— Не отвлекаемся! — крикнул Ли-Сорк. — Спускаемся вниз! Там должна быть площадка!

— Мне нравится: «Там должна быть», — пробормотал себе под нос Вадим. — Икс, сколько доспех сможет выдержать при такой внешней температуре?

— Если мы водного ориентируем только на охлаждение, то пару суток с легкостью! Плюс сам скаф не простой.

— Это да, — согласился Вадим, — я сейчас просто раздумываю, со всеми спуститься или к Мелкому прыгнуть, мне кажется во-он за той скалой он стоит.

— Да, действительно, — подтвердил Икс, — он там. Хм, и как только выдерживает при такой жаре?

— Вот сейчас и узнаем, — проговорил Вадим и добавил, подключая громкую связь, — Ли-Сорк, мэтр Илл, я на разведку!

Дождавшись синхронных кивков, парень взмыл в воздух, стараясь держать около стены. Сверху хорошо было видно, как лестница, закручивала последнюю спираль аккурат к тому месту, где стоял Мелкий. Вадим, прижимаясь к стене, полетел к своему товарищу.

Лестница выходила к скале, за которой начинался каменный мост, уходящий прямиком в огненную лаву. Вторая скала прикрывала выход из очередного тоннеля. Получилась на удивление симметричная площадка, где между двух скал шла каменная дорога, плавно превращающаяся в мост. Сколько Вадим не напрягал зрения, ему так и не удалось увидеть, куда ведет этот мост. Озеро постоянно взрывалось, выбрасывая языки пламени, а вдоль моста, казалось, горел сам воздух — картинка плыла и плавилась, словно утреня дымка, не позволяя сфокусировать взгляд на мосте.

— Только не говорите мне, что нам придется идти по этой дороге, — проворчал Вадим, приземляясь рядом с Мелким, ожидающим его внизу.

— Здарова! — тяж приветливо распахнул руки и сгреб младшего товарища в объятья. — Ты как? Что с реактором? Этот дракончик с тобой или мне его пристрелить?

— Здарова! — радостно ответил парень. — Все отлично! Ну как отлично, нормально, но я чертовски рад тебя видеть! Богомол меня подери, очень рад! Реактор нормально! Я как раз расходники сменил перед тем, как сообщение пришло про воронки! Дракоша — мой, не трогай его, кстати! Вадим, Врит. Врит, Вадим.

— Приятно познакомиться, молодой человек, — небольшой матовый дракон с любопытством осматривал огромную фигуру тяжа, — простите мое вмешательство, это я прервал ваш диалог.

— Приятно, приятно, — покивал Вадим, во все глаза рассматривая дракончика, — магия?

— В том числе, — кивнул Врит, — я так понимаю та компания, спускающаяся по лестнице Смирения, ваша?

— В каком-то смысле, — согласился Вадим, — долгая история.

— Они спускаться будут еще минут двадцать, — с улыбкой возразил дракон, — вы успеете поделиться.

— Только после вас, — в тон дракону ответил Вадим.

История Мелкого потрясала. Очнувшись в падении, да еще и с вцепившемся в него СИБовцем… Несколько дней без еды. Блуждание по коридорам. Встреча с заблудившейся нежитью и знакомство с драконом, тоннели, тайники, артефакты, Даша.

«Даша?!»

Еле сдержавшись, чтобы не перебить товарища и выспросить все-все до последней капли про девушку, Вадим продолжил слушать. Встреча в Бункерке. Бункерк! Башня, вылазка к резервному пункту подключения к Сети, вызов Вритом огненного элементаря, странная борьба с тварью с нижних ярусов, вселившейся в стеллу. Нежить, потерявшая контроль, бег за элементом огня, расчищающим путь и, наконец, полдня ожидания здесь, у Моста Выбора.

Дав время Иксу проанализировать полученную информацию, Вадим вкратце поведал о своих приключениях, умолчав про отшельника и свои операции с доспехом. Но дракона было не провести.

— Вадим, пока ваши друзья делают последний виток, скажите какой у вас класс? И как вы умудрились подружить трех стихийных элементов, да еще и подселив их в свой доспех?

— Тяжелый имперский гвардеец, — чуть помедлив, ответил парень, — а насчет элементариев… Случайно получилось, спонтанно мысль в голову пришла.

