— Только жертва, принесенная добровольно и по согласию большинства отряда, откроет вам путь дальше! — лавиной прогромыхал размеренный голос. Тяжелые валуны слов складывались в горные цепи фраз и мыслей. — Только достойные смогут пройти!

Как только голос пропал, брат Андрэ, расталкивая всех бросился к воронке и с торжествующим криком прыгнул в нее, исчезнув в огненной вспышке.

— Ээ, это он чего? — не понял Вадим.

Тяж предполагал, что мутный клирик попытается продавить решение пожертвовать ребенком или совершит еще какую-нибудь глупость подобного рода. Но чтобы человек сам прыгнул в раскаленное кольцо огня? Андрэ точно не походил на альтруиста и на человека, добровольно готового принести себя в жертву!

— Древних трактатов начитался, — со вздохом пояснил мэтр Илл, — в них есть упоминание о том, как однажды отряд оставил в жертву своего напарника, тяжело раненного в бою, и после прохождения моста, они с удивлением обнаружили своего товарища абсолютно здоровым, да еще и с какими-то дарованными способностями.

— Дурной, — равнодушно бросил Вадим и задумчиво покрутил молот. — У кого какие идеи на счёт жертвы?

— Проблема брата Андрэ в том, что он ищет славы и личного могущества, позабыв про интересны своего народа, — еще раз вздохнул прелат, — жертва должна идти от сердца. И это должно быть что-то нужное. В противном случае, это будет просто-напросто откуп.

— То есть нужно отдать что-то нужное? — уточнил, раздумывая, Мелкий. — Например, оружие?

— Это точно будет жертва, — прогудел фон Грог, — но и глупость несусветная!

— Согласен, — кивнул Вадим, — значит от сердца и важное?

— От сердца и важное, — согласился прелат, — после чего воронка эта должна превратиться в обычный портал, который нас куда-то перенесет, а вернемся мы оттуда или нет, будет зависеть только от нас.

— Мужики, давайте рассуждать логически, — предложил Вадим, — может просто сдадим часть оружия? К примеру, пацаны бросят свои ножи, от них все равно мало толку в ближнем бою, я — молот, благо своего вооружения хватает…

— Не надо, — раздавшийся голос Ли-Сорка звучал подозрительно глухо. — Страж, прими мою жертву во благо моего народа и этого мира!

С этими словами, маг отцепил от пояса крепление с книгой и с легким поклоном протянул артефакт ошарашенному Марку.

— Владей с достоинством, ученик и не забывай постоянно пополнять её мудростью. Все, что я не успел тебе передать, ты найдешь в ней. В ней же будет и частичка меня!

На глазах у всех от Ли-Сорка отделилась едва заметная тень и впиталась в книгу, от чего последняя на несколько мгновений засветилась. Сам маг чуть сгорбился и осунулся, но горящие белым огнем глаза требовательно смотрели на мальчика.

— Благодарю за оказанную честь, учитель! — Марк справился с дрогнувшим голосом и закончил уже твердо и уверено. — Обязуюсь ни на секунду не останавливаться в развитии, служить на благо мира и передать накопленные знания достойному!

Книга загорелась, окутав Марка призрачным пламенем. Огонь горел пару секунд и опал, оставив на левой щеке мальчика узкую вязь огненной татуировки.

— Посвящение огню! — охнул прелат. — Да еще и в таком юном возрасте!

Ли — Сорк тем времени улыбнулся и, выпрямив спину, крикнул в сторону воронки:

— Принимаешь ли эту жертву, страж?!

Ответа не последовало, но огненное марево воронки раздалось вширь, превратившись в широкие огненные ворота.

— Ограничения по времени есть? — уточнил у мэтра Илла Вадим, на что тот лишь ошарашено пожал плечами. — Тогда вперед! Мелкий — первый, на тебе разведка, через три секунды захожу я, за мной Ли-Сорк, далее прелат, пацаны и прикрывает Грог!

— Почему я сзади?! — взревел рыцарь, хватаясь за меч.

— Потому что последнего может разорвать закрывающимся порталом, — на ходу сымпровизировал Вадим, — но если хочешь, я могу…

— Нет! — рыцарь переступил с ноги на ногу. — Гроги никогда не бегали от опасности! Пошевеливайтесь!

— Ну ты даешь, — усмехнулся Мелкий, шагая в портал — когда только научиться успел?

— Не зря с тобой столько времени общались, — в тон разведчику ответил тяж, заходя в портал, — обстановка?

