- Да пошел ты, Брайс Райзен! Никчемный кретин! Криворукий недоумок!

Пальцы Юмми задрожали, и мы, как наяву, увидели ссорящуюся парочку посреди бального зала. Во плоти! Хотя оба, по-прежнему, стояли рядом за призрачной стеной.

- Давай, - шепнула Юмми Брайсу.

- Сама дура! - заорал он на Рашель. - Получи!

Хлопушка ударилась об пол. От грохота заложило уши. А нос... о, боги! Подобного запаха мне встречать не доводилось. Даже когда у Дот протухла забытая в сенях рыба. Мы кашляли, едва стоя на ногах. Задыхались. И не мы одни. Юмми непостижимым образом переместила запах и наружу. Участники маскарада согнулась пополам.

- Давай же, Лилит! - хрипло потребовал Элиас. - Твой черед.

Горло разрывалось, руки дрожали. Но я сдержала приступ тошноты. Раздвинула камни, сломав пару ногтей, и первой свалилась на осенний маскарадный пол. Сверху плюхнулась Рашель и торопливо откатилась, будто прикосновение к полуцвету могло наградить неизлечимой хворью. Следом, сотрясаясь от кашля, выбрались и остальные. На нас никто не обращал внимания. Ни ученики, ни преподаватели. Зал окутала плотная серая дымка. В двух шагах ничего не разглядеть.

- Закрывай проход! Скорее! - потребовал в ухо Элиас.

Они с Ульрихом подняли меня на ноги и поставили вплотную к арке. Серый зловонный туман поселился и в голове, но я положила ладони на камни и героически вернула их на место. Последним, что я увидела перед тем, как повторно грохнуться на пол с нарисованной желто-красной листвой, стал Элиас. Он провел ногтями по обеим щекам, оставляя кровоточащие царапины.

Понадобится объяснение, - сказал он Ульриху. - Испорченному маникюру Лилит.

- Нудятина, - пробурчала Агния, протыкая ткань иголкой с таким видом, словно вознамерилась заколоть кого-то насмерть.

- Ты прежде никогда не вышивала? - спросила я с легкой усмешкой.

Признаться, я сама ненавидела корпеть над пяльцами, но под чутким руководством тетки Дот овладела сим искусством в совершенстве.

Агния фыркнула.

- Ещё чего! Меня учили другим полезным в хозяйстве вещам. Охоте или... - она запнулась и, сделав пару поспешных стежков, укола палец до крови.

Крупные алые капли испортили и без того невыдающуюся работу. На радость леди Сесиль, неустанно курсирующей между хмурыми ученицами. Воспитательница на обещанных особенных занятиях не стеснялась в выражениях и радовалась любой возможности поупражнять горло.

- Никчемный полуцвет! - обрушилась она на Агнию.

Не в прямом смысле обрушилась, разумеется. Нас, как и на других уроках, отделяла от остальных защитная магическая стена.

- Полюбуйтесь на эту бестолочь! Она даже иголку в руках держать не умеет. Полагаешь, что достойна большего, полуцвет Бэртон?

- Почему нет? - не сдержалась Агния под возмущенные возгласы полноценных девиц.

- Неделя отработки у мэтра Шаадея! - объявила леди Сесиль и показательно замахнулась указкой. Стену пробить та не могла, но жест выглядел обидно.

Агния мстительно посмотрела вслед воспитательнице, словно прицеливалась, с какой стороны ее удобнее поджарить, а я покачала головой.

- И чего ты добилась?

Подруга отбросила прочь злосчастные пяльцы.

- Плевать. Старая перечница даже не педагог. Ты в курсе, что ее родители - простые крестьяне? А ведет себя, как герцогиня.

Я вновь призадумалась о тайнах происхождения Агнии, но отринула неуместные мысли.

- Здесь у леди Сесиль реальная власть. А у тебя нет. Смирись, если не хочешь поселиться у мэтра Шаадея до выпускного бала.

Агния скривилась, а я задним числом отругала себя. Зря упомянула бал. Прошло четыре дня с вошедшего в историю маскарада, а колледж до сих пор стоял на ушах. Не удивительно. Хлопушку скунса в замке до конца времен не забудут. На ее фоне странное требование директора снять маски меркло и не казалось чем-то из ряда вон.

