За столом вновь повисла тягостная тишина. Не каждый день ученикам доводится обсуждать с педагогами местные легенды. Да еще легенды, превратившиеся в леденящую кровь реальность.

- Это не сущность.

Мой голос в пропитанном нервозностью безмолвии прозвучал не хуже грома. Даже Эмилио вздрогнул, но быстро опомнился, посмотрел, как истинный мэтр Гвендарлин - холодно и властно.

- Объясни.

- Мы с друзьями считаем... То есть, подозреваем... думаем... - закончить фразу оказалось значительно труднее, чем начать. - Что это... это... леди Сесиль Ларс.

Участники ордена с трудом подавили смешки, спрятав их за дружным покашливанием, Эмилио гневно мотнул головой, а Дитрих рассвирепела с полоборота.

- Как ты смеешь обвинять воспитательницу?! - возмутилась магиня в свойственной себе манере. Того гляди, переберет дюжину подходящих полуцвету эпитетов и отправит отбывать наказание в мэтра Шаадея.

Но крики возымели обратный эффект. Меня накрыло желание доказать правоту во что бы то ни стало. К демонам последствия! Да и что полноценные сделают? Колледж избрал меня в орден. Я им нужна. Как и другой неизвестный пока полуцвет.

- Я никого не обвиняю, леди Дитрих. А лишь высказываю подозрения. В прошлое новолуние помощница духа заработала ожог, пытаясь украсть мою куклу-талисман, и чертыхалась знатно. А на утро у леди Сесиль повязка появилась. На той самой ладони.

Ученики вытаращили глаза, переваривая новость.

Все, кроме деятельной Юмми.

- Интересная теория, - проговорила она мягко, стараясь не обидеть. - Но леди Сесиль не обожгла ладонь, а порезала. Я слышала, как она мэтру Дювалю жаловалась.

- Вот видите! - обрадовался моему провалу Брайс. - Значит, сущность!

Но покраснел, как мак, под грозным взглядом Эмилио.

- Итак, помощница духа, - продолжил мэтр устало, но его перебили.

- Погоди, Эм...

Я подпрыгнула на жестком стуле, услышав обращение к мэтру. Слева и справа раздались изумленные возгласы остальных. Прежде Дитрих не допускала панибратства при посторонних. Как и другие педагоги. Но магиня не заметила казуса, взволнованно провела ладонью по лбу, отбрасывая назад черные волосы.

- Прозвучит безумно, но... - она всплеснула руками, взирая на обожаемого Эмилио. - Но, возможно, полуцвет не ошибается.

У меня аж в ушах загудело. Злючка-магиня обо мне? Она же сама минуту назад готова была четвертовать меня за обвинение.

- Леди Сесиль солгала Дювалю, - продолжила Дитрих нервно. - Я видела ожог у нее на ладони. Уродливый. До костей. Я с леди Виэрой разговаривала в целительском блоке, когда воспитательница пришла за помощью. Она не пожелала объяснить, как получила травму. Сказала - глупая случайность.

Средний герцог напрягся.

- Ты же не думаешь...

- Я не знаю, что думать, Эм! Гвендарлин на пороге чего-то очень серьезного и опасного. А Бритт ни за что не согласится распустить учеников в следующее новолуние. Старый болван!

- Летисия! - ужаснулся Эмилио.

Но магиня наплевала на осторожность. И приличия.

- К демонам! - объявила она, оглядев ошарашенных учеников, и вновь переключилась на среднего герцога. - Пора предпринимать решительные шаги. Нет гарантии, что даже обряды восьмерки исправят ситуацию. Вдруг процесс не остановить? Нужно понять, помогает Сесиль духу или нет. А идеальный вариант - найти, наконец, чертову книгу.

Эмилио хмыкнул.

- Успехов. Орден пытается сделать это не одно десятилетие.

- К-к-какую книгу? - вопрос вырвался у меня вместе с хрипом.

Совпадение или фрагмент мозаики?

Но Дитрих замолчала так же внезапно, как принялась откровенничать. Эмилио сжал губы, явно не планируя просвещать вновь прибывшего члена ордена. Но я все равно получила ответ. Вместо мэтров заговорил Ульрих, не принимавший ранее участия в разговоре.

