- Ваша Светлость, а может, обсудим этот вопрос в более подобающей обстановке? Вы правы, скоро рассвет, не хотелось бы идти по солнцу...

- Что ж, я рад, что вы приняли верное решение. Тогда может оденетесь?

Может. Была бы живой - смутилась бы. Нет, она не была обнаженной, так... обрывки некогда прочного плаща, да красивого платья, до сих пор прикрывающие тело, но лишь выборочно. Она специально не стала переодеваться сразу, решив не пачкать слизью платье и дождаться восстановления. Но кто ж знал, что герцог придет без стука и уведомления.

- Я буду ждать вас внизу. Не мешкайте. - Загадочно блеснув глазами, словно знал, что она не сбежит и даже не попытается, герцог, не сказав больше ни слова, бесстрашно развернулся к ней спиной и ушел через чердачный люк, не став закрывать его за собой.

Уверенность. Самоуверенность, граничащая с безумством. Неужели он НИЧЕГО не боится? Неужели он НАСТОЛЬКО силен?

Проверить?

Не сейчас. Сейчас ей необходимо восстановиться и разузнать о нём и его организации всё. Воспользоваться. А затем уйти. Она ведь тень... а тени исчезают в полночь.

Так, не мешкаем. Платье. Хм, какое? Бирюзовое или голубое?

В итоге выбрала голубое, потому что оно было с длинными рукавами. А она сегодня однорукая. Малыш шепчет, что не навсегда, но увы, надолго. На месяц как минимум. Волосы расчесали услужливые тени, они же почистили пыль с сапожек и сумки, останки предыдущей одежды она уничтожила тут же, мысленно добавив в список покупок несколько запасных комплектов нижнего белья. Изнашиваются, понимаешь... быстро.

Последним пунктом были печатки, со знанием дела купленные впрок и вот она уже спускается вниз на второй этаж, а затем и на первый, чтобы в гостиной увидеть герцога, о чем-то тихо переговаривающегося с нагином. Эх, Нерэй... как же ты законопослушен... и просто послушен. Интересно, находился ли хоть один смельчак, решивший ЕГО ослушаться?

- Тень? Здравствуйте. Прекрасно выглядите. - Ничего не сказав по поводу левого свободного рукава, хотя прекрасно это видел, нагин улыбнулся одними губами. - Спасибо за рыбку. Она чудесна. И прошу простить, но служба...

- Ничего. Я понимаю. - Ответив тем же, женщина была сама любезность, но искренности в её глазах не было. - Ваша Светлость, у вас не найдется для меня лишнего плаща? Боюсь, мы слишком замешкались...

Намекнув на то, что заря уже была на подходе, сама Ясения в это время рассматривала его пальцы. Длинные, но сильные пальцы. Такими пальцами удобно играть на гитаре и держать клинок. Ими очень удобно плести вязь заклинаний и душить...

- Не переживайте, мы не пойдем пешком. Прошу. - Открыв дверь и указав на карету (!), стоящую прямо у ступеней крыльца, герцог кивком распрощался с сотрудником и опять же сам открыл ей дверцу, пропустив вперед и лишь затем сев следом. Напротив. - Скажите, у вас есть здесь дом или я могу предложить вам перспективу?

- Предлагайте. - Немного недоумевая, услышав предложение, Ясения потерла дар речи.

- Предлагаю свой дом.

- П... простите???

- Прощаю. - И снова он исключительно серьезен, да так, что она начинает злиться. - Предлагаю вам свой дом. Вы мне нравитесь. Вы очень красивы, умны, и самое главное - вы мертвы.

О, боги... так он... сумасшедший???

- Не удивляйтесь, у меня есть на то причины. Думаю, вскоре, когда мы с вами познакомимся поближе, вы их поймете.

Что-то у неё нет желания знакомиться ближе... Настороженно прищурившись, но не торопясь отвечать, Ясения взвешивала все за и против. В принципе пока можно соглашаться на всё. Действительно... узнать поближе... ведь сбежать и отказаться она всегда успеет, верно? Тем более насчет интимной близости можно не переживать - она его лишь раз поцелует и ему хватит на всю оставшуюся жизнь. Или не жизнь. Почему он такой странный?

- Так что? Вы принимаете моё предложение?

- Могу я немного подумать?

