- Наконец-то, - заговорила лиса, и я узнала голос Рашель Фаули.
- Кое-кто никак не научится ставить защиту, - спокойно ответил Ульрих. - Пришлось исправлять.
Староста покосился на лося, но тот свел всё к шутке: игриво наклонил голову, демонстрируя мощные рога. Рашель фыркнула, не одобрив подобного поведения, и отошла подальше от Брайса. Коршун предостерегающе кашлянул, призывая остальных к порядку и сдержанности. Ему не пришелся по душе разлад в маленькой группе на глазах остальных. Но еще сильнее коршун не одобрял присутствие полуцвета. Ткнул пальцем в мою сторону.
- Зря вы двое это затеяли и остальных втянули, - объявил он, поочередно посмотрев на Ульриха и енота.
Последний махнул рукой.
- С этим разберемся позже, - буркнул он голосом Элиаса. - Пора приступать.
Сердце на всех парах умчалось в пятки. Или коленки. Что эта толпа собралась со мной вытворить?! Но оказалось, моя нескромная персона пока никого не интересовала. Вперед выступила белка. В росте она уступала всем. Макушка едва доставала плеча Рашель, но двигалась девчонка бойко, чувствуя себя хозяйкой положения. Остановилась у стены напротив самой широкой арки. Постучала по камням когтистой лапкой, то есть, рукой в перчатке с особым «маникюром».
- Вы все прошли часть испытания, - обратилась девчонка ко второй группе. - Но это ничего не значит, пока не проявите себя на финальной стадии. Внутри стены спрятано сокровище. Достать его не дано никому из ныне живущих. Но благодаря заклятью, которое вы, надеюсь, выучили, к сокровищу возможно прикоснуться. Победит тот, кто опишет его наиболее детально. Начали!
Маги занервничали. Никто не торопился выступать первым.
- Ну же? - усмехнулась белка ядовито. - Вам расхотелось стать частью ордена?
Ордена?
Я поежилась. Это еще что за дурацкие игры? Тайное общество для избранных учеников, считающих себя исключительными? Неудивительно, что Рашель в него входит. И Элиас туда же! А вот Ульрих... Что ж, значит, и ему нравится выставлять себя выше других.
Странно, что Свена с Джеммой не взяли.
Храбрее всех оказался парень в костюме шакала. Широко шагая, подошел к стене. Вытащил из внутреннего кармана склянку с серебристой жидкостью, глотнул из нее и торопливо зашептал упомянутое белкой заклятье. На мертвом языке! Языке, что недавно использовала Летисия Дитрих, доказывая ученикам, что я - пустой сосуд. Значение сливающихся воедино слов вновь не укрылось от моего сознания. Шакал обращался к древнему колледжу, прося о милости и возможности прикоснуться к самым сокровенным местным тайнам.
- Я готов, - выдохнул он в завершении на языке обычном.
Выставил руку вперед и коснулся кончиками пальцев сырого камня. Мгновение, и ладонь почти полностью вошла в стену. Ученики возбужденно ахнули, а я чуть не топнула ногой с досады. Значит, не у меня одной получается «дружить» с Гвендарлин?!
Однако...
- Да чтоб тебя!
Шакал взвыл. Выдернул дымящуюся руку и затряс ею, запрыгав на месте.
- Ни черта ты не готов, - припечатал енот Элиас.
- Угомонись, темный, - осадила его белка и расправила плечи. - Следующий!
Не сложилось «дружбы» с колледжем и у двух других участниц странной церемонии - девчонок в похожих костюмах рысей. Одна расшибла руку. Второй повезло больше, пальцы вошли в твердую поверхность, как в подтаявшее масло. Но ненадолго. Обошлось без дыма, однако рысь долго дула на обожженную кожу, едва не плача от боли и досады.
Четвертая попытка удалась. Почти. Девушка-кобра понравилась каменной стене, рука нащупала сокровище.
- М-м-м... что-то мохнатое?
- Тьфу! - не сдержался коршун. - Сама ты...
Он покосился на гладкий костюм кобры и примолк.
- Следующий, - протянула белка с тоской.
Полноценные сменяли друг друга у стены - пятый, шестой, седьмой, восьмой, девятый, десятый - и всё та же история: дымящиеся пальцы, удары о камень и разочарование.
Участники таинственного ордена мрачно переглядывались. Чего бы они ни ожидали от испытуемых, результат не вдохновлял и откровенно тревожил.
