А дворец впечатлял… Величественное древнее здание, возведенное искусными архитекторами и со временем лишь подновляемое, да улучшаемое в незначительных деталях. Основной же стиль здания оставался неизменным, словно говоря этим – я стоял здесь тысячу лет назад и я простою здесь ещё не одну тысячу.

Стараясь не слишком явно высказывать свой интерес и предпочитая больше расспрашивать тени, чем Эстебана, женщина позволила ему взять себя под локоток, так, как хотел он.

- Ваша Светлость… – Услужливые поклоны стражи, лакеев, прислуги… ни один не отвел взгляда и не промолчал, когда их пара проходила мимо. Мимо охраны на воротах, по изящной дорожке придворцового парка, по галереям и коридорам своего дворца… На входе их встретил лакей, и поклонившись так почтительно, что Яся даже немного испугалась, не стукнется ли тот лбом о свои колени, отправился провожать их в личную приемную

Императора, где их уже ждали.

Хм, действительно ждали…

Немного настороженно рассматривая правящую чету, придворного мага, которого уже видела в ресторане и ещё пару незнакомых мужчин, расположившихся на креслах вдоль большого круглого стола совещаний, Яся прежде всего присела в низком реверансе перед Императором. Мужчиной на вид лет чуть за сорок, хотя тени нашептали, что ему уже глубоко за шестьдесят. Очень приятный и располагающий внешне, темноволосый, кареглазый мужчина с цепким взглядом, умным высоким лбом и твердым квадратным подбородком. Супруга ему была воистину под стать – хрупкая, изящная женщина с легкой не закрашенной проседью в русых волосах и ясными и очень умными серыми глазами.

Императорская чета.

- Рады, что вы наконец почтили нас своим присутствием, Ваша Светлость. – Обозначив улыбку и легкую иронию в тоне, Император учтиво кивнул в ответ, сам внимательно рассматривая Ясению. – Приятно удивлен внешностью и манерами вашей спутницы. Если не ошибаюсь, вы ещё не поженились?

- Нет, но это дело пары дней. – Подвинув кресло для Ясении, Эстебан тут же устроился рядом и в итоге пара сидела напротив всех остальных, при этом по краям оставалось ещё по три-четыре свободных кресла. – Позвольте представить – Ясения Дартин, уроженка приграничного гарнизона Хромвол, Магистр Теней и моя невеста.

- Магистр Теней? Ты не упоминал об этом раньше.

- Сам узнал лишь… вчера. – Прикрыв глаза, словно позволяя собеседникам понять, что это не совсем правда, герцог, тем не менее, пояснил. – С прошлого раза произошли некоторые изменения, но лишь в лучшую сторону. Мы ещё не закончили преобразование и лечение, но теперь Ясении больше не опасны амулеты и плетения, а также не причиняет вреда солнечный свет, но и она сама больше не опасна для окружающих – касания тлена больше нет.

Лечение? Теперь это так называется? Скосив глаза на мужчину, говорящего много, но далеко не все, Яся не удержалась и легонько улыбнулась. Манипулятор… какой же он всё- таки манипулятор.

- Но основные способности, которые нас интересуют, остались?

- Конечно. Я бы предупредил вас, если бы что-то изменилось по основному вопросу. Хотите убедиться?

- Да, было бы интересно. – Снова сосредоточив все свое внимание на Ясении, Император доброжелательно улыбнулся и поинтересовался. – Леди, что вы можете сказать о присутствующих? Точнее что вам нашептали тени. Ведь что-то же они вам уже нашептали, верно?

- Да, конечно. А что именно вас интересует? Видите ли… – Замявшись и старательно подбирая слова, Яся продолжила. – Не всю информацию можно произнести вслух при всех… Допустим, из самой нейтральной я могу рассказать вам о том, что на прошлом совещании, прошедшем в этом кабинете не далее, чем вчера, вы обсуждали вопросы, касающиеся моего уничтожения, если я вдруг стану неадекватна и откажусь принести вам клятву верности. Мало того, вы сошлись во мнении, что в случае, если я действительно приворожила герцога, то уничтожить придется не только меня, но и его. К сожалению, вы так и не определились со способом уни…

- Все, достаточно. Благодарю. – Едва заметно поморщившись и бросив виноватый взгляд на Эстебана, Император громко вздохнул и вновь улыбнулся. – Что ж, раз вас не смущает эта информация, а я вижу, что она вас не смущает, то может, прежде чем мы перейдем к обсуждению вопросов государственной безопасности, вы принесете клятву верности трону и Империи?

