- Сколько ты мне даешь времени на раздумья?

- Надеюсь, недели тебе хватит. Я бы хотел услышать его к нашей свадьбе, не позже. Останется не так много времени, чтобы ввести тебя в высший свет и подготовить их к твоему присутствию в жизни Императора и дворца. К тому же было бы неплохо, если бы ты до приезда посольства немного прибралась во дворце…

Нда. Нет, она прекрасно поняла, на что довольно прозрачно намекнул Эстебан. Уборка во дворце – это выявление всех шпионов, предателей и лизоблюдов, которые обычно во множестве там обитают, причем во все времена и у всех правителей.

 Так, насколько она помнит, их нынешний Император не очень молод, благополучно женат и имеет наследника, которому лет десять. Также в наличии имеется две дочери восемнадцати и пяти лет. Все дети не вызывают нарекания, как по уму, так и по поведению и внешности, так что тут беспокоиться не о чем.

Беспокоиться же следует о том, что именно дети могут стать тем фактором, который может повлиять на принятие решения. Но наверняка они под таким неусыпным контролем, что даже мухи-шпионы мимо не летают. Верно, Эсти?

- Что ж, твое предложение неожиданно, но я согласна. Нет смысла упрямиться и не соглашаться, когда на кону судьба Империи. Не уверена, что смогу принести большую пользу, но буду стараться.

- Я рад. Очень. – Отметив, как из его глаз уходит напряжение, а фигура ощутимо расслабляется, Яся мимолетно улыбнулась тому, каким на самом деле обычным человеком он является. Хотя нет, не самым обычным. Очень ответственным и патриотичным. – Раз мы пришли к согласию, может расскажешь мне о том, как ты видишь церемонию бракосочетания? Не хочу тебя расстраивать, но придется пригласить гостей и хоть немного, но украсить дом…

За обсуждением предстоящей брачной церемонии пара провела весь оставшийся вечер, предварительно перебравшись в гостиную третьего этажа, позволив слугам убрать стол. Было обсуждено платье невесты, украшения первого этажа, небольшой, но необходимый список гостей…

- Ришь твоя дочь?

- Приёмная. Девочку подбросили на порог моего дома тринадцать лет назад с запиской, что только такое отродье, как я, могу воспитать это чудовище. – Недовольно поморщившись и в паузе отпив немного из бокала, который захватил с собой наверх, герцог продолжил. – Ришь ведьма-аналитик с эмоциональным полем-поглотителем. Раньше, до того, как мы поняли, как нейтрализовать подобные поля, она отрицательно действовала на окружающих, поглощая их эмоции и оставляя опустошение и тоску. Сейчас девочка стабильна благодаря профилактическим курсам, которые она проходит каждые полгода.

- Но зачем ты её удочерил?

- Почему нет? Она, как и ты, не чувствует отвращения и ужаса рядом со мной. К тому же я знаю, кто её родители… – Загадочно улыбнувшись в бокал, но почему-то немного кровожадно, мужчина продолжил. – Они довольно влиятельные люди столицы. Как только Ришь станет совершеннолетней, я добьюсь того, чтобы они публично признали факт наличия дочери и то, как они от неё отказались лишь потому, что ребенок родился с нестандартными способностями. Поверь, можно было всё решить по-другому. Они же поступили подло и бесчестно, так что и получат то, что заслужили.

А ты жесток и злопамятен. Впрочем… чем ещё заниматься бессмертному законопослушному одиночке, как не наведением порядка в своей Империи? Ведь и она занималась тем же, пока не была ранена и ослаблена настолько, что не попалась в его сети. Что ж, основные моменты оговорены, по его глазам даезвй видно, что он уже не прочь отдохнуть…

- Дорогой, пожалуй, уже поздно…

- Да, пожалуй. – Не став затягивать и искать повод, чтобы остаться, мужчина согласно кивнул и уверенным движением поднялся с кресла, уже в дверях обернувшись и с легкой улыбкой закончив. – Не буду говорить, как опасно гулять по тёмным улицам Столицы и как буду переживать, если ты не вернешься к рассвету – завтра в десять утра в кабинете первого этажа у нас плановое совещание. Хорошей ночи, дорогая, но не усердствуй больше необходимого, а то Теневые Гильдии и так не знают через раз им дышать или вовсе забыть, как это делается…

Не смогла не усмехнуться, глядя, как он уходит. Вроде и не запретил, но в то же время дал понять, что бдит и всё-всё знает. Что ж, раз знает и не против… не будем обманывать его ожидания, верно, малыш?