— Все чисто, — отозвался парень, — не ожидал, правда, что мы окажемся здесь…

Вадим сделал несколько шагов вперед и огляделся. Они оказались на одной из площадок «Оплота». Нирвана — так называл ее командный состав. Шириной в десять метров. Высотой в шесть. Длина — ровно двадцать четыре метра. С одной стороны небольшой док для нескольких истребителей, с другой — ход в тренировочные кубрики тяжей и самая главная достопримечательность «Оплота» — Полигон. По сути Нирвана — это коридор. Но была у него одна исключительная особенность. Его стены были сделаны из бронированного стекла метровой толщины. Оба — и Вадим, и Мелкий подолгу задерживались в этом дизайнерском переходе, спроектированным исключительно для красоты. Насколько Вадим помнил, во время стычки с богомолами здесь развязалась ожесточенная схватка. Тяжи, не желая расплавить стекла, принципиально не использовали дистанционного оружия, волна за волной, отбивая атаки жуков своими резаками.

Вот на этой самой площадке и оказался отряд. Мэтр Илл побледнел и, стиснув плечо Аврелия, принялся перебирать четки. Фон Грог и Ли-Сорк вели себя не столь сдержано. Рыцарь упал на пол, прижимаясь к нему всем своим весом, а огненный маг потерял сознание, кулем осев на Марка.

— Икс, анализ! Пацаны, вы как? — дав задание искину, Вадим обратился к пацанам, с интересом крутящих по сторонам головами.

— Нормально, — просипел Марк, вместе с подскочившим Цезарем, опуская мага на холодный пол, — мы космоса что ли не видели? Вот если бы пол прозрачный был, тогда да, было бы страшно.

— Ээ, ты откуда таких нашел? — ошарашено спросил Мелкий у Вадима.

— Не поверишь, друг, — не спуская глаз с ведущего в доки люка, ответил тяж, — я тебе больше скажу, они с Земли.

— Серьезно? — удивился разведчик, не забывая раскидывать по всему коридору камеры и ловушки, особое внимание уделяя люку, ведущему в док.

— Серьезно, — кивнул Вадим, снимая со спины штурмовую винтовку КА-700 и подставку-крепление для неё, — Гай, Юлий, кто там из вас пулеметчик, бегом сюда!

Объяснив на лету схватывающим пацанам, что к чему и как стрелять, Вадим оставил Гаю лазерный пистолет и Вадим переключился на Цезаря.

— Сколько молний можешь выпустить?

— Штук тридцать, — виновато шмыгнул носом пацан.

— А если вот с этими бутылочками? — Вадим бережно снял с пояса сверток и передал его пацану.

— Ого, склянки с маной! — между пальцев мальчика пробежали небольшие разряды молний. — Шеф, не переживай, пулеметная точка будет прикрыта!

— Отлично, — кивнул Вадим и перевел взгляд на Аврелия, — дружище, мэтр Илл нам нужен, делай что хочешь, делись там своей силой с ним, но он должен нас прикрывать, понял?

На словах «делись силой» лицо парня, поддерживающего прелата, прояснилось, он благодарно кивнул Вадиму и, расправив плечи, посмотрел в глаза своему наставнику.

— О, пацаны, почувствовали? — вдруг крикнул Цезарь. — От Авереля такая волна прошла, я щас прям хоть на танк готов броситься!

— Есть такое, — закивали остальные, — молоток, Аврелий!

Готовясь к сражению, Вадим в очередной раз поражался этим пацанам. Было такое ощущение, что все это время они спали, а сейчас проснулись. Скупые, четкие движения, веселые подначки, мрачный азарт в глазах… Тяж ощутил себя не в компании интернатовцев, а среди своих.

«Боги войны» — всплыло в памяти у парня, — «Сейчас узнаем, каковы они в деле!»

— Грог, твою мать! — взревел Вадим, копируя интонации самого рыцаря. — А ну встать! Чтобы фон Гроги да на земле валялись?! Иллюзия это! Злобными магами напущенная!

— Не трогай матушку, здоровяк, — ощерился рыцарь, вставая на четвереньки и на дрожащих ногах выпрямляясь в полный рост, — не тот мужчина, кто не имеет минутой слабости, а тот, кто сумел её перебороть!

— Слова воина, а не тряпки, — на сей раз уважительно кивнул Вадим, — готовься, рыцарь, не знаю, кто сейчас здесь появится, но опасения у меня самые худшие. Если все так, как я думаю, твой меч не поможет…