Правда, и без материальной поддержки. Но этот вопрос буду решать позже.

— Есть один ритуал, о котором мало кто знает, — коварно протянула женщина. — Отречься от рода можно и самостоятельно. Но к этому разговору мы вернемся после испытания. Если понадобится. Пойдем?

От только что услышанного сердце забилось быстрее. Значит, можно выйти из рода и без разрешения главы? Но как? Никогда о таком не слышала!

А леди Герей тем временем открыла портал и первой шагнула в переход.

По ту сторону нас ждал большой зал. Под высокими потолками плавали шары света, вдоль стен тянулись низкие лавки. В центре возвышалось несколько каменных постаментов, укрытых непрозрачными магическими куполами.

— Леди Игрис, как будете готовы, скажите, — произнесла ректор, проходя к первому постаменту и останавливаясь возле него.

— Я готова, — практически моментально отозвалась я. Страх перед неизвестным накатывал все новыми и новыми волнами. Но мне нельзя было ему поддаваться. — Что я должна сделать?

Леди Герей кивнула и ободряюще улыбнулась:

— Факультеты женской магии делятся по стихиям. Их четыре. На каждом факультете две кафедры: прикладная и практическая. Последнюю еще называют боевой. Ваши испытания зависят от того, на какую именно кафедру вы планируете поступить.

Я кивнула. Об устройстве академии я почерпнула информацию из одолженной ректором книги. Если я выберу прикладную, то проведу свою жизнь за созданием любовных амулетов и артефактов освещения… Нет, я сейчас утрировала. Ведь знания, полученные на кафедре прикладной магии, смогут дать многим больше. Да только душа требовала боя. Требовала борьбы. А это значило только одно.

— Я не хочу сотрудничать с травниками и артефакторами. Я хочу проявить свою силу полностью.

— Хорошо, — возможно, мне показалось, но женщина с трудом подавила улыбку. — В таком случае ваше первое задание, леди Игрис, уничтожить все предметы, расположенные на этом пьедестале.

Купол медленно стал прозрачным, а после и вовсе рассеялся. На каменной подставке осталась только три предмета: толстая тетрадь, свеча и перо.

Звучит легко. Очень легко, если не брать во внимание то, что я никогда до этого осознанно не пользовалась силой. Обнаружь я стихию лет десять назад, не задумывалась бы над испытаниями. А сейчас…

Сейчас я должна победить саму себя. Или так, или домой и замуж за графа.

Нет! Он не получит этого! Мою свободу не продадут за долги!

Я остановилась в шаге от пьедестала и протянула перед собой руку. Обратилась к дремавшей внутри меня силе, попросила отозваться. Попросила поджечь находящиеся тут предметы. Попросила о помощи.

Секунды текли одна за другой. Но ничего не происходило. Советы из книги не помогали.

И тогда я потребовала. Потребовала подчиниться, уничтожить то, что я хочу. Сжечь все к демонам!

В груди что-то тепло шевельнулось, но пламя так и не вспыхнуло.

— Да чтоб тебя! — зарычала я, забывая о присутствии ректора. Сейчас существовали только я и предметы, которые нужно немедленно уничтожить.

Задание пустяковое! Любая носительница огненного дара справится. Чем я хуже?!

Злость становилась все сильнее. Я злилась на себя, на беспомощность, на саму силу. Какого демона она обнаружилась так поздно, да еще и подчиняться не желает?!

Ну уж нет! Тут я хозяйка!

Пальцы обожгло неожиданным теплом. Первая искра упала на обложку тетради, вторая долетела до пера. Свечу я смогла поджечь в самый последний момент, когда силы, казалось, кончились.

Но этого нелепого тления мне было мало. Вещи нужно уничтожить!

Огонь подчинился будто нехотя. Бумага загорелась, перо почернело и медленно скрутилось в комочек. А по стволу свечи потекли первые восковые капли.

Еще. Сильнее! Нужно больше мощи!

Костер вспыхнул неожиданно высоко и быстро. Поглотил все предметы и поверхность пьедестала. Жар пыхнул мне в лицо, ослепил.

Я ахнула и отступила на шаг, наблюдая за своей первой победой.