- В свитках ордена есть упоминание о книге, хранящей секреты Гвендарлин. Точнее, семь секретов. Считается, она способна помочь в борьбе с духом. Но секреты зашифрованы. Прочесть их могут лишь избранные. Для всех остальных - это самая обыкновенная книга. Никто не знает, как она называется. И где хранится.

Стул подо мной скрипнул. Наверное, я бы рухнула, если б не вцепилась в край стола. Ну, дела! Мне в руки попала реликвия, годами разыскиваемая орденом? Но ведь не мне первой! О, боги! Почему же Маргарита не поделилась с остальными? С Эмилио? С Дитрих? С другими членами ордена?

Означает ли это, что и мне стоит помалкивать?

Но я не хочу! Я устала от секретов и ответственности за них! Это не моя битва!

- Да, никто не знает, - повторил Эмилио слова Ульриха. - Нам остается лишь...

- Я знаю, - мой голос отдавал хрипотцой от волнения. - Книга у меня. Но прочитать удалось только первый секрет. Остальные не поддаются.

- Что? - Эмилио вскочил, но покачнулся и вынужденно уперся ладонями в стол. - Ты серьезно, Лилит?

Я испуганно кивнула.

- Это случайность, - я почти жалела, что открыла рот. В глазах среднего герцога пылал огонь, похлеще, чем выпускала Агния. - Да, случайность. Я читала «Историю Гвендарлин» и увидела название другой книги на полях. От руки. И заинтересовалась. «Непопулярные легенды» - так называется книга. Она много лет хранилась в библиотеке, но успехом не пользовалась. Леди Филомена сказала, в последний раз ее брали четырнадцать лет назад.

Дитрих тихо охнула, заподозрив неладное.

- Четырнадцать лет назад, - прошептал Эмилио с трудом. - Ты знаешь, кто ее брал?

Я тяжело вздохнула. Но лгать не рискнула. Вдруг библиотекарша признается уважаемому мэтру, что рассказала мне часть истории. Пусть и крохотную часть.

- Знаю лишь, что это была ученица. И она вскоре погибла.

- Проклятье, - в один голос прошипели Дитрих и Элиас.

А Эмилио посмотрел так, словно я подписала нам всем смертный приговор.

- Идем за книгой, Лилит. Сейчас же. А по дороге ты расскажешь всё. Ясно тебе? ВСЁ!

Я снова закивала, однако пообещала себе мысленно, что часть тайн останется при мне. Наверное, Эмилио Ван-се-Росса заслуживал доверия. Но его взгляд пробрал насквозь, как зимняя стужа одетого не по сезону мага. Почудилось, что господин боится меня. Боится, но вынужден держать рядом. Как и всё его семейство.

- Смотри в учебник, а не на меня.

Но я не слушалась. Для виду утыкалась в книгу, но едва Ульрих принимался за дело, исподтишка следила за каждым движением, наполненным мощью колдовской магии. Пальцы полуведьмака плели невидимое кружево, вытягивая энергию из камешков и веточек, собранных возле замка. Сегодня парень нагнал меня в коридоре, едва вернувшись с прогулки. От него пахло зимней свежестью. Ночью выпал снег, похоронив опавшую листву.

- Полчаса, - нервно прошипел он в ухо. - Не мотай головой. Очень надо.

Мои пальцы тряслись от желания врезать по раскрасневшейся от мороза щеке, но я, как обычно, поддалась на уговоры поросенка, без зазрения совести пользующегося моим даром. Это был уже третий раз за полторы недели, когда я впускала парня внутрь стены для ведьмовских манипуляций. Сегодня он особенно старался, перебирал пальцами, словно от этого зависела жизнь.

- В учебник, говорю. В учебник! - снова потребовал Ульрих.

- Разбежалась, - объявила я. - Мой коридор - мои правила!

- Ты отвлекаешь!

- Ох, какие мы нежные!

Да, я соглашалась помогать паразиту, но каждый раз мы обязательно ссорились. Со мной что-то случилось после памятного «собрания» в логове под фонтаном. Не то смелости прибавилось, не то наглости. Я не тушевалась, дерзила Ульриху или засыпала градом вопросов о его магии, семье или ордене. Парень игнорировал меня или отшучивался, и я снова дерзила, мысленно рисуя сцены расправы.

- Ты сама пробовала сосредоточиться, когда на тебя пялятся, словно на заморскую диковинку? - спросил Ульрих, изображая крайнюю степень недовольства.

- Пробовала. Я же полуцвет. На меня всегда кто-то пялится.