Живя в лесу, я думал, что горы должны подавлять, доминировать, угнетать своей мощью. Как оказалось все с точностью до наоборот. Кругом все было настолько гармонично, что притягивало, увлекало, восхищало. Горы не казались тяжелыми гигантами, а словно парили над лесом. Возможно, попади я в горное ущелье, где скалы нависали бы над головой, впечатления были бы другими. Но сейчас я ощущал себя свободно парящей птицей.

Добрались мы быстро. Разместились в небольшом гостевом домике. Рядом  - денники для лошадей прибывших. Дом для персонала конюшен был чуть в стороне, ближе к пастбищам. Встречать нас вышла немолодая женщина.

-  Леди, светлого дня Вам и Вашим гостям. Комнаты готовы. Обед будет готов через час.

-  Спасибо, Ризетта. Как мои красотки?

-  Тамир перевел их в ближние левады. Подальше от основного косяка. Пора бы им женихов подыскать.

-  Как тебе эти? – леди показала на наших жеребцов. – Который подойдет?

-  Леди! Эльфиец! Не может быть! И, правда, можно? – То есть, что рядом два эльфа стоят – это тьфу и растереть, а коня мы заметили. Вот уж воистину фанатик своего дела.

-  Если Ветер захочет, кто я такой, чтобы им мешать? Но он у меня привереда, каких поискать, - подошел ближе и вмешался я в разговор. – Ветер поддержал меня тихим ржанием. Из-за дома ему ответили. Конь резко повернул уши и повторил уже громче.

-  А он и не прочь. – Засмеялась Ариелла. – Сейчас знакомить поведем или после обеда? Розетта, Томаса позови, пусть Вихря и Шалого запрет хорошо. А то я их натуру знаю, испортят всю селекционную работу в табуне.

-  Так у нас и для них подружки есть.

-  Это какие? Яра? Это мы вовремя.

-  И Танго тоже. Шалый как раз ей подойдет. Мы уж хотели Нортона вызывать, чтобы его привел.

-  Вот хитрец, как знал. – Леди смеясь, рассказала утреннюю историю. – Придется задержаться на денек. Вот тебе и практика, Лорриниэль. После обеда поступаете оба в распоряжение Томаса. Я вас познакомлю. Сейчас коней по денникам разместим, и пусть отдохнут. Вода в поилках свежая?

Пока расседлывали, подошел Томас. Помог с кормом. Осмотрел коней. Лично проверил запоры на дверях. Ветер, который не переносит рядом с собой посторонних, к его присутствию отнесся равнодушно. Что-то уж больно покладист стал.

 Во время обеда разговор тоже крутился вокруг лошадей.

-  А я вам обоим изначально хотела предложить работу здесь. Томас и Розетта хорошо справляются, но оба в возрасте. Тяжело им уже, хоть виду и не подают. Любят они коней, а кони их. А твой Ветер – отличный способ безболезненно навязать им помощников. Но если вас это не устроит, посмотрим что можно еще подобрать.

-  Эх, я бы здесь уже сейчас остался, - брат мечтательно уставился в окно. Кони – его слабость и главная мечта. А что ответить мне? Ветра я спокойно могу поручить Лори. Я здесь заскучаю. Не мое это. И отказом обидеть не хочу. Вот засада. Видимо что-то в моем молчании было такого, что Ариелла поняла все без слов.

-  Нириниэль, Ветра на брата оставить сможешь? Другого коня пока возьмешь? Или это противоречит вашим с ним отношениям?

-  Нет никакого противоречия. Коню тоже отдых полагается. Брат уже с ним оставался. А здесь простор. Вот только в табун ему нельзя. Гонору много. Он по натуре вожак. Да и заберу его, если скучать начнет. А что, у Вас для меня другая работа есть?

-  Пока я здесь, мне спарринга не хватает. А вот если в столицу придется ехать, тут сложнее. Там ты будешь слишком заметен. Я там для всех просто человек, со слабым магическим даром,  могу пользоваться накопителями и артефактами, не более того. Хорошо выполняющий работу воин-телохранитель. А что не меняюсь с возрастом, так все видели, как я под проклятье, направленное на королеву, подставилась. А что там да как, даже маги разобраться не могли. Так что основная официальная причина моей долгой молодости – побочка от проклятья, которое сплелось со щитом от амулета. Это мое прикрытие. Сам ты тоже на мой вид купился? А как ты понял, что особо поддаваться не надо?

