— Вадим, я сигнал поймал, — удивлённо обрадовал парня искин, — кто-то из наших!

— Соединяй, — кивнул парень.

Секунда, другая и тяж слышит привычный треск командного чата.

— На связи младший лейтенант инженерной службы… — парень немного запнулся, раздумывая, говорить свое настоящее имя или представляться этим, как его там, Александром Крюковым? Махнув рукой, парень после секундной задержи продолжил, — Вадим Ухов. Позывной — Мрак. Представьтесь…

— Вадим! Это я! — раздался до боли знакомый голос.

— Мелкий, ты что ли? — парень не мог поверить в происходящее.

— Так точно, младший лейтенант! — развеселился разведчик, — давайте быстрее идите, мы вас уже…

— Прием? — Вадим с недоумением посмотрел на голо-дисплей. — Икс, почему связь прервалась?

— Ээ, секунду, — озабочено пробормотал искин, — тут какая-то аномалия появилась. Блокирует сигнал…

— Так, давай анализ, кто это «мы» — раз. Сходится ли метрика Мелкого с частотой полученного СОС-сигнала — два?

— Секунду, — мгновенно вошел в рабочий режим Икс, — нет, СОС сигнала от Мелкого не поступало. По первому вопросу с вероятностью в 80 % «мы» — это попавшие в воронки бойцы, которые сплотились вокруг нашего маленького друг. Но…

— Но?

— До появления аномалии я поймал сигнал только от Мелкого!

— Сломаны?

— Как вариант.

— Хм, да даже при полностью разряженном скафе можно сварганить себе сносный по здешним меркам доспех.

— Можно, но тогда скаф обратно уже не соберешь…

— Это да, — Вадим вспомнил, как неуютно ему было исследовать близлежащие скалы в одном комбинезоне, — а если местные?

— Местные в битком наполненном нежитью подземелье? — скептически уточнил Икс, — мягко говоря сомнительно.

— Ну да, — кивнул Вадим, — расстояние засечь успел?

— Двадцать три километра двести восемь метров по прямой.

— Принял.

И действительно, отряд уже никуда не сворачивал, двигаясь исключительно прямо. Тоннель шел чуть под уклон, что становилось заметно с каждым шагом.

— Ли-Сорк, — окликнул Вадим мага, — что нас там ждет-то?

— Если я справлюсь, — мага с грустью посмотрел на книгу, — то ничего страшного…

— Справишься, — приободрил тяж приятеля, — куда ж ты денешься-то!

Минуту отряд шел в тишине, потом Вадим все-таки уточнил:

— А если не выйдет?

— А если не выйдет, — за него ответил мэтр Илл, — тогда придется пойти на крайние меры.

Мальчишки тут же напряглись, внешне оставаясь полностью расслабленными. Тяж в очередной раз подивился выучке этих ребят. Из всего отряда только Вадим и заметил, как пацаны подобрались, словно перед прыжком. Фон Грог тоже, в принципе, мог заметить, но рыцарь был слишком увлечен подсчетом срубленных им голов. Воин что-то негромко бормотал себе под нос, бросая быстрые взгляды на Вадима. После чего морщился и «вспоминал» пропущенных врагов. После того, как фон Грог начал считать количество именно срубленных голов, его настроение поползло вверх. Если не принимать в расчет все эти полеты и огненные шары, то рыцарь вроде как перегонял их странного союзника.

«Надо пересчитать все заново!»

Вадим посмотрел на Марка. Вот уж кто-кто, а этот парень светился от счастья, словно у него сегодня был день рождения.

— Марк, ты чего такой довольный идешь? — тяж решил спросить вслух, не прибегая к помощи чата.

— А ты разве не чувствуешь? — удивлено спросил мальчик, — мы уже приближаемся!

И вправду. Остальные члены отряда тоже, видимо, почувствовали близость к цели похода. На лбах появились крупные капли пота, движение отряда замедлилось, участилось дыхание.

— Температура повышается, — пришел на помощь Вадиму Икс, ты просто в скафе не ощущаешь. Если откроешь забрало, сразу почувствуешь.

— Понял, — хмыкнул тяж, — значит все-таки огненное озеро?

— Да, — протянул Икс, — только знаешь, даже несмотря на то, что мы вот уже несколько часов идем под уклон, мы все равно находимся выше поверхности земли. А эхо-локация показывает, что скоро впереди будет огромный открытый участок!