У подруги имелся и личный повод для расстройства. На маскараде она пользовалась успехом, двое полноценных парней едва не подрались в споре за танец с таинственной незнакомкой. Но - спасибо Бритту - выяснилось, что сыр-бор разгорелся из-за полуцвета, и скандал вышел на новый виток. Ученики помирали со смеху, а драчуны ходили по замку красные от стыда и грозились поквитаться с нахалкой Агнией.

Сорванные маски не прошли даром и для остальных полуцветов. Нас наказали, велев месяц не покидать родной сектор в свободное от занятий время. Но учитывая, что мы и так лишний раз не высовывались, директор Бритт добавил дополнительную экзекуцию: нас отправили убираться в пострадавшем бальном зале. Своими руками. Без заклятий. Тошнотворный запах въелся в стены и «удовольствие» вышло отменным.

Успокаивал лишь тот факт, что нам в компанию отправили зачинщиков скунсовой атаки - Брайса Райзена и Рашель Фаули. Сестрица дражайшего Свена едва не теряла сознание от вони, но самозабвенно терла пол тряпкой, явно мысленно уговаривая себя, что это наказание лучше другого - за членство в ордене. Брайс явился в знакомой маске лося. Но мэтр Дюваль сорвал ее и наградил парня звонким подзатыльником. Я, наконец, смогла разглядеть его внешность. Ну-ну. Тот же типаж, что у Свена: белокурый, утонченный, знающий себе цену.

Я ожидала и персонального наказания - за «расцарапанные» щеки Элиаса. Но его не последовало. Не считая внезапно прекратившихся занятий с Эмилио. Не обиделся же средний герцог, в самом деле? Зато Шем точно оскорбился - из-за моего внезапного исчезновения с бала. Пришлось соврать, что пряталась от назойливого ухажера из полноценных. Ложь терзала душу не хуже когтей Тиры или Урсула, но об ордене и вытащенном из стены сокровище приятелям не расскажешь. Я доверяла им. Но не настолько, чтобы посвящать в столь странные секреты.

За четыре дня, не считая совместной уборки с Рашель и Брайсом, никого из странного сборища я не видела. Варилась в собственном соку, сильнее тревожась. Некстати вспоминалось выражение лица директора Бритта, когда он обнаружил открытый тайник, панику в голосе и желание вычислить виновника любыми средствами.

- Заснула? - Агния подтолкнула меня в бок, покосившись на идеально вышитые маки. - Пытка закончилась. Леди-зануда ушла.

- Подумаешь, - отмахнулась я. Сегодняшний день тянулся, как никогда медленно. - У нас еще два урока: вспомогательная магия у Шаадея и политический уклад у Рица.

- Угу. Опять нудятина.

- Давай еще и этих мэтров разозли. Добавят недельку увлекательного потрошения склизких жаб или угрей, - я убрала неоконченную работу в сумку. И чего, спрашивается, старалась? Всё равно никто не похвалит. Уж точно не леди Сесиль, кудахчущая над уродливыми вышивками полноценных девчонок.

В коридоре Агния припустилась, словно за нами гнался настоящий скунс, и мы достигли кабинета Шаадея за считанные минуты. Друзья-полуцветы уже поджидали за партами.

- Нас прогнали с особого занятия, - пожаловался Лиан. - Сегодня была верховая езда. Риц сказал: ему некогда следить, чтобы полуцветов не скинули с лошадей. Без нас забот хватает. Не честно! Я верхом с начала учебного года не ездил.

Шем крякнул. Ему не улыбалось не только падать с коня, но и вообще к нем подходить.

- Да, обидно, - посочувствовала Лиану Агния. - Я бы тоже не отказалась от конной прогулки. Дома каждое утро каталась. До завтрака.

Я закатила глаза. Ох уж, эта Агния! То кроется, изображая глухоту и немому, то козыряет положением не к месту. Я тоже не делаю происхождение всеобщим достоянием. Просто молчу, и все дела. Шем заметил мою реакцию на слова подруги и подарил понимающую улыбку. Ему не нравилось, что Агния и Лиан считали себя особенными.

- Что это? - я заметила на столе две цепи толщиной в три пальца - одну на моей стороне парты, другую - напротив Шема.

- Наверное, Шаадей устроит практическое занятие, - нахмурилась Агния. - Говорила же, нас ждет очередная нудятина.

- Зря ты так. Вспомогательная магия полезна. Может пригодиться. Особенно нам.