— Прости, — смутился друг. — Не рассчитал сил.

— Ничего. Ты не сильно спешишь? — невпопад спросила я у него.

— Отец отпустил на ярмарку дотемна. Завтра я его подменю, пусть отдохнет.

— Тогда… Не смог бы ты побыть со мной до вечера? — неуверенно спросила я.

Друг та-а-ак на меня посмотрел, что на мгновение снова стало совестно:

— Фрея, ну что за глупости! Конечно, могу. Рассказывай.

Вздохнув, я опустилась на ближайшую лавочку, бросила взгляд на несколько ярмарочных ларьков, стоящих поодаль, и коротко пересказала события сегодняшнего утра.

— Не может быть, — Джейми выглядел как заклинанием прибитый, сел рядом и пододвинул ко мне мешочек с орешками. — И что делать?

— Как видишь, от меня тут уже ничего не зависит, — вздохнула я, запуская руку в мешочек. — Можно, конечно, попробовать сбежать… Да толку? Куда я подамся? Нет, образование у меня хорошее, пусть и неполное. Могу в гувернантки или няни. Но я же род без разрешения главы не покину. Сама ритуал не проведу. Вот в чем проблема! А если останусь Фреей Игрис, то меня найдут и силой вернут.

— М-да, ситуация, — безрадостно протянул друг. — Я даже не знаю, что посоветовать. Но если решишься бежать, я помогу с повозкой и провизией на первое время.

— Я запомню это, Джейми, — улыбнулась я. — Посмотрю на этого графа. И если уж он ни в какие рамки, то придется что-то делать.

— Прорвемся, — он шутливо ткнул меня кулаком в плечо. — И не через такое проходили!

— И то верно, — кивнула я, прикрывая глаза.

С Джейми мы познакомились очень давно. Я была довольно шебутным ребенком, не слушалась нянь, сбегала. В один из таких побегов я чуть не попала под копыта лошади, запряженной в экипаж. Меня выдернул в сторону мальчишка и злобно отчитал.

Я не привыкла к такому тону в общении, все же нянюшки получали оплату золотом и старались находить компромисс. А тут какой-то мальчишка, старше меня всего на два года! Да еще и синяк на руке оставил!

Если бы не его отец, выглянувший из лавки, мы бы там и подрались. Я бы даже не побоялась испортить любимое платье.

Как именно мы подружились после этого, даже не скажу. Просто мальчик на следующий день пришел к поместью просить у меня прощения за грубость. А потом опять пришел утром. И через день тоже ждал у ворот.

Мама была не очень рада такой необычной дружбе, но старалась закрывать на все глаза. Глава рода узнал же об этом только спустя год. Ох и выслушала я тогда от него…

— Опять погрустнела! — возмутился сидящий рядом Джейми.

Он откинулся на спинку скамейки, забросил на нее руки и протянул перед собой ноги. Поза такая расслабленная… и только краем глаза друг наблюдал за мной и чему-то улыбался.

— Что такое? — поинтересовалась я, инстинктивно напрягаясь в поисках подвоха.

— Да вот думаю, как вышло, что мы столько лет дружим, а ты меня так и не поцеловала, — рассмеялся Джейми.

— Ах ты дурак! — возмутилась я, готовая запустить в него опустевшим мешочком. Подхватила его, замахнулась и только потом поняла, что сама съела все вкусности. — Ой…

— Зато повеселела, — подмигнул мне друг. — Ладно, пойдем. Это одна из самых больших ярмарок! Нельзя пропускать такое! Я обязан поднять тебе настроение!

Дожидаться, пока я сама поднимусь с лавочки, он на стал. Поймал меня за руку и потащил в сторону шумящей толпы. Солнышко припекало макушку, выставки и торговцы радовали, от улыбок болели скулы.

О запланированном ужине я вспомнила, только когда солнце начало медленно клониться к западу, а его лучи становились насыщенно-оранжевого цвета.

Джейми хотел проводить меня до поместья, но я отказалась. Нужно было собраться с мыслями и морально подготовиться к знакомству с женихом.

— Я всегда на твоей стороне, — напомнил мне в который раз за сегодняшнюю прогулку друг, поспешно обнял и, пожелав удачи, поспешил в сторону торгового квартала.

До поместья я добралась, когда солнце уже касалось одним своим боком горизонта. Признаться, просто не спешила. Замедлялась каждый раз, как вспоминала о том, что ждет меня дома.

