— Ты это специально говоришь, — недоверчиво отодвинулась Мелита. — Хочешь меня успокоить.

— Само собой, — согласился Вал. — Но это никак не мешает мне сказать тебе правду. Втрескался в тебя младший по самые уши. Да и я…

— Вот только не надо! — вскинулась девушка.

— Ну как хочешь, — Валмир был на редкость благодушен. Привалившись спиной к развесистому дубу, он зажал в зубах травинку и улыбался мечтательно. — Пошли домой? Там Рин места себе не находит, тетушка волнуется…

— И коза…

— Язва белобрысая, — чему-то обрадовался он.

— Долдон — не осталась в долгу Лита. — А как ты меня нашел? — она села в траве, подтянула коленки.

— Егерь я, — глядя на нахохлившуюся словно птенчик девушку, неохотно признался он.

— Лесник? — оживилась она. — Это ж хорошо! И места вокруг знаешь? — и, дождавшись согласного кивка, продолжила. — А есть тут старые дубы?

— Выбирай, — предложил Вал и для наглядности показал на окружающих исполинов.

— Не, ты меня не понял, — азартом сверкнули серые глаза Мелиты. Она придвинулась поближе. — Я говорю про деревья со сквозными дуплами. Ну про дубы-колдуны? Понимаешь?

— А что мне будет, если покажу? — поддался куражу он.

— Начнем собирать компоненты для лекарства, чего еще? — Лита удивленно приподняла брови.

— С тобой неинтересно, — поддразнил Вал. — Торговаться не умеешь.

— Мне не по чину, — аданка гордо вскинула подбородок. — Это ты лесник, а я княжья невеста, гордость семьи, надежда княжества! Это вы с Рином вокруг Мариты прыгали, а…

— Зато теперь ты наша, — не дал договорить он.

— Это Марита ваша! — не выдержав, Лита вскочила на ноги. — А я в храме перед Саннивой повинюсь! Попрошу свободы! Вылечу Рина и уеду домой! К маме! А вы оставайтесь со своей лахудрой!

— Знаю я тут один такой дуб неподалеку, — Вал мудро сменил тему разговора. 'Совсем она еще девчонка,' — мелькнуло у него в голове.

— Правда? Идем тогда! — подхватилась Лита. — Ой, нет, — расстроенно остановилась она. — Хлеба с собой надо взять, сладостей и фляги.

— Не грусти, — посоветовал Валмир. — Хочешь быстренько вернемся домой, успокоим домашних и метнемся сюда?

— Нет, давай уж тогда завтра на заре, а?

— Тогда сегодня в одежную лавку пойдем. Дары ведь ты принимать отказываешься? — бросил пристальный взгляд на юную супругу Вал.

— И в обувную, — обрадовалась Лита. — Слушай, — остановилась она. — Аданские деньги у вас принимают?

— У нас менялы есть, а зачем тебе? — удивился он, послушно останавливаясь.

— Отец мне денег успел передать, — похвасталась Лита. — Только я одна на улицу пока ходить боюсь. Вокруг одни придурки! То есть не любят у вас приезжих, — поправилась она.

— Лита, давай ты пока не станешь тратить свои деньги. Подожди, — он поднял руки, без боя сдаваясь воинственно настроенной малышке. — Я понимаю твое желание быть независимой от нас, в свете произошедшего ничего другого и ожидать нельзя. Просто если ты начнешь тратиться сама, то совершенно опозоришь нашу семью.

— Да ладно? — не поверила Лита. — Столько лет живете с Аримой, а еще думаете, что вам есть куда падать?

Вал открыл было рот, чтобы осадить ехидную аданку, но подумал, что ни к чему хорошему это не приведет, и промолчал. Вместо этого он шагнул к ничего не подозревающей девушке, широко улыбнулся ей, подмигнул, а потом ловко подхватил ее и устроил у себя на плече.

— Сдурел, медведь сардарский?! Пусти! — затрепыхалась Лита. — Куда ты меня тащишь?

— Ты грибы любишь? — Валмир широко шагал в сторону дома, аккуратно придерживая свою драгоценную ношу и не реагируя на град весьма ощутимых ударов, которыми она его награждала.

— Смотря какие, — пропыхтела Лита.

— Боровики, — откликнулся Вал.

— Люблю, — тут же последовал ответ. — Только не сезон сейчас. Они все червивые.

— А если я найду отборные? — борясь с желанием погладить соблазнительную попку личной хульдры, поинтересовался мужчина.

— Не найдешь, — прикинув, что за последние три дня не выпало ни капли дождя, а жара стоит ого-го, уверенно заявила травница.

