Рина только кивнула, а в глазах я поймала отблеск благодарности.

— Все в сборе? — мастер Эш шагнула из одного портала и практически моментально открыла второй. — Тогда пойдемте. Времени мало.

— Не одной Фрее времени мало, — хихикнул кто-то из одногруппниц.

— Да ладно тебе, — весело отозвалась Рина, стрельнув взглядом в мою сторону. — Дела есть у всех.

И подмигнула.

Мне даже показалось, что я что-то упустила в разговоре. Но заострять свое внимание на этом не стала.

Старшекурсники вновь первыми прошли через портал на один из островов. Рина же чуть притормозила и, подхватив меня под руку, поинтересовалась:

— Так это правда?

— Что правда? — нахмурилась я, наблюдая за тем, как чародейки одна за другой исчезают в портале.

— Ну, что Лакруа на тебя внимание обратил, а ты ему отказала?

— Что? — я даже воздухом подавилась, глядя в светло-серые глаза чародейки. — Откуда ты это взяла?

— Так все говорят, — удивилась она. — Не правда?

— Кто говорит? — попыталась я было выведать личности сплетниц.

— Да… девочки, — неопределенно повела рукой одногруппница.

Понимая, что ничего конкретного я от нее не добьюсь, произнесла:

— Мы со студентом Лакруа познакомились на прошлом занятии. Никто ни на кого внимания не обращал. И никто никому не отказывал.

— Так значит, он свободен? — тут же прицепилась к словам Рина.

— Да мне откуда знать? — закатила я глаза и потянула ее в портал. — Опоздаем.

— Спасибо, что сказала правду, — довольно улыбнулась она, будто сама имела виды на Лакруа.

— Не люблю сплетни, — коротко отозвалась я.

В этот раз портал я миновала без приключений, магия легко отозвалась и позволила поделиться частичкой себя с переходом. Рина весело щебетала о том, какие еще слухи ходят после прошлого практического занятия по магии, а я надеялась, что в этот раз занятие ничем особым не отличится.

Зря.

— Ваша группа будет специализироваться на обучении в спаррингах, — первым делом сообщила нам мастер Эш, когда последняя студентка вышла из портала.

Сейчас мы все находились в большом пустом зале с витражными окнами и высоким потолком. Арочные двери из темного дерева плотно закрыты, выход из зала только один.

— Хорошо, — голос мастера отражался эхом от голых стен, — сегодня я хочу объяснить вам, как сплетать из своей силы заклинания. Возможно, вас уже этому учили в школах, но могу сказать одно — забудьте об этом. Из того, что я видела на первом занятии, только одна чародейка правильно владеет техникой. Вея Гантер, эта похвала сейчас для вас.

Девушка только коротко кивнула, будто бы и не ожидала ничего другого.

— Разбейтесь на пары колдун — чародейка, — продолжила говорить мастер Эш. — Сегодня вас равное количество. Встаньте друг напротив друга и приготовьтесь. У студентов факультета боевой магии пока все то же задание — защититься. Чуть позже мы будем изучать работу в паре, но до этого стоит еще многому научиться.

Стоящая рядом Рина, как-то странно посмотрев на меня, улыбнулась и буквально под руку перехватила светловолосого парня, направляющегося в нашу сторону.

— Не нашел еще пару на это занятие? — поинтересовалась одногруппница у старшекурсника, увлекая того в сторону.

Что ответил колдун, я не услышала. Но зато прекрасно поняла подлянку, устроенную чародейкой.

Все уже разбились на пары. А я так и стояла на месте, глядя на последнего оставшегося колдуна.

— Серьезно? — Кейн Лакруа осмотрелся, а потом вновь глянул на меня. — Опять ты?

— Попроси с кем-нибудь поменяться, — развела я руками. — Если боишься первокурсницу.

Фыркнув, колдун шагнул мне навстречу и произнес уже куда тише:

— Да ты скорее сама себя прикончишь, чем мне что-то сделаешь.

Ответить я ему не смогла. Хотя очень и очень хотела. Более того, на языке уже крутилось несколько колких фраз, которыми можно было сказать даже больше, чем полным ненависти взглядом.

