Глядя на пряди рыжих волос, огненной лавой струящихся по серому камню, Мелита едва сдержилась, чтобы не отшатнуться. На кровь, на огонь были похожи они… Сделав знак, отгоняющий скверну, княжья невеста вошла в дом богов, чтобы узнать свою судьбу.

Выстроившись по правую и левую стороны от трона Саннивы, стояли филиды: слева — хрупкие служители Матери, мужчины отдавшие повелительнице самую свою суть, справа — жрецы отцов, могучие ветераны, воины, прошедшие не одну битву. А перед ними распластались на мозаичном полу святилища две женские фигурки. Мелита узнала Лэйду и Лорею — своих сестер по несчастью.

— Хорошо, что ты пришла сама, — чистый и холодный словно вода горного ручья голос жреца нарушил тишину, царившую в храме. — Плохо, что заставила ждать.

Лита молчала, замерев в дверях.

— Подойди, — главный филид протянул руку, и тотчас же одна из послушниц подала ему чашу. — Испей благодати божьей, — темные глаза Эгуна не отрываясь следили за Литой.

То и дело останавливаясь, она шла к трону Саннивы, и этот путь был самым длинным и самым страшным в ее жизни. Несчастной казалось, что немаленькое святилище стало вовсе огромным. Каждый шаг давался с трудом, сил не осталось. А может это мозаичные травы, украшавшие пол, хватали ее за ноги, цеплялись за подол, оплетали ступни. Великая Мать смотрела испытующе, а крылатые волки рядом с ней скалились, показывая острые клыки…

— Испей, дочь, — почти пропел жрец, протягивая девушке драгоценный турмалиновый кубок. — Твое время пришло.

Низко поклонившись, Мелита приняла чашу и, зажмурившись, сделала три положенных глотка, после чего вернула фиал Эгуну. Тот тоже пригубил, чаша прошла по рядам.

— Молись Великой, и да услышит она тебя, — тонкая рука взметнулась благословляя.

Голова девушки закружилась, ноги ослабли. Покачнувшись, она опустилась на колени перед каменным троном. Лите казалось, что Саннива внимательно рассматривает ее, будто оценивая. Взгляд богини был осязаемо тяжелым, каменные губы, мнилось девушке, презрительно изогнулись.

— Не меня, прошу не меня, Мать Великая, — шептала Мелита исступленно. — Не хочу умирать! Хочу жить! Любить! Детей хочу! Мужа! Хочу лечить людей! Хочу встречать весны и радоваться зимам! Пожалей, не оставь…

Молитву девушки, прервало сияние, окутавшее ее фигуру.

— Саннива выбрала! — провозгласил жрец. — Благословенна ты, княжна, — он склонился перед Мелитой. — Радуйся!

Глядя остановившимися глазами на то, как рыжеволосые послушницы вытаскивают из храма, впавших в молитвенный экстаз Лэйду и Лорею, как жрецы один за другим благословляют ее, как они покидают святилище, Лита могла только мысленно стонать: 'Как же так? Почему так быстро?'

Тяжелые двери захлопнулись, избранная осталась наедине с богами. Это ее время.

— Почему?! За что?! Не хочу! — женский плач раненой птицей метался под сводами древнего храма. — Не люблю его и не любила никогда! Не хочу делить вечность с постылым Олафом! Какая же ты мать? Чья? Княжеская?! Почему меня лишаешь радости и жизни? Не хочу! Слышишь?!

Богиня молчала, удовлетворенно улыбаясь. Хмурились ее супруги.

— Почему меня? За что? Ведь другие хотели сами?! — голос Литы охрип от слез. Девушка поднялась на ноги и, пошатываясь, подошла к Санниве. — Не обессудь, великая… Но моя последняя жертва будет не тебе…

Поклонившись богине, она по широкой дуге обошла статуи волков и скрылась на мужской половине храма. Узкий коридор со стенами из дикого камня привел ее в древнее святилище. Лишенное окон, оно освещалось лишь светом факелов и было украшено единственным барельефом. Со стены на девушку испытующе смотрели трое. Юный Идверд мечтательно улыбался, могучий Хротгар хмурился, сжимая меч, мудрый Тунор благословлял.

Не позволяя себе усомниться, Мелита шагнула внутрь.

