– Известно, кто постарался?

– Да. Рашель Фаули. Мстила за лоб братца Свена.

Моё сердце ёкнуло. Подпрыгнуло и рухнуло вниз.

– Лоб Свена? – переспросил Дюваль недоумённо.

– Рашель решила, что это проделки Брайса. Парни с конца прошлого года в ссоре. Пару часов назад Свена шарик покалечил. Влетел в спальню и шарахнул по лбу со всего маху. Свен тоже в целительском блоке. Леди Виэра лечит сотрясение.

– К-какой шарик? – Голос Дюваля дрогнул.

– Обыкновенный, – пожал плечами Ульрих. – Белый. Вроде тех, что вы нам на первом курсе раздавали для упражнений.

В коридоре повисла гробовая тишина. Полуцветы уставились под ноги, одна Агния кинула на меня весёлый взгляд. Да Шем покосился с толикой зависти.

– Благодарю за сообщение, Ульрих. – Дюваль опомнился и снова расплылся в улыбке. – Я разберусь. Ты свободен.

– Мэтр, – остановил педагога парень. – К ночи всё готово. Но не хватает одного участника. Рашель теперь не разрешат.

– Определённо. – Мэтр закатил глаза. – Дай-ка подумаю. – Он почесал подбородок. – Для разнообразия возьмём полуцвета. Лилит Вейн подойдёт. Она успела проявить себя, показать мощь. Чего только дым на испытании стоил.

Ульриху выбор мэтра не понравился, но он покорно кивнул. Дюваль молча довёл нас до сектора полуцветов и, пока остальные заходили друг за другом, оттащил меня в сторону за локоть.

– Лоб Свена Фаули, значит? – спросил он заговорщицки.

У меня от страха задрожали колени.

– Я не нарочно.

– Охотно верю. Но не говори, что не думала о Фаули, когда смотрела на шарик.

Я тяжело вздохнула, мечтая оказаться подальше от пронизывающих чёрных глаз мэтра.

– Думала, – призналась с тяжким вздохом.

Но Дюваль не сердился.

– Без паники, Лилит. Полуцветы тебя не выдадут. Они за своих горой. Я тоже не стану подливать масла в огонь. Но больше не вздумай во время магических упражнений вспоминать о неприятелях. Иначе кое-кто рискует остаться без головы.

– Да, мэтр.

– Иди отдыхай, – велел он, кивая на открытую дверь сектора. – В три часа ночи буду ждать здесь. Тебе выпала честь встретить первый рассвет года.

Я понятия не имела, что это значит. Наверняка ничего хорошего. Однако собратья-полуцветы считали иначе. В столовой за ужином поднялся гул, едва они узнали о приглашении Дюваля. По всеобщему мнению, мне крупно повезло.

– Встреча рассвета – древняя традиция Гвендарлин, – принялся просвещать староста Кайл Нестор, отбросив назад длинные волосы цвета меди. – Педагоги по очереди выводят учеников небольшими группами каждую ночь. Исключение – ночь духа. Но первый рассвет учебного года – особенное событие. Не буду рассказывать подробности. Сама всё увидишь.

Но я не хотела ничего видеть и с удовольствием поменялась бы местами с любым из полуцветов. Кайл заметил мою нервозность. После ужина подошёл подбодрить. Поймал на выходе из кухни, соседствующей со столовой. Я не знала, чем себя занять, и помогала дежурным убирать со стола. В отличие от полноценных магов мы готовили себе сами.

– Не переживай, Лилит, – посоветовал староста.

Я не остановилась, подошла к столу и принялась собирать на поднос грязные тарелки.

– Понимаю, что ты чувствуешь. – Кайл пристроился рядом. – Первые дни в Гвендарлин всем полуцветам тяжко. Особенно тем, кто с ходу привлёк внимание полноценных. Знаю, тебя тревожит казус с шариком. Забудь. Мы тебя не выдадим. Мы семья, Лилит. Помни об этом.

Кайл в знак поддержки положил ладонь поверх моей. Но в этом жесте не было ничего семейного. В нём проскальзывало нечто совершенно иное – личное. Мне не понравилось ТАКОЕ внимание. Я поспешно отстранилась.

– Спасибо, Кайл, – поблагодарила сухо. – Рада, что мы друзья.

