— Милая, передай мне, пожалуйста, пиалу с салатом, — тихо попросила мама, поправляя светлые волосы, заплетенные в причудливую косу.

— Пожалуйста, — я выполнила ее просьбу, мысленно сокрушаясь на отсутствие слуг.

Все же к хорошему быстро привыкаешь. Какие-то пять лет назад мы могли позволить себе больше трех десятков работников на небольшое поместье. Как минимум двое находились бы в столовой во время трапезы: наполняли бы тарелки и бокалы, подавали новые блюда. А сейчас… А сейчас у нас есть только пять слуг, которые не успевают справляться со всей работой по дому.

О былой роскоши остается только мечтать.

— Спасибо, милая, — опустив взгляд, поблагодарила меня мама.

Сколько я себя помню, она всегда вела себя именно так. В общении походила на привидение: тихая, незаметная, робкая. И тому были объективные причины, о которых говорить вслух считалось дурным тоном. Но сосредоточение всех этих причин сейчас сидело во главе стола.

Точнее, сидел.

Глава рода Игрис — барон Сумас. Лорд, именитый купец и по совместительству мой дед.

— Прошу поторопиться с трапезой, у меня есть новости для вас обеих, — произнес лорд Игрис, стоило только вспомнить о нем. — В особенности для тебя, Фрея.

Я вздрогнула, подняла глаза, но продолжения не дождалась. Мужчина в возрасте, располневший за времена хорошей жизни, обзавелся лысиной и дурным характером. Сейчас он сидел молча, изучая меня взглядом. Я же пожала плечами и вернулась к завтраку.

Но после его слов и кусок в горло не лез. Последнее время почему-то все новости, которые касались меня, были очень и очень плохими. Вначале возникли проблемы с поступлением в Институт высшего света… Хотя тут и понятно, в чем кроется проблема, — у нашей семьи попросту не было денег для того, чтобы оплатить хотя бы год моего обучения там.

Я водила вилкой по листьям салата до того момента, как дед взял слово.

— Сегодня вечером в наше поместье на ужин приглашен граф Шинар. После долгих переписок мы оба пришли к решению, что Фрее стоит задуматься о будущем. А именно — о семье и детях. Большинство бумаг уже подписано, помолвка назначена на последний день лета…

Я на мгновение опешила.

Плохих новостей я ожидала, но чтобы настолько…

Стоп! Что?!

Помолвка? Моя помолвка!?

Последний день лета ведь всего через неделю…

— Иными словами вы хотите сказать, что заключили очень выгодную сделку, не поинтересовавшись моим мнением? — процедила я сквозь зубы, медленно откладывая вилку в сторону и встречаясь взглядом с главой рода.

Мама тихо вжалась в спинку стула, зная, во что превращаются и чем обычно заканчиваются наши столкновения.

— Когда говорят старшие, тебе стоит держать рот закрытым, молодая леди, — холодно отозвался лорд Игрис, окинув меня пренебрежительным взглядом. — Неужели твои учителя так и не научили, что перебивать старших — это равносильно проявлению к ним неуважения?

— Научили, — кивнула я, а затем демонстративно встала из-за стола. — А еще они научили меня не терпеть оскорблений в свой адрес. Ваше решение, достопочтенный глава рода, как раз и является таковым. Договорные браки отошли в прошлое вот уже как триста лет. Ваше решение не что иное, как попытки купца продать товар подороже!

— Фрея, — отчаянно прошептала мама, пытаясь глазами указать мне на стул и тем самым заставить сесть на место.

— Ты что-то хочешь сказать? — вырвалось у меня до того, как я успела прикусить язык. — Впервые после того, как смирилась с вечными издевками?

Дед поднялся из-за стола, зазвенела посуда. Мама втянула голову в плечи, стараясь казаться еще меньше, чем была на самом деле. А я же, наоборот, выпрямила спину и выдержала взгляд главы рода.

— Леди Игрис, вы ведете себя недостойно.

— Правда? — я приподняла брови, глядя деду в глаза. — А достойно продавать свою единственную внучку за благополучие рода? Или вы этим действием пытаетесь в который раз продемонстрировать ваше наплевательское отношение ко мне? Ведь я хоть и признанный, но бастард.

