В "отстойнике" сипухи на манер Чистых держали всякий мусор, чтобы потом, в определённое время, выкидывать его сразу весь, а не бегать туда-сюда с одной-двумя погадками.

Прячась в углах, Бильбо обнаружил камень, закрывающий люк, и узнал о его назначении. Он стал наведываться туда почаще, стараясь не обращать внимания на местные запахи и малоприятные виды, подслушивал болтовню сипух-слуг, перемазанных грязью и довольно болтливых, когда рядом нет сипух благороднее, и вскоре выяснил, что эта река на северо-западе разделяется надвое. Более узкий приток уходит на северо-запад от Тёмного леса, в неизведанные территории Далеко-Далеко. Остальная часть реки ширится и несётся на север, где впадает в крупное озеро на западе от полуострова Скрумов. Услыхав о полуострове, Бильбо воспрял: он вспомнил объяснения Гэндальфа и понял, что таким образом — через реку — они могут вернуться на правильный маршрут и всё-таки добраться до Горы.

Бильбо украл из королевских кладовок полёвку и вместе со сменой караульных улетел из дуба на опушку леса. Там он несколько восходов придумывал отчаянный план, который помог бы ему и его товарищам покинуть негостеприимный Тёмный лес. И, кажется, у него получилось.

Как-то на восходе пленникам понесли ужин. Сипухи ушли, забрав с собою свет, который излучал лишайник, который они иногда носили в перьях, когда спускались в самые дальние тюремные туннели. Бильбо остался в темноте и тут услыхал, как одна из сипух "прохекала", желая другой доброго утра.

— А ну-ка зайдите ко мне, — добавила она, — отведайте морошникового сока из ягод, что собрали наши трудолюбивые собиратели. Сегодня перед закатом придётся потрудиться — очистить "отстойники" от всякого непотребства, так что стоит сперва выпить, чтоб работа спорилась.

— С удовольствием, — ухнула, смеясь, другая сипуха. — Попробуем, годится ли этот сок для самого короля. Сегодня будет пир, было бы негоже подавать благороднейшим всякую кислятину!

Услыхав это, Бильбо задрожал от волнения: он понял, что ему подвернулся случай привести в исполнение свой замысел.

Он шел за сипухами по пятам, пока они не вошли в небольшой подземный туннель. Тут они сели за мшистый камень, на котором стоял кожаный мешочек, наполненный бледной фиолетово-рыжей жидкостью, начали пить и весело ухать.

Обычно морошковый сок не обладает никакими побочными эффектами и является простым витаминным напитком, который так любят совы, живущие недалеко от болот. Но в этот раз, похоже, собиратели собрали не только свежую, но и перебродившую ягоду. Так что не было ничего удивительного в том, что вскоре одна из сипух начала клевать клювом, потом упала на пол кверху лапами и оглушительно захрапела. Некачественная ягода заставила его опьянеть и уснуть прямо на рабочем месте! Другая сипуха, не замечая, что её собеседник спит, некоторое время продолжала болтать и смеяться, потом голова её склонилась вниз — глаза заволокла белая плёнка, и сипуха уснула сидя, тихо клекоча во сне. Тут-то в комнатку и прокрался Бильбо, который до сего момента сидел за углом. Он внимательно оглядел спящих птиц и облегчённо вздохнул.

— Получилось, — тихо прокурлыкал он. Ещё в прошедший раз, бродя по ближайшей части леса, ставшей за это время почти родной, Бильбо обнаружил странное вьющееся растение с большими ажурными листьями и сочными тёмными ягодами. Тогда дупло охраняла стабильная двойка сипух, которые давно не сменялись, и маленькому сычику-эльфу приходилось жить в лесу. От голода он бездумно склевал ягоды, что попадали на землю, не задумываясь, что эти ягоды могли быть ядовитыми. Они, на счастье, оказались съедобными. Как вы, наверное, догадались, то был виноград. Вот только никто не объяснил неопытному жителю пустынь, почему нельзя много перебродившей на земле ягоды винограда. И Бильбо, наш малыш Бильбо, до самого восхода дрых, опьянённый, в ложбинке возле реки, чтобы наутро проснуться с шумами в голове и очередными намётками к своему гениальному плану.

Убедившись, что охранявшие пленников сипухи больше не могут временно выполнять свою функцию, Бильбо быстро побежал к тюремным туннелям. Спешил он потому, что не знал, как долго виноградные ягоды, подброшенные им в корзинки возвращающихся в дуб собирателей, будут действовать на сипух. Всякий раз, когда впереди, в туннеле, дёргалась какая-то тень, сердце в груди Бильбо замирало, а мускусный желудок сжимался, вызывая лёгкую тошноту. Но больше сипух так глубоко в холме не наблюдалось.

