Шем издал тяжелый вздох, и его печаль передалась мне. Я почти перестала слышать оркестр, играющий у противоположной стены. Воздушный вальс зазвучал в неком ином измерении. Прежде я запрещала себе думать о будущем. Понимала, пока жива Ренет, у меня будет дом, а все остальные варианты вычеркивала, не давая оформиться в голове во что-то конкретное и пугающее.

Однако Шем прав. Полуцвета не ждет ничего путного. Ни в карьерном вопросе, ни в личном. Только и остается - связать жизнь с таким же презираемым всеми ублюдком и поселиться на отшибе. Но я не хочу подобной судьбы. У меня есть сила. А еще самолюбие, подаренное не иначе, как неизвестным папашей. Ренет-то у нас никогда ни на что не ропщет, радуется тому, что есть.

- Шем, я неправильный полуцвет. Мне хочется большего.

- Всем хочется, - успокоил приятель. - Мы же живые. А не марионетки, которых полноценные маги дергают за ниточки.

- А ты у нас, оказывается, философ, - превратила я серьезный разговор в шутку.

Но фраза потонула в громком смехе и нескольких растерянных восклицаниях. Девица в костюме хищной птицы проявила «чудеса» неуклюжести. Проходя мимо нашего дивана, умудрилась споткнуться о собственный подол из перьев и свалиться прямиком на обалдевшего Шема. Локоть больно ударил его в грудь, а вишневый сок залил светлое ежиное «брюхо».

Девица вскочила и приложила руки к груди, невербально демонстрируя сожаления, а ее спутник-змей рассыпался в словесных извинениях.

- Какая досада! - восклицал он, размахивая руками. - Такая неприятность! Я провожу вас в умывальную комнату. Там есть мощный пятновыводитель. Обещаю, следа не останется!

- Сходи, - велела я Шему.

В самом деле, не разгуливать же по бальному залу с уродливым бордовым пятнищем!

Но едва ёж и не прекращающий извиняться змей скрылись из виду, по телу прошел странный озноб. Под платьем отозвался трилистник, потеплел, предупреждая о неладном. Неужели, происшествие - не случайность, и Шем в беде?!

Стоп! Амулет Ван-се-Росса защищает не его!

Я вскочила с дивана и встретилась взглядом девицей в костюме птицы. Она стояла в стороне, расплывшись в улыбке победительницы. Сквозь прорези маски блеснули знакомые раскосые зеленые глаза.

Джемма!

Демоны! Меня нарочно оставили одну!

«Бежать!» - молнией мелькнуло в голове.

Подобрав длинный подол, я кинулась к выходу. Подальше от ведьмы.

Но не сделала и десятка шагов. Меня крепко схватили за талию.

- Куда торопитесь, леди Лилит? Вы должны мне танец, - проникновенно шепнул знакомый голос.

До боли знакомый голос. До тошноты!

- Ты!

О, да! Передо мной стоял Свен Фаули собственной персоной.

В костюме черного медведя!

- Негодяй!

Рука взметнулась для пощечины, но остановилась на полпути. Холодное лезвие коснулось левого бока. Закаленную сталь я почувствовала сквозь платье.

- Только дернись, - зашипел тот, кем я, как дура, любовалась пару месяцев назад. - Проткну. Твой кулон не поможет. Он отражает магию, а нож - обычный, зато очень острый, разрежет плоть, пискнуть не успеешь.

На глаза навернулись слезы беспомощности. Вокруг, словно в осенний листопад, кружились пары, но никто не замечал настигшей меня опасности. А, впрочем, разве б кто-то пришел на помощь, узнав, что я полуцвет? Музыка перестала казаться волшебной. Она гремела, как беспощадный гром, неся разрушения или саму смерть.

- Чего ты хочешь? - язык едва шевелился, а сила - моя хваленая сила - ушла в землю, словно влага в зной. Страх полностью поглотил мощь, не оставив и намека на былые возможности, выплескивающиеся на тренировках с Эмилио.

- О! Я жажду расплаты, полуцвет. Ты испоганила мне лето.

- Я не...

- Закрой мерзкий рот!

Пальцы Свена коснулись моей маски.

Я с трудом сдержала крик. Пропала! Негодяй раскроет мою личность! Посреди бального зала. На маскараде, где полуцвету находиться не полагается!