К счастью, в холле ни с кем не встретилась. А вот в комнате меня дожидалась одна из служанок.

— Леди Фрея, позвольте помочь вам подготовиться к ужину.

— Спасибо, Нея, я и сама справлюсь.

— Но зашнуровать платье?.. — неуверенно протянула девушка.

— Пять лет как-то справлялась с этой непосильной задачей. Ты можешь быть свободна.

— Но лорд Игрис…

— Вот лорду Игрису можешь и передать мои слова. Его приказа ты не ослушалась.

Служанка еще с мгновение постояла на месте, а потом вздохнула и поспешила покинуть комнату. А я прошла к платяному шкафу, открыла дверцы и с хитрой улыбкой вытащила совершенно черное платье с узкими длинными рукавами и сеткой, тянущейся от декольте до горла, — траурный наряд.

Идеально.

Сменив платье, распустила волосы и долго боролась сама с собой, чтобы не натянуть еще и вуаль. Но если за платье я получу только недовольные взгляды, то за вуаль — выговор от главы рода.

Надеюсь, граф не дурак и прекрасно поймет, что я хотела сказать этим маскарадом.

— Леди Фрея, — в дверь постучали спустя минут десять, — гость прибыл. Вас просят спуститься.

— Иду!

Я вновь бросила взгляд в зеркало и замерла всего на мгновение. Ровно для того, чтобы поправить простой круглый кулон, который никогда не снимала, и улыбнуться:

— Ну что же, граф Шинар, ваша невеста готова к встрече. Посмотрим, захотите ли вы жениться на мне после сегодняшнего представления.

Нарочно громко стуча каблуками, я прошла по коридору и на мгновение остановилась у лестницы. Окинула взглядом холл и медленно опустила ногу на первую ступеньку.

У входной двери, согнувшись в неглубоком поклоне, замер наш дворецкий. Мама стояла чуть поодаль и слишком натянуто улыбалась. А вот глава рода пожал руку светловолосому мужчине и жестом предложил ему войти.

Именно в этот момент граф поднял глаза и встретился со мной взглядом.

И не произошло ничего из тех любовных ярких романов, которыми была заставлена половина библиотеки. Сердечко не затрепетало, руки не затряслись, и желания упасть к незнакомцу в объятия не возникло. Вообще ничего. Как будто на стену смотрела.

Но все же стоило согласиться — граф Шинар оказался весьма симпатичен. Густые светлые волосы (интересно, это совпадение или лорд Игрис специально подобрал блондина?), ровный нос, тяжелая нижняя челюсть и хищный взгляд темно-карих глаз.

Ох… как же могло произойти такое упущение? Глаза-то не голубые!

Мужчина мазнул по мне взглядом, всего на мгновение его брови дрогнули, а я довольно улыбнулась. Он отметил фасон платья и то, что только один цвет был использован при его пошиве.

Но виду не подал.

— Лорд Шинар, позвольте вам представить мою внучку, — сухим и безэмоциональным голосом протянул глава рода. — Леди Фрея Игрис.

— Приятно с вами познакомиться, леди Фрея, — ровно таким же тоном, как и у барона Игриса, произнес мужчина. Дождался, пока я спущусь, шагнул навстречу, перехватил руку и легко коснулся губами кончиков пальцев. — Слова лорда Сумаса нисколько не преувеличены, вы прекрасны.

Прикосновение оказалось настолько неприятным, что мне стоило огромных усилий остаться на месте. Хотелось вырвать пальцы и вытереть их о подол платья. Или о ту шторку. Да обо что угодно!

Граф выпрямился и добавил:

— Вы, моя дорогая невеста, можете обращаться ко мне по имени.

Подавив коварную улыбку, я кивнула и, потупив взгляд, произнесла:

— Всего два уточнения. Я еще не ваша невеста, помолвка назначена на последний день лета. И второе — я не знаю вашего имени, граф Шинар.

— Фрея, — тихо простонала мама, пряча глаза.

— Вы, должно быть, шутите? — удивился мой будущий жених. А потом: — О нет, я понял. Это какая-то игра, так? Ну что же, в таком случае мне приятно с вами познакомиться, леди Фрея. Меня зовут Маркус. Вы можете обращаться ко мне только по имени, не утруждая себя титулами и фамилиями.