— Я всего лишь защищаю свою родную планету, — рыча, произнесло бездыханное тело Екатерины.

Я взглянул перед собой — огромный змей всё так же неподвижно возвышался перед нами, уставившись своими кристаллическими глазами.

— Что мы тебе сделали? — продолжил я, — ради чего это всё?

Послышался рык, но уже исходивший из пасти самого змея. Он плавно склонил голову, раскрыв и закрыв гигантскую пасть. В голове вновь раздалась ужасающая головная боль.

— Тише, прошу тебя, Мартин, твоя истерика ничего не даст, — тихо проговорил Соул, стоявший позади меня с вытянутыми перед собой иглострелом и «Артемидой» — это только злит его.

— Твой наполовину органический друг прав, — прорычал голос Екатерины, — поумерь свой пыл. Нетерпение порождает гнев.

Соул опустил оружие и медленно подошёл ко мне, змей словно провожал его взглядом.

— Даже инопланетный километровый червь и тот — расист, — тихо прошептал он на ухо мне, поднимая с земли.

— Объясни мне всё, — выкрикнул я, — зачем тебе мы?

— Вы? — бездыханное тело Екатерины усмехнулось, — вы мне ни к чему, а вот ваши тела сослужат хорошую службу.

— Что ты имеешь ввиду? — спокойно спросил Соул, — ты имеешь ввиду тех существ в нашей шахте?

— Именно, — тихо сказал голос Екатерины, — за то, что вы сделали со мной и этой планетой, вы станете моими семенами, распространяющими моё бессмертие и величие.

— Бессмертие? — тихо спросил я сам у себя, — ты хочешь сказать, что ты бессмертен?

Вновь раздался рык. На этот раз он был тихим, змей оставался неподвижен.

— Вы сами всё видели, что делает частичка меня с вашим родом, — тихо проговорил он через тело Екатерины, — ни одно из ваших примитивных орудий не даст эффекта, пока того не захочу я. Они умрут лишь по моей воле.

— Твою мать, да что же ты такое, — дрожащим голосом спросил Соул.

— Я — торианин, — тихо прохрипела Екатерина, — древнейшая форма жизни, симбиоз торианита и растений. Вы не первые, кто попытался разрушить мою колыбель.

— Мы ничего не разрушали, — тихо сказал я, — мы всего лишь добывали крохотную часть ресурсов для продолжения и развития нашей цивилизации.

— А с чего вы решили, что вам это позволено? — прохрипел змей, — вы думаете, что нескончаемый поток минералов и камней, продлит вашу жизнь?

— Мы так не думаем, — бросил Соул, — а вот многие, кто живёт сейчас, считают именно так — «это богатство — наше бессмертие». Это девиз нашей кампании, дружище.

Я озлобленно взглянул на него. Даже на пороге смерти перед ужасающим существом он пытается что-то выдавить из себя наподобие шуток. Скорее всего, он понимает, что конец неизбежен. Перед смертью не надышишься, но пошутить перед ней никто не запрещает.

— Вы глупцы, — недовольно прорычал он, — вы своими глазами видели, что такое настоящее бессмертие.

— Ты врёшь, — сказал я, — у всего есть конец — будь ты хоть венцом творения эволюции, тебя можно уничтожить.

— Что такое для тебя смерть, человек?

— Смерть ждёт подходящего момента, и всегда может атаковать меня, — уже отчётливым голосом начал я, — человеческая жизнь коротка — в лучшем случае мне осталось жить не более нескольких часов, в худшем — ты убьёшь меня прямо сейчас.

Наступила тишина. Едва слышимый рык исходил от змея.

— Я умираю каждый момент времени… с каждой быстротечной секундой моя жизнь увядает и её нельзя вернуть, — смотря на бездыханное тело Екатерины, проговорил я.

— В твоих словах есть смысл, человек, — прошипело тело Екатерины, — ваш род живёт этим страхом. Каждое ваше решение, каждый ваш поступок обусловлен страхом смерти.

— Всё это идёт с древних времён, — сказал Соул, — многие древние цивилизации, не способные перемещаться на другие планеты боялись всего, объясняя это недоказуемыми способами.

— Единственное бессмертие, в которое верит человечество — это вечность души, — продолжил я.

— Что такое душа? — скрипучим голосом проговорил змей.

— Это именно то, что ты отобрал сегодня у кучки невиновных людей, — выкрикнул я, — способность человека мыслить, совершать осознанные, порой глупые и необъяснимые поступки. Его внутренний разговоров с самим собой, то, что только чувствует именно он. Но ты оставил их в состоянии между жизнью и смертью, подчиняя своей воле, лишив их способности самостоятельно жить.

— Это пограничное состояние и есть бессмертие, глупы, — прорычал змей, — если бессмертное неуничтожимо, то, что вы называете душой не может погибнуть, когда к ней приблизится смерть. Ведь из всего этого следует, что она не примет смерти и не будет мёртвой.

— Ты хочешь сказать, что они до сих пор осознают себя? — тихо спросил я.

— Я слышу мысли каждого из них, все они — теперь часть меня. Мы мыслим, как одно целое, я лишь взял то, что вы называете душой под контроль.

— То есть, они всё понимают и чувствуют? — ошарашенно спросил Соул.

— Именно, — тихо прорычал змей, — они те же, кем были и раньше, но выше. Теперь они бессмертны.

— Если мы оставим тебя в покое, ты их сможешь отпустить? — тихо спросил я.

Змей медленно кивнул головой. Затем, щёлкнув пастью, медленно покачал.

— Что ты хочешь от нас? — спросил я.

— Что-то железное периодически падало сверху на мои дыхательные органы. Растительность на поверхности планеты почти полностью уничтожена, — тихо проговорил змей.

— Скажи поподробнее, — перебил его я, — мы тебя не понимаем.

— Думаю, он имеет ввиду тот самый грузовой шаттл, который дистанционно от стыковался без вашего ведома и мне не удалось его отследить, — быстрым голосом прожужжал Юпитер.

— Думаю, это существо говорит правду, — тихо сказал змей, — вы пытались уничтожить меня снаружи, перекрыв мне дыхание. Но вы заблуждаетесь — я бессмертен.

— Мы этого не делали, — тихо сказал я, — это сделали те, кто сейчас пытается нас отыскать и взять образцы твоей породы для испытаний над нашим родом.

— Они хотят вживить торианит представителям своей же цивилизации? — прорычал змей.

— Вот именно, — сказал я, — они хотят познать истинность бессмертия.

Последовало молчание. Мёртвая тишина заполнила тоннель, никто не говорил ни слова.

— Я только рад этому, — прохрипел змей, — ваша цивилизация готова погубить сама себя, стремясь за бессмертием.

— Что ты имеешь ввиду? — удивлённо спросил я.

— В любом, в каждом, в ком будет присутствовать осколок торианита, в будущем станет подобным мне, — тихо сказал он, — все эти люди — всего лишь личинки, ожидающие начала нового цикла.

— Всё-таки ты смертен, сучара, — выкрикнул Соул.

— Цикл? Ты имеешь ввиду реинкарнацию? — тихо спросил я.

— Мы называем это циклом, — прорычал змей, — каждый, кто умирает из нашего рода, перерождается вновь в своём семени. С прежними воспоминаниями и размышлениями.

— Уроборос… — тихо я прошептал сам себе, — почему ты постоянно ползаешь вокруг планеты, следуя за своим хвостом?

— Так я дышу и питаюсь — каждый из растительных участков подаёт необходимые вещества через корни, — раздался оглушительный рык, — но вы почти все их уничтожили.

— Значит, вскоре тебя ждёт новый цикл? — удивлённо спросил Соул.

— Я бессмертен, моё новое тело будет помнить то же, что и я, — проревел змей, — это замкнутый круг.

Раздались оглушительные взрывы, перемежающиеся с выстрелами и хлопками, доносившимися сверху. С того места, где провалился наш плазменный бур.

Мы с Соулом переглянулись. Я взглянул на Юпитера — он выставил четыре конечности вперёд, шевеля ими.

— Думаешь сейчас самое время для твоей смерти, Мартин? — тихо спросил Соул.

— Нет уж, подождём ещё немного, — так же тихо сказал ему я.

— Слышишь эти звуки? — выкрикнул я в сторону змея, — это прибыли наши с тобой палачи.

— Вы все глупы, если верите, что сможете пресечь моё бессмертие, — прорычал змея, начав шевелиться.

— Никто с тобой и не спорит, — сквозь боль в голове и сжатые зубы проговорил я, — уроборос.