- Тут что-то глиняное! - обрадовано объявил одиннадцатый участник церемонии - носорог. Голова упомянутого животного накрывала его собственную и выглядела зловещей, мертвой. - Погодите. Кажется, я нащупал рисунок. Ой!
Под пугающий скрежет парня отбросило прочь. Еще бы полметра, и улетел сквозь арку на этаж ниже. Бедняга застонал от боли. Подняться ему помогла кобра, что-то подбадривающее шепча на ухо.
- Ты последний, - сказала белка двенадцатому испытуемому - белому волку.
- Значит, мне повезло, - высокомерно ухмыльнулся тот. - Кто-то же должен сегодня пройти финальную стадию и примкнуть к ордену.
Он с деловым видом встряхнул кисти, разминаясь и упиваясь собственной уверенностью. Меня передернуло от отвращения. Позер чертов! Однако его рука вошла легко. Слишком легко. Как ни у кого другого. В коридоре повисла могильная тишина. Все ждали результата. Положительного результата. А как иначе? Кандидат, и правда, остался единственный.
- Ну-ну, - хмыкнул белый волк. - Так и знал, что это подвох. Внутри пусто.
Одиннадцать испытуемых выругались в унисон.
- Нечестно, - буркнула одна из рысей.
Ульрих, Элиас и Брайс хмуро переглянулись. Белка нервно мотнула головой, а коршун сплюнул на пол. Одна лиса Рашель не шелохнулась. Лишь взгляд устремился к древней стене, словно пытался заглянуть внутрь. Я невольно проследила за ним, всеми мыслями устремившись туда, где прятали мнимое сокровище. К пустоте.
Однако...
- Ты ошибся, - проговорил, наконец, коршун.
Я это тоже поняла. Потому что...
- Чушь! - сжал кулаки белый волк. - Вы - клоуны! Решили выставить нас идиотами?
Коридор наполнился недовольным шепотком.
- Там есть сокровище! - сердито высказала белка. - Не наша вина, что вы все не подошли.
- Правда? - белый волк шагнул ближе. - И что же это? Ну, говорите!
- Это кубок с выгравированной летучей мышью...
Не знаю, как так случилось, что я открыла рот. Посмела заговорить, произнести эти слова.
На меня уставились восемнадцать пар глаз. Пронзили насквозь, будто ядовитыми стрелами.
- От... откуда ты знаешь? - хрипло спросила белка.
Но мой язык прилип к гортани. До разума дошло, какую глупость совершила.
- Ты ей сказал?! - накинулся коршун на Элиаса. - Как ты посмел?!
Тот испуганно замотал головой.
- Нет. Клянусь! Я бы не...
- Ты? - коршун повернулся к Ульриху.
Староста четвертого курса гордо расправил плечи.
- С какой стати?
- Тогда как она узнала? - не унимался коршун. Спрашивать меня напрямую он явно считал ниже достоинства.
Элиас нервно потер лоб.
- Тео, мы же говорили, Лилит - особенная. Умеет разные штуки. С колледжем.
- Бред!
- Да нет же...
- Прекратите балаган! - прервал спор громкий окрик Рашель.
Она подняла руку над головой, напомнив Джемму перед нападением в коридоре и рикошета в Шема. Щелкнула пальцами и грозно приказала:
- Испытуемые, пошли вон! Живо!
Я ждала ропота. Или смешков. Особенно от белого волка. Однако все двенадцать учеников послушно развернулись и зашагали в такт. Словно увлекаемые единой силой. А, впрочем, так оно и было. Мощная магия гнала их прочь. Ее вибрация легко ощущалась в воздухе.
- Итак, - Рашель обвела строгим взглядом пятерых приятелей, когда шаги несостоявшихся участников тайного сборища стихли в глубине замка. - Какого демона тут произошло? Я не про эту дурочку, - изящный пальчик указал на меня. - Кто-нибудь объяснит, почему не сработало?
- Хороший вопрос, - озабоченно пробормотала белка. - В свитках сказано, что колледж ни разу не отвергал всех испытуемых. За всю историю существования ордена. Нас должно быть восемь.
Повисло молчание, наполненное тревогой. Игра - если это игра - значила для шестерки чертовски много.
- Я спрошу брата, - проговорил Элиас тихо.
- Мэтра? - ухмыльнулся лось Брайс. - Рехнулся?