— Вижу, вы справились с первым заданием, — с улыбкой произнесла мастер Эш, выходя в центр зала. — Хорошо. Встаньте напротив друг друга. Колдуны, приготовьтесь защищаться. Чародейки, а вы внимательно послушайте меня. Ваша сила в вас самих. Вы чувствуете ее как никто другой, можете просить и приказывать. Но для создания заклинаний, тех, которыми чаще всего пользуются маги, потребуется другой подход. Спонтанная магия, конечно, прекрасна в своей непредсказуемости. Но она слаба. По сравнению с тем, что можно сделать более обдуманно. Когда-нибудь вы дойдете до того уровня мастерства, что не придется задумываться о том, как вы колдуете. Сила сможет делать все за вас. А пока… Пока придется постараться. Сейчас вашим основным заданием будет создать огненный хлыст. Соткать его из своей силы и удержать. Направить на удар и на защиту. Вот так.

Чародейка протянула перед собой руку, демонстрируя все наглядно.

Ее пальцы заискрились алым. Огонь медленно собирался в плотный шар у нее в ладони. А потом начал удлиняться. Через несколько мгновений мастер Эш уже сжимала в руке длинный тонкий хлыст из жидкого огня.

— Для начала вам нужно почувствовать силу и собрать ее в одной точке, — объяснила она. — Затем представить, как она превращается в хлыст. Это может занять время. Для первого раза это нормально. Чем больше вы будете практиковаться, тем проще будет даваться этот метод. Пусть он и тратит ваше время, зато делает вашу магию более сильной, а для создания самих чар используется меньше энергии. Попробуйте. Ваша фантазия может создать из вашей силы мощное оружие.

Признаться, под пристальным взглядом холодных голубых глаз что-либо делать было не очень-то и легко. А уж с магией связываться и подавно. Но и выделяться в этот раз не хотелось. Мне и одной отработки хватило.

— Хорошо, студентка Гантер.

Вея уже соткала из своей силы хлыст и сжимала его в руке. Улыбнувшись, она взмахнула оружием. Оно со свистом рассекло воздух и врезалось в защитный купол, накинутый длинноволосым блондином. Тем самым, с которым девушка была в столовой. Одним из братьев-близнецов.

— А почему остальные стоят? Приступайте, — мастер Эш окинула оставшихся чародеек суровым взглядом.

Стараясь не смотреть на Лакруа, я прикрыла глаза и позвала свою силу. Она отзывалась медленно, неохотно. Но отзывалась.

Вскоре я почувствовала легкое покалывание на кончиках пальцев. Оно медленно перетекло в тепло на ладони…

— Я тут скоро усну, — хмыкнул Кейн, разрушая мою сосредоточенность. — Разбуди перед тем, как будешь нападать, Игрис.

Сцепив зубы, я пропустила эту реплику мимо ушей. Сейчас нужно было заставить стихию, скопившуюся у меня в ладони, принять форму хлыста и застыть в таком виде. Вот в такие моменты я жалела, что родилась не мужчиной. Могла бы сейчас сказать пару магических фраз, совершить еще несколько пассов — и заклинание готово. А тут… просто простор для фантазии и творчества получается.

— Давай же, — прошипела я себе под нос, так и не открывая глаз. — Не подведи.

Мысленно я представляла, как из огненного шара медленно вытягиваются нити, сплетаются в ручку хлыста. Потом он вытягивается дальше…

— Студентка Гантер, прекрасный результат, — послышался голос преподавателя. — Хорошо. А теперь попробуйте разрушить защиту второго уровня. Да-да, эту.

Я только зубы сцепила, чтобы не отвлечься. Злость на себя разрасталась все больше. Почему им дается это легче, чем мне? Я ведь стараюсь!

— Игрис, не спи, — недовольно окликнул меня Лакруа.

Распахнув глаза, я замахнулась и ударила. Тонкий хлипкий хлыст, который мигал от недостатка концентрации, со свистом обрушился на защитный купол старшекурсника.

Ладонь обожгло болью, хлыст разлетелся на мириады мелких ярких вспышек и потух на камнях зала.

Я почувствовала на себе несколько сочувственных взглядов.

— Студентка Игрис, хорошая работа, — похвалила меня мастер Эш, останавливаясь рядом. — Вам надо только поработать над концентрацией. Пока она дается вам плохо. Но вот плетение заклинания было хорошим. Попробуйте еще раз.