед за ней в открывшийся портал.

Дыхание резко перехватило, перед глазами заплясали мушки, горло обожгло. Я закашлялась, согнулась и уперлась руками в колени.

— Неужели и правда стихия недавно проявилась? — удивленно спросила леди Герей, протягивая мне непонятно откуда взявшийся стакан воды.

Я благодарно кивнула и залпом осушила его.

— Сейчас станет легче, — пообещала ректор. — Присядьте пока в кресло, выдохните. Поговорим, как сможете.

Такое теплое отношение от практически незнакомого человека… Необычно и до ужаса приятно. Мелкими шажками я прошла к глубокому креслу у камина, опустилась в него и осмотрелась.

Мы находились в небольшом рабочем кабинете, выполненном в насыщенных шоколадных тонах. Вдоль стен тянулись темные книжные шкафы, по обе стороны от окна висели два портрета в тяжелых деревянных рамах. С одного на меня смотрел темноволосый мужчина, с другого — статная седовласая леди. Сама ректор расположилась за большим дубовым столом, раскладывала бумаги по папкам и поглядывала на меня.

— Отпустило? — заботливо уточнила она, поймав мой взгляд.

Я кивнула и еще сильнее вцепилась пальцами в опустевший стакан. Былая уверенность куда-то делась, и теперь я даже не знала, с чего начать разговор.

— Могу я узнать ваше имя? — с легкой улыбкой поинтересовалась леди Герей, отложив все дела и сосредоточив все внимание на мне.

— Ой, конечно, простите, — я вскочила и на мгновение вновь ощутила головокружение. После чего присела в реверансе: — Леди Фрея Игрис.

— Очень приятно, леди Игрис, — ректор жестом предложила вернуться мне на место. — Перед тем как мы с вами вернемся к основному разговору, позвольте объяснить, почему вам стало плохо при переходе через портал. Вы же не в первый раз пользуетесь магическими порталами, но дурно раньше не было. Так?

— Да, все верно, — пролепетала я в ответ.

— Дело как раз в той самой магии, — мягко пояснила женщина. — Если в вас есть магия, она будет конфликтовать с той, которая создала переход. Для смягчения нужно выпустить капельку своей силы. Портал поглотит ее и пропустит вас без побочных эффектов в виде жажды и слабости.

— Спасибо, леди Герей.

Она отмахнулась так, будто только что сообщила мне какие-то пустяки. А потом опять заговорила:

— Я подозреваю, что разговор наш с вами будет не самым быстрым и простым. Хотите чаю?

— Не откажусь. Спасибо.

Через мгновение прямо из воздуха перед нами появился большой поднос с чайничком, чашками и пиалой печенья.

— Мой любимый лазурный чай, — как-то совсем по-девичьи подмигнула ректор. — Ну что же, леди Игрис, рассказывайте.

Взяв чашечку с чаем, я обхватила ее ладонями и постаралась как можно короче описать пробуждение моей силы. Сбивалась, спотыкалась на словах, но рассказывала сухо и без эмоций. По крайней мере, старалась.

— Может, тогда вначале стоит в одну из королевских школ для чародеек? — с сомнением протянула ректор, когда я договорила. — Не подумайте, я не отказываю вам, леди Игрис. Но это первый случай, когда магия просыпается так поздно. Должны быть причины этому. А так как вы совершенно не знакомы с собственной стихией… Не знаю, правильно ли принимать вас сразу в академию.

— Я все понимаю, — вздохнула я, сделав глоток чая. На мгновение замерла, наслаждаясь вкусом напитка, а потом продолжила: — Мне неловко признаваться, но я не просто так хочу попасть сразу в вашу академию. Могу заверить, что готова учиться и еще раз учиться, чтобы не навредить себе и окружающим. Дела принимают такое положение, что меня хотят выдать замуж. С… особыми условиями. И только Академия имени Лифы сможет подарить мне защиту на время обучения.

— Думаете, что за четыре года что-то изменится?

— Я очень на это надеюсь, — призналась я. — А если нет, то у меня будет четыре года для того, чтобы найти выход из сложившейся ситуации.

Леди Герей кивнула:

— Если уж мы завели этот разговор, леди Игрис. Что за особые условия? Мне все же стоит знать, чего ожидать, если вы хотите стать студенткой королевской Академии имени Лифы.

Я поджала губы. Лгать этой женщине не хотелось, но я не знала, можно ли открыть всю правду. А потом выдохнула — будь что будет!

Не знаю, почему леди Герей расспрашивала меня обо всем этом. Но я верила этой чародейке даже больше, чем самой себе.

— Договорный брак без моего согласия, — выпалила я, сама понимая, что все звучит хоть и неправильно, но не так уж и страшно. — Это первая деталь заключенного договора между главой моего рода и аристократом, за которого меня хотят отдать замуж. Но после того, как проснулся мой дар, появилось новое условие, — я отставила чашечку, впилась ногтями в ладонь и продолжила: — Стихия не отпугнула моего жениха. Но он поставил условие — я обязана носить браслеты-артефакты всю свою жизнь. И мое мнение в этом вопросе никого не интересует.

— Что? — тихо переспросила ректор, аккуратно отставляя от себя блюдце. Недовольство промелькнуло на ее лице и почти сразу же исчезло. — Скажите мне, пожалуйста, имя рода вашего жениха, леди Игрис.

— Шинар, — не стала скрывать я и эту деталь.

— Лорд Маркус Шинар, — тихо повторила женщина и кивнула. — Хорошо, я учту этот момент. Спасибо за откровение, леди Игрис. Не могу не ответить вам взаимностью. Вступительный экзамен будет назначен на завтра на утро. Я сама приму его.