— Икс, — прервал друга Вадим, — будем решать проблемы по мере их возникновения. Сначала увидим все своими глазами, а там видно будет. К тому же не забывай…

— Да я помню, — тут же отреагировал искин, — лучше места для встречи с элементом земли не найти?

— Ну да, — улыбнулся Вадим, — Мастер говорили именно так. Только, знаешь, у меня такое ощущение, будто кто-то ведет свою игру. Чувствую себя пешкой какой-то!

— Мало информации, — немного помолчав, ответил искин, — не могу увидеть полную картину происходящего.

— Сейчас Мелкого встретим, узнаем, что у него приключилось.

Еще через полчаса мэтру Иллу все-таки пришлось благословить весь отряд — терпеть жар стало практически невозможно. Вадим с жалостью смотрел на рыцаря, которому приходилось несладко.

— Может снимешь? — парень обратился к фон Грогу по громкой связи.

— Чтобы фон Гроги раздевались перед битвой? — возмутился рыцарь. — Не бывать этому! Ли-Сорк, когда уже можно будет свитки использовать?

— Как только выйдем к озеру. Нас в несколько раз меньше, чем планировалось, так что запас есть. Но лучше действовать по плану.

— Хорошо, — скрипнул зубами рыцарь, — но не хотелось бы свариться в своих же собственных доспехах!

— Тебе еще в Крепости предлагали взять доспех с устойчивостью к огню и соответствующий амулет, сам не захотел… — пожал плечами огненный маг. — Даже я, маг огня, взял плащ на сопротивление жару!

— Да что ты понимаешь в доспехах! — вскипел рыцарь. — Если бы я взял тот хлам, который мне предлагали, первый же упырь или гончая разорвали броню, словно бумажный лист! А амулет? Да без моего амулета я бы не смог трое суток подряд отбивать атаки нежити!

— Грог, не горячись, — Вадим поспешил свести на нет зарождающийся конфликт, — сам подумай, что маги понимают в доспехах?

— Точно, — проворчал рыцарь, успокаиваясь, — это занятие настоящих мужчин!

Ли-Сорк даже бровью не повел на выпад рыцаря, зная, его вспыльчивый характер. Брат Андре же в этот раз вел себя удивительно тихо, и не стал возмущаться. Но Вадим заметил, как тот тайком сменил амулет у себя на шее и надел на пальцы несколько колец.

Еще через пятнадцать минут Ли все-таки использовал первый свиток прохлады. Дышать стало попросту невозможно. Крикнув прижаться друг к другу потеснее, в результате чего Гай обжегся об доспех рыцаря, маг взломал печать и прокричал короткое заклинание. Вокруг резко похолодало и люди почувствовали долгожданный холод. Фон Грог облегченно вздохнул.

— Радиус три метра, привязка идет ко мне! Действует десять минут! — начал давать инструкции маг. — Не отходите от меня дальше, чем на четыре шага. Перепады температур строго противопоказаны!

Отряд с новыми силами продолжил путь, а Ли-Сорк шепнул Марку:

— Если что-то пойдет не так и вам придется выбираться без меня, достаешь любой свиток, вскрываешь печать и просто читаешь формулу активации. Когда до окончания действия щита прохлады останется минута, свиток начнет покалывать в руке. Все понял?

— Так точно, — по-военному ответил Марк, — любой маг может свиток использовать?

— Да в принципе любой человек может, — Ли-Сорк взглянул на парня, — но если, допустим, наш благородный рыцарь прочитает свиток, эффект может быть в два раза слабее и меньше по длительности, потому что он не…

— …чувствует, — закончил за мага Марк — я понял.

— Да, потому, что он не чувствует, — задумчиво повторил маг и спустя мгновение, он схватил мальчика за плечо, — смотри!

А посмотреть было на что. Тоннель выходил в огромную пещеру, вдоль которой спиралью шла бесконечная каменная лестница. Отряд вышел примерно в двадцати метрах над огненным озером, к которому и спускалась лестница. По ходу спуска на лестницу выходили десятки туннелей. Узкие и широкий, большие и маленькие — казалось, что они попали вовнутрь гигантского куска сыра. Однако, в расположении выходов прослеживалась определенная симметрия.