И конечно же, Ясения принесла клятву верности. И трону, и Империи, и Императорской семье в частности. Всё это заняло не так много времени, около получаса, но отток моральных и как ни странно физических сил был столь заметен, что после произнесения последних слов, женщина не падала лишь на одной гордости. Была бы она магичкой, потеря сил была бы менее заметной, но так как магии в ней не было абсолютно, то силы на возведение запретов и печатей уходили собственные, а не заемные.

Можно было отказаться, можно… но оно того не стоило. Да, и сама Ясения прекрасно понимала, что это необходимо. Она верная подданная своей Империи, она законопослушная гражданка своей страны и у неё банально не могло даже возникнуть мысли воспротивиться решению самого Императора.

Нет, мысль конечно возникла… но как возникла, так и пропала. Ведь тени рассказали ей не только то, что она озвучила. Тени рассказали ей намного больше. И это больше перевешивало все негативные моменты принесения клятвы. Да, её способности действительно необходимы трону, её назначение на выдуманную должность действительно важный и необходимый шаг.

- Благодарю. – Облегченно выдохнув, когда последнее слово было произнесено, Император стал намного расслабленнее и естественней. – Может вам что-то необходимо? Укрепляющий настой или перекусить? Я знаю, как клятвы действуют на людей… а вы к тому же женщина. Не стесняйтесь, леди, я слушаю.

Настой? Перекусить? Наконец сев обратно в кресло, потому что все без исключения клятвы произносились стоя, Ясения прислушалась к своему организму. Организм хотел… Крови!

Содрогнувшись от осознания простейшей истины, в кого она может превратиться с такими желаниями, Яся беспомощно посмотрела на герцога. Она хотела крови. Не просто крови. А его крови. Но… здесь? Сейчас? Это невозможно…

- Что? Тебе нехорошо? – Моментально поняв по взгляду, что что-то не в порядке, причем действительно не в порядке, Эстебан наклонился ближе, с тревогой заглядывая в потемневшие синие глаза, полные невысказанной муки.

- Мне… надо… выйти! – Поймав себя на желании вонзиться зубами в манящую жилку на шее, Яся не удержалась и вскочила с места, тут же торопливо зашагав на выход. – Простите, мне надо на воздух… тут очень душно…

Очень. Очень душно и очень пахнет живыми. Живым…

- Подожди! – Догнав невесту уже в дверях и отмахнувшись от удивленных взглядов присутствующих, герцог лишь бросил. – Без нас.

И тут же все свое внимание перевел на излишне бледную невесту. Воздух. Да, тут недалеко.

- Идем… – Уже сам едва ли не неся женщину на руках, Эстебан торопливо шагал к ближайшей галерее, с которой можно было выйти на балкон. На уединенный балкон, ибо были у него подозрения, что имено необходимо Ясе. Ведь неспроста её зубки стали острее и клычки уже явно видно из под верхней губы. Идиот! Надо было предусмотреть! Надо!

Клятвы – это лишение энергии, а как можно лишать энергию ту, что сама в ней нуждается больше, чем в воздухе?

- Пей! – Едва выйдя на балкон, мужчина тут же полоснул по своему запястью воздушной волной, заостренной не хуже клинка. – Пей, быстро!

- Прости… – Сумев ещё виновато улыбнуться в следующее мгновение, Яся уже жадно пила кровь, удерживая мужскую руку четко у губ.

Гадко… как же гадко зависеть от подобного…

- Всё. Всё, хватит. Яся! – Снова чуть ли не с боем отрывая запястье от женских губ, Эстебан прикладывал все силы, чтобы удержать невесту в рамках разумного существа. Снова заалевшие огни в глубине зрачков, снова животное выражение лица, снова ярость от лишения, снова дикое и необузданное сопротивление. – Милая, любимая, не надо… прошу… приди в себя… пожалуйста…