— Спешка ни к чему, — насколько я мог судить, голос стал чу-у-уть-чуть ближе. Так, самую малость.

— Как это ни к чему?! — заорал я, уже откровенно паникуя. — А если я тут сдохну, пока вы шаркаете тапочками и ищете нужные ключи? Мне нужна помощь!!

— Всему своё время, — продолжал наставлять меня невидимый собеседник. Я лишь тихо завыл сквозь зубы. Нет, это были не нервы — мне реально становилось хуже! То ли моё представление вызвало это, то ли просто прошло время…

Да уж! Небось, этот Автодрель в своём загаженном наркоманском райке будет ржать, как сивый мерин, если когда-нибудь узнает, что тот, кто пытался его обмануть, сдох в корчах от того же самого, что хотел изобразить!..

— Ну вот, — заключил голос за самой стеклянной дверью (его обладателя я по-прежнему не мог видеть). — Я здесь. А теперь мы постараемся найти ключ…

Дальше я уже не слушал, а точнее — не слышал. Ноги мои подкосились, в глазах потемнело, и я мешком осел на траву.

Так. Где это я?..

Сознание возвращалось в моё тело медленно, тягуче и как будто неохотно. Над головой что-то мигнуло, но сквозь тонкую щёлку между веками я никак не мог разглядеть, что именно.

Впрочем… лампочка? Ну а что ещё это могло быть?

В какой-то момент я отчётливо вспомнил свои галлюцинации. Интересно, это от болезни или от заморозки в криокамере?..

— …да хранят его великие боги, — раздалось у меня под ухом. — Магистр Сопренс сделал всё, что мог. Если он и теперь не очнётся — значит, всё кончено.

Ну блин, и помечтать уже нельзя. Кто-то бесцеремонно возвращал меня в реальность — и была та реальность фантасмагоричнее любого наркоманского прихода.

— Тьфу… — я вздохнул и разлепил глаза. — Я жив, жив.

Я попытался сесть, однако тут же уронил голову обратно. Надо мной, склонившись, стояли Эктан и ещё два таких же бородатых деда. На одном из них был банный махровый халат и банное же полотенце в качестве тюрбана на голове; наряд второго был попроще — какое-то обычное рубище, кажется, не из моей эпохи. Взгляд привлекал только поварской колпак на голове.

— Восхваление путям магии! — воскликнул Эктан, светлея лицом. — Босс, вы живы!

А вот остальные двое почему-то после этой фразы серьёзно нахмурились и посмотрели на него.

— Достопочтенный брат Эктан, — произнёс банный волшебник. — При всём уважении к твоим опыту, мастерству, знаниями и всему прочему — я бы не хотел, чтобы ты произносил слова святотатства, особенно на территории Замка.

— Эй, — я напрягся и всё-таки сел. По телу разливалось какое-то странное тепло, и силы возвращались буквально с каждой секундой. Я приложил руку к лицу — кровь из носа не шла. — А в чём, собственно, проблема? О каком святотатстве идёт речь?

— Молчи, незнакомец! — вскинулся «повар». — Магистр Сопренс расспросил твоих спутников. То, что ты совершил — тяжкое преступление, и мы лечили тебя лишь для того, чтобы ты мог ответить за свои грехи!

Я медленно вздохнул.

— Послушайте, уважаемые пенсионеры магического труда. Я в вашем времени человек новый, проспал невесть сколько лет. Так что я не исключаю, что мог нарушить какое-то правило (или два, три, десять) — просто по незнанию. Но не могли бы вы уточнить мне, что именно я так бессовестно нарушил?

— Ты снова делаешь это! — взвыл «банщик». — Никто не может проспать несколько эпох и пробудиться невредимым! Никто, кроме Боссов, древних богов, что придут, согласно пророчествам!

— Всё верно, — я соскочил на пол с лавки, на которой лежал. В теле ощущалась бодрость. Может, магия — не такая уж и плохая штука? — Я и есть один из тех Боссов. И не из самых мелких, между прочим. Разве Эктан не сообщил вам об этом?

