– Не шути с этим артефактом, – как-то невпопад бросила подруга, делая глоток травяного настоя. Мы только что обсудили главную новость дня.

– О чем ты?

– Все о том же, Фрея, – вздохнула она. – Надежда только на идею Лакруа. Он, к слову, не сказал, что хочет сделать?

Я закусила губу и не стала говорить Трише правду. Подруга права – шутить с Сердцем Магии нельзя. Но уж пусть лучше нашу сегодняшнюю вылазку артефакт воспримет как шутку, а не как нападение.

Именно в этот момент я поймала себя на мысли, что согласилась с Лакруа. Сама не поняла, когда настолько доверилась ему. И даже после сегодняшнего инцидента я готова пойти с колдуном к Сердцу Магии.

Триша, будто бы почувствовав мое настроение, постаралась отвлечь болтовней. Пыталась хоть как-то развеять удушающую атмосферу, которая с каждым днем давила на нас все больше и больше. Но это слабо помогало.

К ночи, когда жилое крыло лучшей королевской академии чародеек и колдунов имени Лифы погрузилось в сон, я еще сидела при тусклом свете небольшого артефакта и листала книгу. Буквы расплывались перед глазами, к лекции подготовиться было просто нереально. И только тихое посапывание Триши успокаивало.

За дверь я выскользнула, когда перевалило за полночь. Тихой тенью прошла по этажу, спустилась по лестнице вниз и замерла у статуи. Лакруа будто бы шагнул из самой тьмы, зашуршали полы его плаща. Коротко кивнув мне, он протянул руку.

– Как воры, – прошептала я, вкладывая свои пальцы в его ладонь.

Колдун только криво усмехнулся, увлекая меня за собой.

Мы миновали несколько поворотов, уходили все дальше и дальше от жилого крыла. Я не имела ни малейшего понятия, куда он меня ведет. Но… верила.

Реальность начинала казаться сном, в соседнем коридоре послышались шаги стражи. Мы вовремя успели свернуть в ответвление. Не столкнемся с патрулем.

– Сейчас можно говорить, – наконец разорвал тишину Кейн.

Мы остановились у широких окон, за которыми большим серебряным боком сверкала полная луна. Звезды, будто драгоценности на темно-синем платье, притягивали взгляд. Флер облаков изредка прикрывал ночное светило, создавая ауру загадочности.

Я на мгновение засмотрелась на ночной пейзаж и не сразу заметила, что Лакруа молчит. А когда обернулась, то поймала его странный, изучающий взгляд. Да только смотрел он не в окно, а на меня.

Это длилось всего мгновение, а потом я моргнула:

– Так что ты хотел сказать?

– Я. Да. – Кейн провел рукой по волосам, будто собираясь с мыслями. – В пещеры под замком нам придется спускаться практически без магии. Я смогу открыть только два портала. Весь остальной путь придется идти самим. Иначе Хенваль со своими псами заметит активность.

– Хорошо. Это ожидаемо.

– Не совсем, – Лакруа нахмурился, – проходя через портал нельзя будет поделиться с ним силой. Это поднимет тревогу. Потому перехода всего два. Больше ты не выдержишь.

Последние слова стеганули по самолюбию.

– Это с чего ты взял?

– Просто знаю, – на губах колдуна проступила покровительственная улыбка. – А теперь пойдем. Приготовься. И не делись с переходом магией.

Не дожидаясь ответа, он открыл портал и первым шагнул в него. Я колебалась всего секунду, прежде чем последовать за ним. Сдержать рвущуюся магию, которая уже привыкла к процедуре переноса в пространстве, удалось с трудом. Желудок подпрыгнул к горлу, по коже прокатился озноб, голова закружилась.

Хватая ртом воздух, я вышла в узкой каменной пещере и привалилась плечом к стене. Холодный сквозняк противно скользил по коже, отдышаться все не получалось, а в кромешной тьме не было ничего видно.

– Нормально? – коротко поинтересовался Лакруа.

– Да.

Он сам нашел во тьме мою руку и потянул за собой, как маленькую девочку. С каждым шагом мне все больше казалось – мы творим огромную глупость. Здравый смысл буквально вопил об опасности, но я отмахивалась от него и упрямо следовала за старшекурсником.

– Сейчас открою еще один, – шепот достиг слуха, напоминая шелест осенней листвы.