-  Леди, а Вы мечи откуда достали? Вам их разве принесли и подали? – Да, согласись она драться предложенным оружием, я рисковал проиграть поединок до его начала. Настолько ее фигурка не соответствовала понятию мечника.

-  Да, не учла. Привычка сработала. Но ты все равно не смог бы выиграть. Все дело в легком доспехе. Его не берет любой меч, нож. А ударить девушку по лицу в таком поединке воин-мужчина обычно не решается. Да и защищать только лицо намного проще, чем весь корпус, руки и ноги. Как-то так. Король в курсе. Если бы Правительница предложила выбор оружия гостю, а не нарушила традиции, сражаться вышел бы Мортон.  Это обговаривалось заранее. И бой бы был честным.  – Вот это номер. Так вот на что намекал дракон, вчера в разговоре. Да, подставила меня Великая. Хотя, я уже и не знаю теперь, проиграл я или выиграл. Скорее второе. Я все чаще ловил себя на мысли, что откровенно любуюсь девушкой.

День прошел плодотворно. Искупали коней. Познакомили их с подружками. Такие кобылки – гордость любой конюшни. Мысленно пожелал Ветру не опозорить породу. Оставил его на попечение брата.

Пошли подбирать коня мне. Объезженных, приготовленных для продажи,  было почти два десятка. Но лучшими были два – один золотисто-буланый, другой тоже буланый, но темно-гнедой с почти черной гривой. Решил положиться на случай. Дать выбор коню. Золотистый отказался от меня сам. Просто отошел и все. Гнедой потянулся в мою сторону, принюхался и недовольно фыркнул. Почуял запах другого коня. Мое прикосновение стерпел. Но сбросить меня потом, все же попытался. Характер показал.

-  Это Сайто. Если приглянулся, подружитесь. Быстрый и выносливый. Но если почует слабину, сядет на шею, как та мышастая Нортону. Веревки из него вьет.

Для вечерней прогулки самое время. Для леди привели рысака в яблоках. Явно старого знакомого. Хотя, что я говорю. Конечно знакомого. Всех она тут знает.

-  Проверим на деле? – Пока светло можно прокатиться немного. Коня стоит прочувствовать. – Сайто, эйро. – Понял, хоть и не Ветер. Идет мягко, легко. Повод слушает. Отличный конь. Не зря здесь работники хлеб едят. – Ариелла, а объездкой тоже Томас занимается?

-  Нет, что ты, он только селекцией. За объездку его сыновья отвечают. Они сейчас с табуном на пастбище. Хочешь попробовать?

-  Мне Ветра хватило, чтобы понять, что это не мое. А вот брат, думаю, не откажется. Он не укрощает, не ломает коня, как некоторые, а уговаривает. В глаза посмотрит, шепнет пару слов и на верх. Примерно, как с Шалым сегодня. Только тут кто кого уговорил, сразу и не разберешь.

-  И что с любым так?

-  Не знаю, я с ним редко виделся, а мать запрещала ему к лошадям уходить. У нее на него свои планы были. И поверьте на слово, наши три дня в наручах, даже не цветочки – бутончики по сравнению с презревшей ягодкой. Ее подруга та еще садистка. – Настроение ухнуло вниз.

-  Не надо, Нириниэль, не думай о них. Они вас не достойны. Едем обратно, ужин готов уже. И отдохнуть не мешало бы. – А леди продолжает удивлять. Так и привыкнуть можно. И полюбить недолго. Вот только нужен ли ей бывший раб? Имею ли я на это право? И помнят ли эльфы, что такое любовь?  Но при одной мысли, что снова ее увижу, смогу быть рядом, теплеет где-то в груди и начинает сильнее биться сердце. Может, просто физиология взыграла?

После ужина вспомнил, что не уточнил планы на утро. Постучал в комнату леди, получил разрешение войти.

-  Я сейчас выйду, там у стола кресло, располагайся. – Хотел уже развернуться на голос, как взгляд упал на зеркало. В нем не закрытая платьем часть спины, покрытая страшными шрамами, как от ожогов. Но она дракон, какие ожоги? Вышла в комнату уже в накидке, спина наглухо закрыта. Так вот почему она всегда в наглухо закрытой одежде.

- Простите, я не должен был. Случайно в зеркале. – Забыл, зачем зашел. Так поразило меня увиденное. – Ваша спина.

-  Что, неприятное зрелище? Пугает?