— Лжец и богохульник!!! — завопил «повар», краснея и меняясь в лице. — Неужто ты думал, что маги из Замка Сакральных Знаний не сумеют отличить божество от обычного проходимца?!

— Неужто ты думал, что я поверю в эту чушь?! — вторил ему «банщик». — Боссы не выглядят как люди! У них рога и хвосты, их плоть пылает, не сгорая, магическим пламенем!..

Эктан посмурнел лицом и чуть отступил назад. Похоже, он-то мне верил безоговорочно — но вот только не знал, как убедить в моей правоте этих остолопов.

Что ж; одно я сообразил сразу же — мямлить нельзя. Боссы, как бы они там не выглядели, с рогами или без, не оправдываются. Они приказывают, угрожают и довлеют над всем сущим.

— Глупцы! — рявкнул я. — Ха! Рога, хвост и магическое пламя? Вы говорите про Балрога! Да, он тоже Босс, и мы с ним старые кореша. Но разве все Боссы могут быть одинаковы?

Невероятно, но это подействовало. Два волшебника стушевались и отступили на шаг, краснея. Кажется, я не убедил их до конца, но сбил их с мысли. И, пока они соображали, что же мне ответить такого меткого, я огляделся по сторонам.

Отлично! В помещении горел электрический свет. Значит, здесь есть и другая техника! Посреди чиста поля или на лесной поляне я бы никому не смог доказать, что я — Босс, но вот здесь — совсем другое дело.

— Вы живёте в башне, полной остатков магии прошлого! — не давая им опомниться, рявкнул я. — Но вы пользуетесь лишь малой толикой наших знаний! Вам известно вот это?

Я подошёл к выключателю и выразительно пощёлкал светом; на лицах «банщика» и «повара» промелькнул ощутимый страх.

— Это сущая мелочь! — продолжил я. — В моё время любой младенец умел делать это…

И вот это и был мой прокол. Правда о том, что сакральная истина, до которой они дошли через долгие эксперименты, была доступна каждому младенцу… Нет, это было уж слишком революционно.

— Ты лжец!!! — стараясь не отставать от меня в тембре и темпераменте, завопил «банщик». — Лжец, и слова твои — ложь! Каждое слово!!

— Ах, так?! — разъярился я. В моём кармане лежал выдранный генератор стазис-поля, и я уже был готов нащупать его и погрузить заносчивого и недоверчивого магистра в сон… правда, я понятия не имел, как потом его вывести из него — кнопка-то выключения была отделена от прибора.

— Требую решения совета! — внезапно тонким голосом заявил о себе Эктан.

— Чего?! — не понял я. Два старика тоже обернулись на него с удивлённым выражением лица.

— Ты понимаешь, что беспокоить совет из-за какого-то шарлатана — в высшей степени неразумно, брат Эктан? — уточнил «повар».

— Молчи, брат Калтус, ибо в словах твоих — оскорбление тому, кто выше твоего понимания! — голос Эктана был тонок на фоне нас троих, но он напрягался так, как только мог. — Я два года провёл к плену у Ха-асша Чёрного, а Босс распахнул магические двери тюрьмы за полчаса. Я видел это сам. Я видел и другие чудеса, что были ему подвластны. Смертный человек не в состоянии совершить такое!

«Банщик» прорычал что-то нечленораздельное, но затем прикрыл глаза и медленно выдохнул.

— Что ж. Ладно. Хорошо, брат Эктан — только лишь из уважения к тебе, твоё пожелание будет выполнено. Я созову совет, и мы все посмотрим, как опозорится этот шарлатан, не способный пройти испытания.

— Ты же понимаешь, дед, что если я пройду ваши испытания — то извиняться тебе придётся очень долго? — заметил я.

— Вот!!! — взвыл он снова. — Если бы ты был настоящим Боссом — давно испепелил бы меня за свои речи! А так как ты этого не сделал, то ты шарлатан и самозванец!

— Ну, нет, — поморщился я. — Испепелить? В один миг? Это не интересно! Я предпочитаю действовать хитрее и тоньше.

Эти двое ничего не ответили. Они развернулись и пошли к выходу из помещения; лишь на пороге «повар» обернулся и бросил: