Когда лодка подошла совсем близко, Олег схватил ее за рога, Алексей Леонтьевич — за ноги, и втащили в лодку. Животное сделало несколько конвульсивных движений и замерло.

— Проклятое место. Вечно тут тонут, — с сердцем сказал Иван Васильевич.

— А почему?

— Так ведь сиговица[5] тут, — сказал Гусь так, будто весь свет должен знать, что это обозначает.

— Сиговица? Непонятно. Что это?

— Место такое на озере. Зимой оно плохо замерзает. Чуть кто собьется с пути в туман или метель и попадет на сиговицу, тут ему и крышка — проваливается с лошадью под лед.

— А почему же здесь лед тонкий?

— Кто его знает… Только от старины тут так и было, — ответил Салов.

— Допустим, что зимой лед слабый, но почему же козуля летом здесь тонула? — недоумевал Георгий Николаевич.

— Все равно место это проклятое…

Лодка уже входила в промой, как называют здесь такие протоки, и пристала к островку.

Все вышли. Остров густо зарос высокими травами и кустарником. На западном его берегу высились два старых дерева-великана, остатки когда-то росшего на берегах древней Узмени векового леса. Олег стал копаться в небольшой узкой полоске песчаного берега, надеясь найти какие-нибудь остатки старины. Гусь показал ему место, где нашел крест. Алексей Леонтьевич и моторист, покуривая, тихо о чем-то беседовали.

Сиговéц. Небольшой островок, затерянный в просторах огромного озера.

Не раз завоеватели зарились на эти земли, и каждый раз их постигала одна и та же судьба…

Как будто бы и невзрачные здесь места, но сколько очарования в этих далеких озерных просторах, в скромных и мудрых людях! В их рассказах и преданиях, почти таких же древних, как Русь.

Казалось, что раскрытие тайны так близко. Надо только собрать воедино все звенья, собрать все, что осталось от старины.

Но как овладеть тайной? Многие, может быть, даже слишком многие, пытались овладеть ею. Многие писали о ней. Но по-настоящему никто серьезными поисками не занимался.

Никто? Да, никто. Может быть, за исключением Паклара. Он по-честному подошел к делу, но работал в одиночку. Тут нужен коллектив. Большой коллектив энтузиастов. Надо прощупать каждый участок этого интереснейшего, загадочного края. Даже поверхностная разведка показала, что здесь, где ни копни, — легенды, предания, находки…

Близился вечер. Солнце садилось в темные тучи, и багровый цвет его предвещал на завтра ветреную погоду.

Почти всю ночь и утро шел сильный дождь. Здесь это частое явление. Когда же пришла «Иоала», выглянуло солнце, бросив веселые отблески на воду.

При прощании все обнялись, как старые друзья.

— До следующего лета!

— Приезжайте! Будем ждать!

— Приедем! Обязательно приедем! И не одни, а с целой экспедицией!

«Иоала» набирает скорость. Остров Городецкий, Вороний, Станок, Лежница… Но вот и Сиговец остался позади. Впереди, слева показалась Чудская Рудница, а за ней темнела зеленая вершина кургана.

Тихо и ласково плескались волны о борт «Иоалы». Озерный воздух насыщен запахами скошенного на берегу сена и нагретой солнечными лучами палубы. С пронзительными криками провожают пароходик чайки.

Жаль покидать эти края, но сюда надо вернуться, чтобы узнать древнюю тайну Пейпус-озера.

Глава III

У ОСТРОВА ВОРОНЬЕГО

Самолет оторвался от бетонированной дорожки аэродрома и взял курс на запад.

Далеко внизу развернулась широкая панорама. Границы ее терялись в зыбкой дымке и сливались на горизонте в серо-голубом мареве с небом. Снега на открытых местах было уже мало. Чернела пропитанная влагой земля. А в проплывавших под крылом самолета ершистых поверхностях еловых массивов хорошо просматривались белые сугробы.

Наступает весенняя распутица, которая делает почти невозможным движение войск по грунтовым дорогам — зимникам. А ведь иных сухопутных дорог во времена Ледового побоища не было… И как бы в ответ на эти мысли появилась внизу белая лента реки Луги.

— Смотрите, смотрите! Река-то как дорога! — закричал Олег.

Прильнув к иллюминатору, он щелкал затвором аппарата.

Резко выделяясь на темном фоне земли, Луга сверкала белизной ледяной поверхности и казалась сверху широкой дорогой. Да и не одна она. Вот похожая на извилистую змейку река Плюсса. Далеко в стороне, на севере, — белое пятно озера Самро. А вот и покрытое льдом устье Желчи. Слева от него, вдали, белый куб церкви и домики селения Кобылье Городище.

Самолет идет над ледяной поверхностью Теплого озера. Наплывает и проносится под крылом остров Городецкий, за ним Вороний, Станок… Но что это?

Темное, почти черное пятно отделяет острова от мыса Сиговец. Оно начинается где-то за мысом, захватывает пролив Большие Ворота и заканчивается к северу от него изогнутым языком. Это сиговица!

^{Сиговица (заштрихованные места).}

Она зияет, как огромная полынья. Зима 1956/57 года была на редкость теплая, и эта часть Теплого озера, видимо, совсем не замерзала.

Тем лучше! Можно, значит, установить границы этого еще никем в научной литературе не описанного явления.

А что это там впереди? Тоже полыньи? Да, севернее острова Лежница у западного берега озера, в районе мыса Ухтинского, видны большие темные пятна незамерзших участков озерной поверхности.

Оказывается, Теплое озеро и на самом деле теплое. Не зря народ так назвал его. Но почему оно такое? Надо найти объяснение.

Фотоаппарат, вмонтированный в дно кабины самолета, непрерывно работал, на пленку наносились очертания островов, границы сиговицы. Раз за разом заходит самолет, меняя направление, ведет аэрофотосъемку.

Поверхность озера кажется с высоты гигантской картой. Многое, что в обычной обстановке не обращает на себя внимания, теперь бросается в глаза.

Где же Вороний Камень Паклара? Он должен быть где-то здесь, у острова Городецкого. Немного севернее. Но ведь сюда, это ясно видно, заходит северный язык сиговицы. Нет, тут что-то не так получается.

А где же семь верст до определенного Пакларом Суболичьего берега, куда «по леду» — так ведь сказано в летописи — бежали остатки рыцарского войска? Да, они тут, конечно, набираются… Это очень важно. Но путь бегущим преграждал существовавший тогда остров Озолица. Нет, опять что-то не так. Не совпадает летописный текст с предположением Паклара. Надо выезжать летом на озеро и найти на месте объяснение непонятным явлениям.

Подготовка к экспедиции заняла почти всю зиму. Работы было по горло.

Прежде всего надо было подробно изучить древние летописи, сравнить тексты. В разных «списках» порой имелись искажения и различные толкования событий. Следовало перевести на русский язык ливонскую Рифмованную хронику.

Ленинградский гидрометеорологический институт включил в программу летней практики студентов выезд на Чудское озеро.

Большую помощь обещали оказать Балтийский военно-морской флот и Ленинградская военно-инженерная академия имени Можайского. В Пскове помощь экспедиции оказали Управление речного транспорта облисполкома и городской комитет ДОСААФ.

В первых числах июля экспедиция выехала из Ленинграда в Псков.

В плане были самые различные работы.

Главными были гидрологические работы и подводная археологическая разведка. Группу студентов-гидрологов возглавляла имеющая опыт экспедиционных работ студентка пятого курса Таня Тюлина. Помогать им должны были моряки-водолазы. В экспедиции они тоже проходили свою учебную практику.