— Спорим, что найду? — подначивал он.

— Давай! Если проспоришь, я перееду к деду Иверу или в храм попрошусь!

— Идет, — согласился Вал. — А если выиграю, возьмешь у нас деньги на покупки.

— Договорились. Отпускай меня уже, сама пойду, — скомандовала наивная аданская целительница.

Вал на секунду задумался, выбирая чего ему хочется больше: наслаждаться довольно полным контактом с соблазнительным телом ерзающей у него на плече хульдры, или позволить ей спуститься. Пожалуй второй вариант был предпочтительнее, потому что появлялась возможность обнять строптивую красавицу, провести руками по ее тонкой спине, притиснуть…

— Уснул? — тонкий, но крепкий пальчик недовольной супруги больно ткнулся Валу между ребрами. — Пусти, говорю!

— Больно же! — взвыл насильно вырванный из сладкого плена фантазий мужчина. — Ты что творишь, злодейка мелкая?

— Привлекаю твое внимание, орясина, — с удовольствием пояснила Лита и ущипнула Вала за бок.

— Оса злющая! — с трудом сдержав желание наградить маленькую разбойницу парой вразумляющих шлепков по попе, Валмир аккуратно поставил ее на ноги.

— Пчела медоносная, — поправила Лита.

— Чего? — не понял он.

— Того. Мелита значит пчела. Это элидское имя.

— Не знал.

— Где уж тебе пеньку сардарскому, — Лита попыталась без потерь для себя выскользнуть из мужских объятий.

Валмир однако же держал хоть и нежно, но крепко.

— Злая ты, — попенял он. — Я к тебе со всей душой. На руках ношу, грибами снабжаю…

— Где они твои грибы?! — девушка возмущенно привстала на цыпочки, желая поближе оказаться к бесстыжим синим глазам, которые так и хотелось выцарапать.

— Да вот же они, — Вал развернул злющую хульдру спиной к себе, лицом к лесу.

— Ой, — восхищенно выдохнула она. — Грибочки! Какие красавцы! — и даже замерла на минуту, забыв о борьбе за свободу от загребущих лап сардарского медведя.

А посмотреть было на что. Вроде все время к дому шел Валмир, вроде и не сворачивал никуда, а только занес он Литу на поляну. Казалось бы, ну что здесь такого? Мало ли полян в пуще? Не счесть небось. Только вот эта была особенной. Не очень большая поросшая травой и цветами она служила границей между дубовой рощей и березовой. По одну сторону от цветущего разнотравья стояли кряжистые дубы, а по другую кокетничали стройные березы. А ближе к белоствольным красавицам, раздвигая шляпками звездочки калгана и розоватые соцветия кашки, росли боровики.

Складывалось впечатление, что они почему-то решили покинуть дубраву и перебраться под кружевную сень березок. Будто сговорились они и двинули разом, а тут пенек, то есть Валмир возьми да и застань их врасплох. Вот и замерли грибочки в траве. Одни прямо на солнцепеке, а другие почти скрывшись в тени деревьев.

— У тебя ножик есть? — нарушила молчание Лита.

— Имеется, — Вал потянулся за ножом. — Держи.

— Нет, — потребовала она. — Давай лучше сам, а я посмотрю

— Ну давай, — Валмир наклонился к первому боровику.

— Только бы не червивый! Только бы не червивый! — Лита прижмурилась и сжала кулачки.

А Валмиру вдруг стало грустно да что там, противно ему стало, и даже с какой-то обидой подумалось: 'Эх ты, пчела. Изображала из себя оскорбленную невинность, а оказалась такая же шкура как и все. Зачем спор затевала, если проиграть хочешь? Разве я сам тебе денег не предлагал?' И от этого открытия аж во рту у него кисло сделалось. Сглотнув тягучую слюну, он потянулся и сорвал гриб.

— Ну, — поторопила Мелита, — чего ты копаешься? Показывай!

Распахав боровик вдоль, он показал чистейший гриб аданке и чуть не оглох от ее счастливого визга.

— Ахарай! (боевой клич) Собирай еще! Чего ворон ловишь?

Валмир резко повернулся к корыстной хульдре чтобы сказать, что он о ней думает и пораженно застыл. Она плясала. И не какой-нибудь текучий словно вода в реке завораживающий обрядовый танец, в движениях малышки просматривался боевой марш из хротгаровых мистерий. 'Не собирается она меня завлекать. Да и никого не собирается,' — не в силах отвести глаз от облитой ярким светом фигурки понял Валмир. Солнце светило Лите в спину, от этого глухой теткин балахон стал почти прозрачным. Легкая материя не скрывала совершенную фигуру девушки.