Последнее слово я протянула по слогам, наблюдая за тем, как багровеет от злости глава рода. Мама в это время тихонечко застонала. А у меня в ушах шумела кровь, кулаки сжимались сами собой.

Сказанные только что слова должны были прозвучать давно. А не копиться обидой столько лет. Не стучать в голове набатом каждый раз, как он тыкал нас с мамой носом в наше место. В то, что обогрел, накормил и приютил. Как собак.

— Немедленно покинь столовую, Фрея, — с напускным спокойствием произнес глава рода. — А ты, Лина, задержись. Нам есть что обсудить.

— Да, отец, — покорно пробормотала мама, раздражая меня этим еще больше.

— Вновь согласишься выслушивать его упреки? — поинтересовалась я. — Нас ведь и приняли в этот дом не просто так. Видимо, план продать меня подороже был придуман давно.

— Ты слишком высокого о себе мнения, девочка, — недовольно произнес лорд Игрис. — Для того чтобы выгодно тебя продать, как ты выражаешься, нужно хорошо постараться. А у меня уже нет сил и здоровья на это.

— То есть меня спихнули первому попавшемуся? — хмыкнула я, злясь на него и на свою беспечность, глубоко пустившую корни за эти годы. — Отлично!

Развернувшись на каблуках, я подавила душащие меня слезы и вылетела из столовой. А вслед мне донеслось:

— Пропустишь ужин, наказана будет мать!

Слова стеганули по спине плетью, заставляя ускориться. Хотелось выплеснуть всю злость, разбить что-нибудь! Обида на деда поднялась из самых глубин души. Я все эти годы лелеяла мечту о взаимопонимании, любви и поддержке в семье. А в итоге получила… получила это!

Захлопнув дверь в комнату, рухнула на кровать и прикрыла глаза. Сердце бешено билось о ребра, разбитые надежды остриями впивались в душу.

Не знаю, сколько я так пролежала, пытаясь успокоиться. Вернул меня в реальность тихий стук в дверь.

— Да?

— Милая, можно? — на пороге появилась мама.

— Проходи, — я села, наблюдая за невысокой худощавой женщиной в темно-синем платье с черными вставками. Цвета нашего рода подчеркивали ее бледность и светлые волосы. — Хочешь передать мне слова Сумаса Игриса? Или что-то от себя сказать?

— Фрея, ну зачем ты так? — вздохнула мама. — Он ведь тебе добра желает.

— Правда? — спокойствие как ветром сдуло. — А я-то, глупая, думала, что добро выглядит совсем иначе!

Мама поджала губы и опустилась на большой пуф у зеркала:

— Ты воспринимаешь его действия слишком буквально. Я слышала, что этот граф хороший молодой мужчина. Дай ему шанс. Ведь он вполне может тебе понравиться.

Мама говорила тихо и не слишком убедительно. Но я прекрасно понимала, что она бы не пришла ко мне с этим разговором, если бы не настоял глава рода. Не стала бы убеждать.

Она любила меня и понимала, что подобные договорные браки давно ушли в прошлое. Но и против воли отца пойти не могла.

— Что ты хочешь? — Я провела ладонями по щекам. — Чтобы я спокойно подчинилась воле человека, который только и делал всю жизнь, что унижал нас? Тыкал носом в то, что ты нагуляла ребенка вне брака? Да, он приютил нас, но лучше бы не делал этого!

— Фрея, — мама бросила быстрый взгляд на дверь, — не говори так. Твой дед всю жизнь только и делал, что трудился на наше благо. Он не отвернулся, принял, признал.

— Только для того, чтобы в итоге поиметь выгоду, — не отступала я. А потом вздохнула. — Неужели тебе не надоело?

— Милая, — она подсела ко мне, обняла, — в тебе сейчас говорят молодость и эмоции. Я тоже такой была, такой же вспыльчивой и готовой бороться за свое счастье. Посмотри, к чему это меня привело… Пожалуйста, постарайся понять его. И присмотрись к графу. Может, все не так плохо, как рисует твое воображение.

— Может, — хмыкнула я, прикрывая глаза. — А может, и хуже.

— Фрея…