Переодевшись в гардеробной в дорожный костюм, в котором прибыла в Столицу, и, накинув на голову капюшон, Ясения уверенно распахнула створку окна и, став тенью, спрыгнула вниз. Она не солгала, когда сказала, что в ней столько энергии, что буквально девать некуда. Этот эликсир… очень непростой эликсир. И с тобой, тёмный маленький поганец, мы ещё поговорим на тему умалчивания некоторых весьма существенных моментов. Отчего я узнаю их лишь после того, как становится поздно? Не поздно? Ты считаешь это забавным? То, что отпаивая меня эликсирами на своей крови, Эсти привязывает меня к себе так, как не каждая брачная клятва привяжет. Ах, нам это выгодно?

Чем же? Влюбить в себя окончательно и вертеть, как нам вздумается? Ты в своем уме, мальчик? Вертеть герцогом??! Что-о-о ты сделал???

Запнувшись и даже став видимой от неожиданного признания тёмного сгустка, Ясения хватанула ртом воздух, хотя в дыхании не было необходимости. Ну, нет! Это уж слишком! Да, как ты мог??? Это моё тело! Это моя нежизнь и моя месть! И я не позволю тебе распоряжаться мной и моими планами!

Сгинь!

Разозлившись настолько, что вновь стала тенью, но на этот раз огромной и чернильной, в итоге разлетелась сотней мелких черных теней-ленточек, тут же разбежавшихся по ближайшим домам, собирать информацию об окружающих их соседях, лишь бы не думать… не думать о том, что это она сама виновата в его влюбленности. Не она, конечно – своенравное тёмное нечто, решившее поэкспериментировать с живым соперником- союзником…

Но смысл от этого не меняется. Великий и ужасный герцог действительно в неё влюблен, а её прикосновение больше ему не вредит.

Кош-мар.

Проветривалась-шпионила Проклятая всю ночь, успев обойти-облететь практически весь район, заселенный одними лишь влиятельными лордами и леди и насобирав на них столько компромата, что вернувшись в свою спальню, решила тут же всё перенести на инфокристалл, чтобы ничего не забыть и не упустить. Так, поплотнее задернув шторы и переодевшись в свежее платье, на этот раз бирюзовое с затейливым кружевом более тёмного оттенка по подолу и коротким рукавом чуть выше локтя, подобрала к ним перчатки в тон и тут же устроилась на постели, чтобы сжав в руке пока ещё пустой инфокристалл, начать надиктовывать на него то, что узнала за ночь.

- Доброе утро, госпожа. Вы уже встали? – Зашедшая через пару часов горничная, с удивлением застала в постели уже одетую госпожу. Единственное, что волосы были не в прическе… – Позвольте вас заплести?

- Да, конечно. Доброе утро, Кортни. – Убрав наполовину заполненный кристалл в карман и тут же перебравшись с наспех разворошенной постели (слуги не должны знать, что её не было дома всю ночь) на стул у трюмо, послушно подставила голову под ловкие руки и пальцы горничной. – Давай что-нибудь простенькое, но убери все волосы наверх.

Действительно, надо же убедиться в своей неотразимости ещё раз. Зло шикнув на своенравного мальца, в последнее время шокирующего её ежедневно, сама Ясения старательно вглядывалась в своё отражение.

И верно… она и не она. Ни морщинки на коже, ни тоски в глазах, ни усталости на лице, ни седины в волосах, хотя не так давно она там её нет-нет, да и находила. Новая. Красивая. Яркая. Нежить.

Что ж, главное самой об этом не забывать, верно, малыш?

Управилась проворная горничная всего минут за двадцать, действительно убрав все волосы наверх и украсив локоны цветочными шпильками, при этом несколько раз завистливо вздохнув. У неё самой никогда не было таких густых и блестящих волос. Повезло госпоже…