Сперва Бильбо добрался до Балина. Вместе с пещерной совой они с трудом отодвинули камень, что перекрывал вход в туннель, и, как только Балин вышел, опять установили его на место. Можете себе представить, как обрадовался и удивился Балин, заухал, как тут же начал задавать вопросы про то, что затеял Бильбо, и вообще про всё, про всё.

— Некогда, некогда! — курлыкнул Бильбо. — Иди за мной без разговоров! Мы должны держаться вместе и бежать все вместе, это наш последний и единственный шанс. Если нас поймают, один бог знает, куда засадит вас король, да ещё свяжет по крыльям и лапам. Не спорь, сделай милость!

Бильбо перебегал от туннеля к туннелю, пока его свита не разрослась до двенадцати душ. Ловкостью пещерные совы, скажем прямо, не отличались — они и засиделись, и возбудились, предчувствуя лакомый вкус свободы. У Бильбо ёкало сердце каждый раз, как кто-нибудь из них налетал в темноте на соседа или ворчал себе под нос.

«Проклятые недотёпы, опять устраивают тарарам!» — волновался Бильбо.

Но всё прошло хорошо, сипух они не встретили. Этим днём в лесах и в кронах старого дуба шёл пир по поводу осеннего праздника. Поэтому почти все масковые сипухи беспечно веселились, даже не догадываясь, что в это время в недрах дворца совершается самый дерзкий побег в истории их вида.

Наконец после долгих блужданий они добрались до темницы Торина, которая находилась в дальнем конце глубокого туннеля, очень глубоко и, по счастью, недалеко от "отстройников".

— Клянусь честью, — проговорил Торин, когда Бильбо шёпотом велел ему выйти, и он разглядел в темноте фигуры своих друзей, — Гэндальф был прав, как всегда. Я вижу, вы сыщик на славу. Мы все перед вами в неоплатном долгу. Что же дальше?

Настал момент разъяснить план, но Бильбо совсем не был уверен в том, как к нему отнесутся брезгливые пещерные совы. Опасения его оправдались. Совы были ужасно недовольны и громко запротестовали, невзирая на свое крайне опасное положение.

— Мы непременно изваляемся во всякой гадости, разобьёмся об бурную воду и под конец утонем! — заворчали они. — Мы думали, у тебя действительно стоящий план! Нечего было открывать камеры. Нет, это бредовая идея!

— Ну что же, — сказал Бильбо, расстроенный и раздосадованный, — отправляйтесь по своим камерам, если вам так нравится. Я вас тут и оставлю, сидите себе, придумывайте план получше. Но предупреждаю: вряд ли мне выпадет другой такой случай собрать вас всех вместе, даже если у меня возникнет такое желание.

Тут они опомнились и приутихли. Им, разумеется, оставалось делать только то, что предлагал Бильбо, другого выхода не было. Пришлось красться вслед за сычиком-эльфом вниз, в самое гадкое место холма — "отстойник".

Они миновали небольшую пещеру, там все ещё, курлыкая во сне и подёргивая лапами, крепко спали пьяные сипухи. Морошковый сок навевает приятные сны, особенно, если его разбавить перебродившими виноградинами. Но какое будет выражение лица у злосчастных "охранников" на следующий день!.. Добросердечный Бильбо очень переживал по этому поводу.

«Надеюсь, им не сильно попадет, — подумал он. — Они, в сущности, не злые и с пленниками обращались вполне сносно. То-то они удивятся!.. Прошли! Нет ещё, для этого надо действовать, и быстро!»

Балина поставили сипух и, если те очнутся, подать знак. Остальные отправились в соседнюю пещеру с люком. Нельзя было терять ни минуты.

В отстойнике уже были начаты работы. Всю местную гадость разделили на три кучи. Первая куча представляла из себя кропотливо выбранные погадки. Выбрасывать их у сов почему-то считалось делом вульгарным и неприличным — примерно таким же неприличным, как и назвать кого-то "мокрогузкой". Кроме того Бильбо пару раз слышал, что здешние сипухи собирают погадки и исследуют их в надежде, что хотя бы в одной из них встретится крупинка, которая наделит их каким-нибудь полезными способностями. Вторая куча состояла из перьев и пуха, их сипухи-слуги собирают и устилают ими подстилки. И, наконец, третья куча состояла из, собственно, мусора, предназначенного на выкид, — гниющих остатков добычи, измазанного помётом сена, сопрелой травы из подстилок… В эту самую кучу, морщась, стали залезать беглецы. Бильбо поторапливал их, с беспокойством поглядывая на вход в пещеру — ему было очень тревожно, и он сердито клекотал на мешкающих товарищей и даже, о ужас, клюнул Торина за хвост, когда тот проворчал что-то насчёт вони.