Но мольбы, завертевшиеся на языке, остались не озвученными. На помощь пришло самолюбие. Да, сегодня я потеряю слишком много. Но не позволю Свену унизить меня еще сильнее. Не доставлю удовольствия, прося о пощаде!

Маска медленно поехала вниз...

- Прошу прощения. Но леди-пума обещала мне танец.

Парень в костюме волка, что недавно кружил по залу с Агнией, склонился в поклоне.

Я вздрогнула, узнав голос Ульриха Бернарду. Острое лезвие разрезало ткань платья и царапнуло бок. К счастью, не сильно.

- Вы ошиблись, господин волк, - усмехнулся Свен. - Уходите. Мешаете.

Что стряслось дальше, я не поняла. Ульрих не издал ни звука, не шелохнулся, но, без сомнения, что-то сотворил. Магическое. Свен вскрикнул и уронил нож. Затряс рукой, с которой на осенний пол хлынула кровь. Обернувшиеся на шум ученики заохали, запричитали, требуя немедленно позвать целительницу Виэру. Я вытаращила глаза, взирая на ладонь злейшего врага. Нож разрезал плоть до кости!

- Идем, - шепнул Ульрих, воспользовавшись суматохой, и обхватил меня за талию. - У нас есть важное дело.

От поясницы до затылка прошла дрожь, дыхание участилось. Но я позволила парню с невероятными зелеными глазами вывести меня из зала - навстречу новым неприятностям.

В коридоре Ульрих отпустил мою талию, но крепко сжал ладонь и повел в сторону зала, где хранились близнецы. Парень не назвал пункт назначения. Вообще не проронил ни слова. Я сама выяснила направление, потянувшись к карте из молний в голове. Пробрал озноб. Но я послала подозрения непроходимой топью. Да, мне обещали опасную вылазку. Но не самоубийцы же Ульрих с Элиасом, чтобы лезть к зеркалам.

Коридоры пустовали, весь колледж собрался в расширенном магией бальном зале. В отличие от ночи духа, сегодня на стенах горели факелы, освещая путь. Самые обычные, пропитанные жиром и смолой. Но мне чудилось, жар от них идет невыносимый. Или это рука Ульрих заставляла тело пылать? Спасибо, что на лице маска. Наверняка, щеки раскраснелись, как у Дот во время готовки.

- Надеюсь, мы идем не в зал близнецов?

Я нарочно нарушила молчание. Пусть нагрубит, скажет гадость, демонстрируя отношение к полуцветам. Глядишь, это охладит мой пыл.

Но ожидания не оправдались.

- Конечно, нет, - ответил Ульрих без намека на агрессию.

Мы миновали бирюзовый коридор, свернули в фисташковый. В лицо дунул порыв ветра, огонь факелов заметался, словно зверь, жаждущий поймать добычу.

- Тьфу, Брайс! - выругался Ульрих. - Даже защиту поставить не может! Ловушка должна сообщать о приближении неприятелей, а не показываться им самим.

Он опустился на корточки и ощупал пол возле стены. Пальцы поймали нечто невидимое, потянули и зашевелились, словно плели веревочку из нитей. Я с любопытством наблюдала за действиями парня, ощущая, как с каждым его движением порывы ветра слабеют. Теперь он не дул, а нежно гладил лицо, всё тише и тише.

- Брайс - это...

- Брайс Райзен.

- Знакомое имя.

- Наверняка. Он постоянно влипает в истории. Прежде приходился лучшим другом твоему приятелю - Свену Фаули. Но перед каникулами они поругались. С тех пор не разговаривают. Недавно ситуация обострилась. Из-за белого шарика.

- Из-за шарика, - пролепетала я. - Ну да, ну да...

Твою ж, налево! Брайсу досталось от Рашель Фаули, решившей, что тот магией покалечил лоб дражайшего братца. А ведь постаралась-то я.

- Идём, - Ульрих поднялся и аккуратно расправил края отделанного мехом плаща. - Нас заждались.

О, да! Они ждали. Толпа полноценных в масках. В нескольких метрах от зала близнецов — в длинном коридоре с арками. Через них просматривалось просторное помещение на этаж ниже с неработающим фонтаном в форме кита посередине и кадками с цветами вдоль стен. Ученики разделились на две группы. В одной стояла дюжина магов - явно не первогодок. Я нутром ощутила их волнение, смешанное с предвкушением чего-то особенного. Во второй группе насчитывалось пять полноценных: белка, лось, коршун, енот и лиса. От них исходили уверенность и превосходство.