— Времени нет. Между Амрафетом и Тескатлипокой был договор, который оказался нарушен с подачи Кьлеменетота. Это подрывает его авторитет среди остальных и играет на лапу Тескатлипоке.

— Всё произошло почти двадцать лет назад. Почему ты вспомнил про это сегодня?

— Потому что только теперь Тескатлипока получил необходимую ему поддержку в навигации.

— Будьте уверены, Варлад и Тьма. Если вы покажете Тескатлипоке, что он может на вас влиять простым запугиванием, он продолжит это делать. Требования разные, а метод один. Откажите ему вежливо и готовьтесь к обороне. А лучше — примиритесь с ним и поймите, каковы его настоящие мотивы.

Разговор с Мирдалом успокоил Варлада, пусть и ненамного. В конце концов, может, и вправду безопаснее держать нава под боком? Всеведующие Воплощения хотя бы будут знать, где он находится. Да и Тескатлипоке веры не было, а юный Шеш вполне подойдёт для залога продуктивных разговоров с наглым навом.

На самом деле Тьме и не нужен был Шеш. Но его присутствие в школе Светлейшего можно было обыграть против него, поскольку нельзя было допустить, чтобы Нарата отринула Тьму в себе полностью вместо того, чтобы вспомнить о том, кто она есть на самом деле. Посидеть немного среди будущих врагов, убедиться в том, что они сволочи, что лишь прикрываются праведностью — это пожалуйста. Но в конечном итоге Нарата должна осозать, что её место не среди Светлых и не среди кобников, чтобы более не возвращаться к ним и воспринимать их за то, что они есть на самом деле. Сомнение надо заронить в душу Нарате уже сейчас, перед первой встречей, чтобы все слова Мирдала воспринимались не так, как хочет он, а по воле Тьмы.

События складывались как нужно — Варлад закончил разговор с Мирдалом вовремя. Распахнув крылья, чёрный самец взлетел в воздух и направился в ту сторону, откуда приближалась группа драконов, которых вела та, кто не стала Воплощением, но в ком Тьмы было не меньше.

За долгое время, которое Варлад провёл среди нашаран, он уже выучил их правила приличия, и сейчас воспользовался ими, чтобы переключить внимание группы на себя. В ту пору, когда Воплощение лишь стал драконом, приветствовать друг друга было принято взаимной перестрелкой кипящей праной — да, даже среди друзей, проверявших удаль друг друга. Но ныне черношёрстый воспользовался более мирным приветствием, облетев по кругу драконью стаю и приземлившись в лесу на прогалине, там, где и остальным было легко спуститься.

Они и последовали его примеру, вот только Варлад внезапно понял, что лёгким разговор не будет. В компании Нараты ощущался след чего-то… Сложно сказать — пожалуй, такое мог почувствовать только Александр, впервые ощутивший заступничество Тьмы. Варлад даже на миг поймал себя на мысли, что он будто бы взглянул на себя со стороны — только не зрением, а чувствами. Подобное происходило и при встрече с другими Воплощениями, но тогда это было почти незаметно и естественно — как если наблюдаешь своё отражение в зеркале. А сейчас Варладу показалось, что "по ту сторону" его даже больше, чем в себе самом, и это пугало.

— Мой долг вас предупредить, с чем вы столкнётесь, — Воплощение едва сориентировался и продолжил действовать по легенде. — Вряд ли Зорат успел вам поведать все нюансы. Вы знаете, что Мирдал воспитывает полунавов?

— Я сама — наполовину кобыла… — хмуро пошутила Нарата, рассеянно смотря на Варлада. — А ты что, тоже его ученик? Никогда бы не подумала, что Тьме ещё есть чему научитсья.

— Сношать своих малолетних подмастерий, родственников и навов, как Мирдал, я ещё не умею, — Александр был готов к едкому отпору. Пусть у Нараты и не было копыт, но ужасное воспитание сотворило и из неё такую же полную кобылу, которой была её мать. Впрочем, скоро случится неизбежное, и девичья самостоятельность заставит перевернуть вверх тормашками все — родительские наказы. — Не спорю, что не далеко время, когда все расы объединятся под одним началом. Главное, чтобы скрещивание не привело к вырождению.