Опасаясь проспать назначенный час, я подремала вечером, потом сидела в гостиной с книгой, поглядывая на большие бронзовые часы с чёрно-белым маятником. Синий кот устроился рядом на диване, следя за мной прищурившись. Тишину ночного бдения нарушали мелкие капли мороси, ударяющиеся о стекло. Погода не менялась: туман прятал горизонт, море сердито ворчало.

Мне всё меньше нравилась затея Дюваля. Я привлекла достаточно внимания полноценных возле близнецов. Посещение мероприятия для избранных прибавит «популярности» и обернётся новыми проблемами. Рашель Фаули, поразительно похожая на братца Свена, слыла всеобщей любимицей. Меня в качестве её замены полноценные не потерпят. И не простят. Не улыбалось становиться самым ненавидимым полуцветом в колледже, но, кажется, к этому всё и шло.

– Ппшшшшш…

Несуразная живность издала яростное шипение, шерсть на спине встала дыбом. Книга кувыркнулась и приземлилась на ковре.

– Что? – спросила я шёпотом, оглядываясь.

Гостиная как гостиная. Диваны, кресла, пуфики, столы и стулья. Ничего необычного. Никого постороннего. Тишина и покой.

– Лилит…

Озноб пробрал до костей. Кто-то звал меня в глубине замка. Едва слышно. Или это ветер за высокими узкими окнами сыграл злую шутку? Ветер и дурное настроение?

– Тише, Синий, – объявила я коту и подняла книгу. – Никого нет.

Но желание читать пропало. Я отложила увесистый том, повествующий о подвигах гениального выпускника Гвендарлин, жившего два столетия назад. Обняла колени, уткнулась в них подбородком. Чёрт бы побрал Свена! Если б не он, жила бы себе в Бирюзовом посёлке с мамой и тёткой Дот. Никакой магии. Никакой мощи!

– Мяу, – тихо прохныкал кот, напоминая, что надо держать себя в руках.

Злость не для меня. Она мой враг. До тех пор, пока не научусь контролировать силу.

– Слушай, – обратилась я к питомцу. – Надо придумать тебе имя. Не то останешься Синим.

Живность подарила снисходительный взгляд, не оценив юмора. Я улыбнулась, почти поверив, что кот понимает меня. Почему бы и нет? Он же волшебный.

– Может, Ральф? Нет? Тогда Байрон? Тоже не нравится? Симсон? Берт? Клаус?

Взгляд питомца становился всё мрачнее. Внезапно он фыркнул в усы.

– У́рсул, – вырвалось у меня, хотя это имя даже не крутилось в голове. – Тебя зовут Урсул?

Серебряные глазки блаженно прищурились.

– Договорились. Будешь Урсулом.

Часы негромко пробили три удара, и я ахнула. Следила-следила за временем и в последний момент отвлеклась. Подмигнув Урсулу, схватила заранее приготовленный чёрно-белый плащ и кинулась к выходу в надежде, что Рэм Дюваль пунктуален. Не хватало нарваться посреди ночи на учеников.

Обошлось. Мэтр ждал, как и договаривались. Истинный франт: волосы приглажены, рубашка накрахмалена, ворот стянут чёрной бабочкой. Хоть на бал, хоть на великосветский визит.

– Доброй ночи, Лилит.

– Доброй.

– Возьми. Это приглашение для зрителя.

Дюваль протянул конверт с гербом Гвендарлин. Точь-в-точь как держала в руках Джемма в трактире, хвастаясь перед Элиасом. Я торопливо извлекла лист, развернула и обнаружила птицу в полёте. Не золотую, как у ведьмы, или серебряную, которую прислали Свену, а лишь контур.

– Что ты знаешь о первом рассвете года, Лилит? – спросил мэтр, приглашая следовать по коричневому коридору.

– Встречать его – большая честь. Это всё, пожалуй.

Я смутилась. Следовало подробнее расспросить полуцветов. Но нет, я предпочла фыркать и злиться, а теперь выгляжу дурочкой, не потрудившейся поинтересоваться, куда приглашена.

Но Дюваля обрадовал пробел.

– Замечательно. Значит, у меня есть возможность поведать о древней традиции. Она существует столько же, сколько и колледж. Её придумали основатели – супруги Ван-се-Рмун. С тех пор мы неизменно проводим обряд, приглашая тех, кто особенно отличился в предыдущем учебном году. Место в числе счастливчиков нужно заслужить. Каждый участник вправе пригласить гостя. Рашель Фаули позвал брат, но раз она наказана, пришлось искать замену.