— Интересно, — протянул дракон, продолжая сверлить в Вадиме дырку своим взглядом, — книга Огня — это очень хорошо, пройти по мосту будет легче. Но она шибко капризная, может и не пойти навстречу… Знаете, Вадим, лично я знаю только одного человека, который умел договариваться с элементами стихий и создавать удивительные артефакты… Неужели он? А, впрочем, ладно, сам проверю. Что касается вашего класса… теперь все становится на свои места. Главное помните, вам нужно сделать правильный выбор.

— В плане? — не понял Вадим. — Какой такой выбор?

— Сейчас все узнаете, — вздохнул дракон, — а вот и ваши друзья. Они, кстати, могут убрать свой щит. Конструкция площадки такова, что жар здесь практически не ощущается.

— Ли-Сорк! Это мой друг! — Вадим поднял забрало и сделал шаг навстречу магу, формирующему перед собой какое-то плетение. — Он со мной, слышишь?

— Какое интересное совпадение, — процедил маг, сверкнув глазами, — и встретил ты его именно здесь и сейчас?

— А твой друг в курсе, что огонь пожирает его изнутри? — с любопытством поинтересовался дракончик. — Гнев плохой помощник во всех делах, а уж ему-то и подавно!

— Ли, ты чего? — удивился Вадим, сердито взглянув на дракончика. — Совсем с катушек поехал? Это ж я.

— Вадим, не обижайтесь на Ли-Сорка, — мэтр Илл примирительно поднял руки перед собой, — мы в шаге от цели, ради достижения которой было потрачено столько сил, ресурсов, человеческих жизней в конце концов! Начинаешь подозревать все и всех…

Мэтр немного помолчал, наблюдая за тем, как в руках Ли-Сорка рассеивается заклинание. С грустью в глазах посмотрел на сгоревший свиток, пеплом осыпавшийся на землю.

— Мне кажется или жар пропал? — удивился прелат, вопросительно смотря на Вадима. — Представите меня своему другу?

— Не кажется, пропал, — кивнул Вадим, удивляясь про себя, почему никто из отряда, включая мальчишек не реагирует на дракончика. — Тут архитектура такая, что температура стабилизируется. Как-то так, в общем. Мелкий, иди сюда!

Вадим махнул рукой, подзывая товарища к себе.

— Мэтр Илл, прелат Крепости, — тяж показал на седого старичка и тут же перевел взгляд на друга, — Мелкий. Разведчик.

— Здравствуйте, молодой человек, — Вадим, не удержавшись, улыбнулся. Прелат слово в слово повторил приветствие дракончика, — позвольте полюбопытствовать, что привело вас сюда?

Пока парень, под охи и ахи прелата, пересказывал сокращенную версию своих приключений, Вадим наблюдал за своим отрядом и за дракончиком, деловито снующим туда-сюда. Рыцарь, сбросил свой наплечный мешок и доставал оттуда одно оружие за другим — небольшой щит, несколько кинжалов, булава… Брат Андре тоже рылся в мешке, выкладывая перед собой многочисленные эликсиры и свитки. Мальчишки сбились в кучку и о чем-то шептались, поглядывая на Вадима с Мелким. Ли-Сорк с отрешённым лицом медитировал, не обращая внимания дракона, который пробовал на вкус уголок книги. Было такое ощущение, что никто из отряда дракона попросту не видит!

— Икс, а проверь-ка дракончика на физику…

— Какого дракончика? — переспросил искин и спустя пару секунд довольно расхохотался. — Расслабься, Вадим, я его тоже вижу. И даже слышу. Но ты прав, на материальном плане его нет.

— Дурак ты, Икс, и шутки у тебя дурацкие, — пробормотал тяж.

Дракончик, словно услышав, что разговор идет про него, бросил обнюхивать сумку нервничающего Цезаря и, пару раз махнув крыльями, завис перед Вадимом.

— Вадим, а ты в курсе, что в тебе течет кровь дракона? — благожелательно поинтересовался дракон.

— Во мне много чего течет, — хмуро ответил парень, защелкивая забрало.

— Хе-хе, не волнуйся, я не нанесу вред своей крови, — весело подмигнул дракон, — мы, конечно, вернемся с тобой к этому разговору, но перед вступлением на мост тебе нужно кое-что знать.

— Думаю, стоит к нему прислушаться, — влез в разговор Икс, — не знаю почему, но мне кажется, что эта сущность довольно древняя и могущественная.

Вадим еле заметно кивнул, показывая, что принял слова Икса к сведению и продолжил слушать дракона.