- Немного можете. У вас час.

Шустрый какой. Ну да, по слухам герцог именно такой. Он всё делает быстро, качественно и насмерть. Ну и как тут отказать, когда так настаивают?

Отложив принятие решения до контрольного времени, Ясения старательно рассматривала своего попутчика, безмятежно откинувшегося на спинку сидения и зачем-то держащего в руках тонкую изящную трость с массивным серебряным набалдашником. Трость. Зачем ему трость? Он не хромает, он не пижон...

- У вас в трости спрятано оружие?

- Верно.

- Зачем?

- Последний подарок друга.

О-о-о... наверное не стоит спрашивать, почему подарок "последний"?

- Друг умер. Давно.

- Простите. - Не выдержав и отведя взгляд, спросила лишь для того, чтобы спросить хоть что-то. - Куда мы едем?

- Ко мне домой. Мой дом находится на улице Семнадцати Партизан. Вам знакома Столица?

- Немного, но в основном рынок. Но о вашей улице я слышала.

Да, самая дорогая и престижная. На этой улице находятся городские дома всех древних, богатых и влиятельных родов Империи. И он приглашает её жить там? А в качестве кого, простите? Насколько она слышала, он не женат...

Рассказать, что именно слышала Ясения об этой улице, женщина не успела. Карета остановилась и герцог, выйдя первым, когда подбежавший слуга открыл дверцу, подал ей руку.

- Не бойтесь, здесь тень. Идёмте.

Идемте...

Дом впечатлял. Огромный каменный трехэтажный особняк, с первым этажом, полностью увитым плющом. Величественный, строгий, ухоженный. Как и сам герцог. Мельком отметив вышколенность слуг, не постеснялась внимательно пройтись взглядом по внутреннему убранству первого этажа, по которому её провел молчаливый и задумчивый герцог. Стиль, четко отмеренная роскошь и идеальная чистота. А ещё явная немногочисленность жильцов. Интересно, здесь вообще кто-нибудь живет кроме него?

- Прошу. - Проведя гостью в кабинет, расположенный на первом этаже, герцог тут же указал ей на кресло, стоящее у стола со стороны посетителей. Сам же, сняв черный сюртук и небрежно бросив его на софу, стоящую у стены, устроился в роскошном кресле за самим столом. - Итак, леди, продолжим.

Верно.

- Чай, кофе, иные напитки?

- Чай, если можно.

Палец на едва заметную кнопку на столе и четко поставленным голосом он отдает приказ горничной.

- Нанни, два чая.

Однако. Магия или технология? Как интересно...

- Скажите, в повседневной жизни вы также планируете пользоваться именем "Тень"?

- Знаете... я не пользуюсь повседневной жизнью. - Отстраненно улыбнувшись, попутно рассматривая кабинет, его стиль и строгость, а также с удовольствием вдыхая аромат кожи, дерева и книг, во множестве заполняющих стильные стеллажи во всю левую стену, Ясения наконец перевела взгляд на мужчину и с усмешкой поинтересовалась. - Хотите её мне устроить?

- Да.

- Зачем?

- Никогда не думали о замужестве?

- Вы учитываете факт того, что я мертва?

- Вполне.

- Я правильно понимаю, что вы мне предлагаете выйти за вас замуж? Или...

- Правильно.

- О... - Смешавшись снова, да так сильно, что закрыла рот лишь тогда, когда в кабинет вошла служанка, женщина попыталась уточнить, но лишь тогда, когда тихая и практически незаметная служанка, закатив столик с чайными приборами, вышла из кабинета, плотно закрыв за собой дверь. - Вы пошутили?

- Нет. За эти недели я хорошо изучил ваш психотип. Вы умны, ответственны, добропорядочны и законопослушны. Даже несмотря на такое отклонение от нормы, как нежизнь. Кроме того вы... - первая широкая улыбка, но ей кажется, что в ней есть толика язвительности, - очень красивы.

- Но это бред!

- Что именно вас смущает?

- Меня смущает абсолютно всё. - Без труда выдержав испытующий мужской взгляд, Проклятая недовольно поджала губы. - Зачем вам мёртвая супруга? Я не смогу выйти в свет, я не смогу подарить вам наследника, я даже не смогу исполнить супружеский долг. Зачем вам ТАКАЯ супруга?