Бен привстал, чтобы бросить взгляд на Энди и Рейчел, которые лежали в противоположном углу комнаты. Энди по-прежнему бредил. Его голова то и дело дёргалась, и он что-то неразборчиво бормотал. В отличие от Энди Рейчел лежала совсем тихо. Её глаза были закрыты, а дыхание было необычайно ровным и лёгким.

Бен снова посмотрел на кусок кожи. На нём было нарисовано лицо человека с пятнышками оспы. Это указывало на то, что изображённые здесь события произошли в 1857 году — в том самом году, когда кайова пострадали от эпидемии оспы. Бен опустил голову. И именно в этом году Уильям Закари вернулся домой с Рейчел, рассказав всем, что нашёл её в прерии.

Бен закусил губу. Он вновь столкнулся с удивительным примером противоречивого и в то же время цельного характера индейцев кайова. Кэш нанёс свой внезапный визит в вигвам Бешеного Коня в то самое время, когда индейцы уже активно готовились к нападению на дом семьи Закари. Об этом говорили все их многочисленные следы, на которые они то и дело натыкались вблизи дома. Кайова вели разведку местности, изучали все подходы к дому и собирались с силами для нападения. Когда Кэш, не подумав, спросил Бешеного Коня, какого именно ребёнка — своего или ранее захваченного ими в плен — племя кайова потеряло в тот год, когда оно переболело оспой, он фактически прямо указал на то, что этот ребёнок находится сейчас в доме Закари. Бен не сомневался, что Бешеный Конь немедленно сообщил это Сету, для которого этого сообщение прозвучало последним сигналом к нападению.

И одновременно в то же самое время Бешеный Конь пообещал Кэшу дать ответ на тот вопрос, который тот ему задал. И прислал этот ответ сейчас. Ответ, обёрнутый вокруг личного копья Бешеного Коня в знак того, что шаман полностью ручается за его правдивость и точность. Он сделал так, потому что дал Кэшу слово сделать это. Получалось, что одной рукой он насылал вооружённых воинов на дом Кэша, а другой давал ему ответ на тот вопрос, который тот жаждал узнать. Причём делал это практически одновременно. Да, только настоящий индеец мог поступить так... Белому человеку это было непонятно. И вот теперь перед Беном лежал кусок кожи, раскрывающий тайну появления на свет и происхождения Рейчел.

Бен начал разворачивать его дальше, но вдруг его пальцы застыли. Он замер перед очагом с неразвёрнутым свитком в руках. Глядя на пляшущие в очаге язычки пламени, Бен вдруг почувствовал, как страшно не хватает ему Кэша. Ему теперь не с кем было посоветоваться, не у кого попросить помощи и поддержки.

Вскоре Энди ненадолго пришёл в сознание. Рейчел по-прежнему крепко спала, и он принялся рассказывать Бену, как героически она сражалась с индейцами. «Можно сказать, это она вытянула на себе всю осаду, — признался Энди. — В ту ночь я сам едва не потерял голову от страха и отчаяния, и от охватившего меня чувства полной безнадёжности. Если бы не она, я не смог бы бороться дальше».

— У неё не было другого выбора: она боролась за свою собственную жизнь, — сказал Бен.

— Нет, — покачал головой Энди, — она боролась не за свою собственную жизнь. Наоборот, она всё время корила себя за то, что всё это произошло из-за неё. И она призналась мне, что, когда Матильда окончательно слегла, она хотела незаметно выскользнуть из дома и исчезнуть — так, чтобы её не могли найти ни мы, ни индейцы кайова. Исчезнуть окончательно и навсегда, и тем самым спасти нас: ведь тогда, как она считала, у кайова больше не будет повода и причины нападать на нас. Рейчел считала это своим долгом перед нами. У неё это просто не получилось — сначала Матильда не отпускала её, а потом всё завертелось. Так что когда мы сражались бок о бок вместе с ней, она сражалась не за себя, потому что на собственную жизнь ей было наплевать, а за нас.

Бен не сомневался, что всё было именно так, как рассказывал ему сейчас Энди. И он, наконец, понял, почему его руки вдруг остановились и не стали дальше разворачивать кусок кожи, в котором была заключена тайна рождения и происхождения Рейчел. Никто в их семье, даже Энди, не знал и не понимал Рейчел так, как он сам. И если бы она не смогла больше обратиться к нему за пониманием и поддержкой, это означало бы, что она уже нигде не могла бы найти помощи и поддержки. «Я же собирался отыскать среди этих рисунков ответ на один идиотский и, по сути своей, подлый вопрос. Пытался сделать это, прекрасно зная при этом, что мне совершенно наплевать, каким будет этот ответ, — пронеслось у него в голове. — И если бы она узнала, что эта мысль посетила меня, она бы больше никогда не захотела оставаться рядом со мной. Она бы немедленно покинула меня... она должна была бы сделать это!»

Он нагнулся к очагу и швырнул неразвёрнутый свиток прямо на тлеющие угли. Пламя быстро охватило один конец свитка и стало постепенно пробираться к середине. Бен подошёл к кровати Рейчел и замер, застенчиво глядя на неё. Он никогда не ощущал подобного смирения и покорности.

— Господи, помоги мне, пожалуйста, стать достойным тебя, Рейчел. Потому что я не знаю, как я смогу жить без тебя, — еле слышно прошептал он.

Когда он снова повернулся к очагу, то увидел, что от кожаного свитка остался лишь один пепельный остов. Бен ткнул его носком сапога, и он рассыпался в прах.