— Это всё глупые слухи, — вступила в разговор Зареслава, — а может, твоя фантазия, что никак не уляжется после битвы с навом запретных удовольствий Баотасом! Тебе следовало бы лучше исцелить собственный разум, чтобы не заражать Тьму развратными идеями!

— Я уже разобрался с деструкторами и их покровителями-навами. Проблема осталась не в них и точно не во Тьме, а в самих драконах… и всех остальных расах. Мирдал пытается объединять всех по их воле, но к чему это приводит — скоро сама увидишь. К спорам по спустякам и анархии. Нельзя любить всех — объединение волевых эгоистов не может быть добровольным. Но без единства не победить. Это всё, что я собирался сказать, — Варлад замолчал, но не улетел никуда, скорее выжидательно осматривал собеседников.

Нарата соединила лапы перед грудью:

— Ты противоречишь сам себе — без единства не победить, но не нужно прикладывать усилий к объединению, всё должно выходить само собой. Так не бывает, Варлад — ведь даже ты объединился не только с Воплощениями.

— Если нельзя объединить — возглавь. Претворяться в жизнь может лишь одна-единственная воля. Твоя воля или воля Тьмы — мне не важно, а тебе может сыграть разницу, — судя по прищуру, Варлад понимал, что говорит нечто противоречивое лишь на первый взгляд.

— В таком случае я сначала приглянусь, а потом выберу способ получше, — ответила Нарата. — А теперь прости, но у меня есть задание от отца. Мы торопимся.

— Твоя воля! — Распахнул Александр одно крыло, давая знак, что не держит никого из группы, возглавляемой дочерью сар-волод, Самой Тьмой.

Отделавшись от Варлада, что оставил только осадок, но не заклал свой посыл, Нарата направилась прямо к школе. Ликдулскую деревню она видела только по картам, и теперь, когда она открылась перед ней воочию, драконочка несколько растерялась: это было маленькое поселение, не идущее ни в какое сравнение ни с грандиозным Утгардом, ни со своеобразием архитектуры Аата и Язара, в которые иногда она попадала на своеобразные экскурсии вместе со Светлой Зераей, бывшей сар-гачтарём Нашара во времена войны. Ликдул представлял только лишь нагромождение небольших домиков, среди которых центральное место занимало здание самого училища Мирдала, расположенное неподалёку от двухэтажной таверны — дома семьи Тагирион.

Школа являлась единственной новостройкой относительно старых жилищ, отремонтированных, но всё ещё довольно убогих и по большей части одноэтажных. И только на ней присутствовала плоская крыша, пригодная для посадки. Правда, её сейчас занимала целая орава детёнышей, под руководством крылатой с хаосистски-синей шерстью метающие в воздух цветные искры праны, устраивая целый букет фейерверков.

— А почему они это не ночью делают? — Норар скосил морду на очередную причуду нашаран. — Видно лучше и никто над тобой не летает…

— А битвы тоже ночью всегда проводить прикажешь? — фыркнул Торстейн, обидевшийся за страну.

— Они и не дерутся, — неуверенно заметил Яролан. — Наверное, просто тренируются.

Норар не отставал с пытливыми распросами даже от своего друга, что сам не понимал ничего:

— Что они, для праздника, что ли, тренируются?

— Почему нет? Красиво и не слишком затратно. А обучает их ни кто иная, как твоя родственница, — Нарата, кивая Жардее, сравнила её синие пряди с оттенком той, кто наверняка была либо Артарой, либо Ламирой Тагирион. — Не хотите поговорить с нею, пока я отыщу Мирдала? С ним предстоит серьёзный диалог, раз и отец, и Тьма мне так его расписали.

— Возможно, это и вправду Тагирион… — неуверенно проговорила Жардея. — Полечу и спрошу.

Она резко накренилась на левое крыло и полетела к крыше, где мутантка взмахом лапы остановила упражнение и стала наблюдать за подлетающей самкой. Сама Нарата кивнула ардинцам и повела их на посадку, чтобы расспросить другую группу учеников, где сейчас Мирдал.

— Привет, малыши! — Зареслава первая подлетела к ученикам, достававшим ей только до грудной клетки. Реакция оказалось настолько типичной, что Торстейн чуть ли ещё не в воздухе прикрыл голову крыльями.