— Говорят, что место женщины у ног богини, — Лита достала из-за пояса нож. — Но женщиной я стать не успела, — узкое лезвие сверкнуло, отражая огонь. — А потому не будет большого греха в том, чтобы моя последняя кровь досталась вам, Великие, — умелая рука полоснула сначала по одному запястью, а потом и по второму. — Лучше остаться тут, чем гореть с Олафом, — горячая кровь побежала на жертвенник, заполняя нанесенные на него руны.

Силы покидали Литу. Вначале она опустилась на колени перед алтарем, потом в глазах у девушки потемнело. Принесшая себя в жертву лишилась чувств и не видела, как полыхнули золотом руны на алтаре, не слышала раскатистого мужского смеха, не чуяла, как зарастали глубокие раны на запястьях, не ведала, что пробудилось старое пророчество, не дававшее покоя богам.

— Слезай с трона, Санька, — пророкотал сочный бас.

— Засиделась, — поддержал его юный тенорок.

— Ставь тесто на обещанные пироги, — в бархатном баритоне звучало торжество.

— Все равно будет по-моему! — каждое произнесенное этим чарующим женским контральто слово сопровождалось грохотом извоном разбитой посуды. — Сегодняшнего дня ей не пережить!

Литу разбудили звуки спора. Бедняжке удивилась, что мужчины пререкаются прямо над ее головой, но для того чтобы проверить так ли это требовалось открыть глаза, а сил не было. Их вообще не было. Даже дышалось с трудом. Мелите оставалось только слушать и мысленно ставить себе диагноз. Хотя какая уже разница…

— Нареченная должна пойти со мной, — звонкий голос Эгуна нельзя было не узнать. — Я пришлю за ней послушниц. Нареченная должна…

— Девочка останется тут, — филида бесцеремонно перебили.

— Все готово к церемонии. Великая Саннива ждет свою дочь, — жрец не обратил внимания на слова собеседника.

— Княжна останется, — в голосе громыхнул металл.

— Мелита была выбрана Матерью!

— Ее жертву приняли отцы.

— Но как же так? — Эгун растерялся. — Друг мой, ты видно позабыл, что мы говорим о слабой женщине. Ей не справиться с предстоящими испытаниями без помощи богини. Ритуалы, курения, отвары… Да что я тебе рассказываю?! Девочка должна впасть в транс, чтобы перенести свадьбу и огненное погребение. Не будь жестоким, отпусти ее к нам.

— Боги приняли последнюю жертву Нареченной, а значит она останется тут, — в третий раз повторил неизвестный. — Придется девочке готовиться к свадьбе как к битве! Она помоется, оденется в чистое, поест…

— Но, Оркрист, это жестоко! Она дитя!

— А отправлять ее на смерть гуманно? У вас имелись две фанатички, зачем было заставлять малышку пить молоко богини? Дал бы ей воды и отпустил восвояси!

— Видение… У меня было видение, — почти шептал первый.

— Та же история, — поник второй.

— Что будем делать?

— Что положено, — ответ последовал после тяжелого вздоха. — Готовим малышку…

— Может принести тебе нетопыриной пыльцы? Подмешаешь ей в питье.

— Нельзя…

— Жаль.

— И мне жаль…

— Пойду я… Вы уж тут полегче…

— Разберемся. Иди, молись за нее, филид. А мы тут пообедаем, да, девица? — Литу бесцеремонно подхватили подмышки и устроили на лавке. — Давно очнулась?

— Да, — шепнула девушка и клюнула бы носом пол, не подхвати ее мощные руки.

— Глаза-то открой, Нареченная, — в низком голосе слышалась добрая усмешка.

— Сил нет, — призналась Лита и снова попыталась завалиться, правда теперь куда-то вбок.

— Да что с тобой будешь делать? — теперь княжью невесту усадили в угол да еще и столом подперли, что однако не помешало Лите рухнуть на столешницу.

— Тяжелый случай, — сообщили ей. — Эгуна что ли звать? Настойки у него… Хотя… Ингар! — загрохотал жрец. — Где там наша растирочка? Тащи!

Не прошло и минуты, как в руки девушки ткнулся кубок.

— Пей, Нареченная!

Лита послушно хлебнула и вытаращила глаза. Правда особо увидеть ничего не удалось, так как все застили слезы.

— Еще пей! — послышалось грозное. — Ты в палатах отцовых, а не на вечерке с девками. Пей!

Уже зная, что ее ожидает, Мелита выдохнула и одним длинным глотком допила чарку тройной очищенной. Теплым плеснуло по пищеводу, а в желудке стало горячо.