— Первое испытание пройдено, — голос ректора донесся как из колодца. В ушах звенело, перед глазами поплыли черные точки бессилия. — Пришла очередь второго. Раз ты можешь создать пламя, должна и уничтожать его. Без обучения будет сложно, леди Игрис. Но без второй проверки экзамен не будет зачтен.

Я наконец смогла взять себя в руки. Костер, поглотивший три предмета, все еще полыхал. Но теперь искорки разлетались в разные стороны, падали на камни. Будь там ковер, они бы прожигали в нем дыры.

— Уничтожьте то, что создали.

С сомнением глядя на полыхающей костер, который непонятно откуда брал силу, я шагнула вперед. Жар опять опалил щеки, волосы скрутились в локоны из-за высокой температуры.

Вновь протянув перед собой руку, я обратилась к стихии. Но уже не той, что жила во мне. А той, что бушевала всего в метре.

— Подчинись, — потребовала я, не боясь обжечься.

Костер продолжал гореть, явно издеваясь надо мной. Огонь алыми волнами стекал по пьедесталу вниз и врезался в невидимый барьер.

Сцепив зубы, я сделала еще один шаг вперед, зажмурилась и доверилась чувствам. Распалив стихию огня, я должна ее и поглотить. Уничтожить созданное мной я не смогу. Мне не хватит сил. Но вот поглотить… Я должна постараться.

Жар больно облизывал ладони, но я продолжала взывать к стихии.

Тихое шипение заставило открыть глаза. Я резко выдохнула и не сдержала улыбки. Пламя медленно угасало, тянулось ко мне и затихало.

— Хорошо, — протянула ректор, наблюдая за тем, как полупрозрачный купол вновь накрывает то, что раньше было тремя предметами. — У меня еще будут вопросы касательно вашей силы, студентка Игрис. Но обсудим это уже позже.

— С-студентка? — вздох облегчения, казалось, сожрал все оставшиеся силы. Руки упали, колени задрожали. Но я устояла на ногах.

— Да, — леди Герей улыбнулась, — я принимаю вас в стены этой академии. Но учтите, студентка Игрис, требования к вам всегда будут выше, чем к другим. Потому что требования на вступительном экзамене были ниже.

— Да, я понимаю, — отвечаю, а саму уносит куда-то на крыльях счастья.

Я поступила! Я смогла! И пусть сейчас мне сделали поблажку, помогли. Я оправдаю ожидания этой чародейки. Я ее не подведу. А еще это значит то, что никто не посмеет посягнуть на мою свободу. До тех пор, пока я студентка Академии имени Лифы — студентка Академии запретной магии.

— Спасибо, леди Герей.

— С этого момента я для вас госпожа ректор, студентка Игрис, — тепло ответила женщина и протянула мне скрученный в свиток лист бумаги. — Завтра начнут съезжаться обучающиеся. Обычно к празднику Франы тут уже все гудит ульем. Постарайтесь справиться со всеми делами до этого момента.

— Добрый день, можно? — Я постучала и толкнула дверь, на которой красовалась большая табличка с изображением волны.

— Добрый, — недовольно отозвалась сидящая за столом смуглая женщина. Поправив выбившуюся из аккуратной прически серебристую прядь, она поинтересовалась: — Новая студентка? Огневик? А почему ко мне?

— Госпожа ректор сказала, что из деканов на месте сейчас только вы, — природная уверенность в действиях куда-то делась, и сейчас я чуть ли не блеяла в ответ. — Попросила помочь мне. Ее саму срочно вызвали во дворец…

Женщина закатила серые глаза, но жестом пригласила внутрь. Возможно, мне послышалось, но она пробормотала что-то похожее на: «Да я тут вечно из деканов одна».

— Проходи, студентка, — декан факультета стихийной магии воды заговорила ровным тоном, — повторять не буду. Запоминай все с одного раза. И дай сюда список.

Я протянула лист бумаги и замерла.

— Так, звать меня Мирэль Герей, — представилась декан «водных», а через мгновение добавила: — Надеюсь, что тебе не понадобится больше это знание. Значит так, список учебников у тебя есть, получишь их в библиотеке. Карту замка сейчас выдам, ключ от комнаты найдешь в самой комнате. Я так понимаю, что госпожа ректор тебя уже поселила?