Лакруа не отпустил моей руки, когда перед нами появился портал. От него исходил магический яркий свет, это пугало. Но в следующее мгновение Кейн шагнул в переход и потянул меня за собой.

Горло обожгло жаром, дыхание перехватило. Внутренности скрутило тугим жгутом, по голове будто бы ударили. С губ сам по себе сорвался стон, стоило только выйти из портала.

Я не сразу поняла, что происходит. Вот я стою на месте, вот за нашими спинами растворяется портал. А в следующее мгновение Кейн дергает меня, заставляет сделать три шага в сторону и два назад. В спину мне упирается холодная каменная стена. На рот ложится мужская ладонь.

До сих пор ничего не видно. Тьма такая густая… Непонятно, как в ней ориентируется Кейн. И ориентируется ли вообще.

А еще через секунду я осознаю, почему он так странно себя повел.

– Тут кто-то был!

Вдалеке послышались шаги. Они заглушались шумом капающей где-то воды. А мы замерли в узкой нише. Стены ограждали по бокам, Лакруа вжимал меня спиной в камень. Мы оба затаили дыхание в надежде, что нас не заметят. Иначе все пропало!

– Да тебе кажется! – уже ближе послышался другой голос. – Кто сюда полезет после того студента?

– Думаешь, психов мало? – хмыкнули совсем рядом.

В нескольких метрах от нас появился яркий огненный шарик, парящий в воздухе. Под ним, медленно двигаясь, шли два высоких колдуна.

– Если еще кто-то сюда проберется, Хенваль нам голову оторвет.

– Да нет тут никого. Показалось. Может, мышь.

– Какая на хрен мышь?

– Летучая.

– Идем. Выше?

– Слушай, я уже спать хочу. У нас обход территории только через два часа.

– Еще одно слово, и я расскажу Хенвалю!

Шаги медленно удалялись. Свет пропал. Мне казалось невероятным, что никто из колдунов не услышал, как громко бьется мое сердце. Страх медленно отпускал, а вместо него накатывало осознание того, что я все еще стою в полной темноте, прижатая Лакруа.

Кейн медленно убрал свою руку от моего рта, но так с места и не сдвинулся.

Возможно, мне казалось… но я чувствовала его горячий взгляд, скользящий по моему лицу.

Я подняла руки, положила ладони ему на грудь, собираясь легонько оттолкнуть и намекнуть, что пора идти дальше. Но почувствовала, как быстро бьется его сердце под кончиками моих пальцем. Так же громко, как и мое.

– Кейн…

Он не дал мне продолжить. Будто боялся, что шепот вернет смотрителей. Да только в этот раз накрыл губы не ладонью, а своими губами.

Аккуратно, будто исследуя, прошелся языком по моей нижней губе. А после углубил поцелуй.

Его руки скользнули на талию, прижали меня еще сильнее. Поцелуй стал напористей, уверенней. Будто это было именно то, чего ему не хватало сейчас. Такой нужный глоток воздуха.

А я… Да что скрывать! Я так и не оттолкнула его, ответила.

На нас накатило какое-то безумие. Уже не было важно, что сейчас смотрители могут пойти обратно, услышать шум, заметить. Отошло на второй план Сердце Магии, к которому мы так спешили. Не было ничего. Кроме чужих губ и рук.

Все закончилось так же резко, как и началось. Лакруа разорвал поцелуй, на мгновение замер. Так близко, что я чувствовала его сбившееся дыхание на своих губах. Ощущала, что подайся вперед всего на чуть-чуть, упрусь своим лбом в его.

– Пора идти, – прошептал он, уверенно беря меня за руку.

Шелест одежды подтвердил, что он отступил на шаг. Двигался колдун все так же беззвучно, как и всегда. Ни слова не сказал о том, что только что произошло.

По узкому каменному коридору мы двигались долго. Шли быстро, старались не шуметь. В какой-то момент лаз начал опускаться вниз, приходилось придерживаться за стены, чтобы не привлечь ненужного внимания.

– Впереди возведенная колдунами защита. Я смогу ее снять. Иди вперед, как я скажу. Десять шагов, не больше. Поняла?

Вместо ответа я кивнула. Хотя вряд ли он мог это видеть.

Да только Лакруа отпустил мою руку и зловещим шепотом начал произносить заклинание. Я вслушивалась в слова, но не могла их разобрать.