Мелкий, к своему удивлению, улавливал мысли дракоши, невидимой тенью следующим за ним под сводом пещеры. Дракончик, несмотря на скромные размеры, оказался не так-то прост.

«Хорошо», — думал парень, посылая перед собой несколько ракет — «Что этот дракончик, несколько раз сражавшийся с богами и считающий их „немного неудобными противниками“ является моим побратимом!»

— О! А вот и первые клиенты! — довольно пробурчал Мелкий, с удовольствием глядя, как одна из ракет в клочья разрывает пару не то собак, не то жутко костлявых гиен.

Вторая улетела дальше и взорвалась в центре толпы скелетов, раскидав осколки костей по всему коридору.

— И все что ли? Никого больше не осталось? — расстроено прошептал парень, подбегая к темной фигуре с посохом, с которого один за другим срывались призрачные воющие черепа, облетающие Мелкого со всех сторон. — А если найду?

Небрежно взмахнув правым клинком, в который превратилась его рука, парень краем глаза проследил в какую сторону укатилась голова лича и обратным движением развалил безголовое тело на две неровные половинки.

— Раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя искать! — хихикнул парень себе под нос.

То ли нежить была слабой и не верткой, то ли Мелкий был в ударе, но бой кончился довольно быстро. Парень, увлёкшись, устроил за остатками неживого отряда самую настоящую охоту. Нежить по сравнению с жуками Роя оказалась сущим мясом. Мелкий с сожалением вздохнул и перешел на легкий бег. Благодаря Вриту он теперь знал куда идти и двигался к цели максимально быстро. В рюкзаке оставалась полторы пластинки сухпайка, и по заверениям Врита, Мелкому хватит этой еды на целый месяц. Полное имя дракона было Вритра, но Мелкий беспардонно сократил имя на свой лад. Врит не возражал. Пока Мелкий «охотился», дракон подробно описывал ему каждый встреченный тип нежити. Сильные и слабые стороны. Уязвимости и скрытые особенности. Поначалу дракон все выпытывал у Мелкого каким образом ни один из черепов в него не попал, но поняв, что тот и сам не понимает почему магия смерти буквально огибала его, бросил докапываться до парня.

— Слушай, Врит, а ты откуда по русски-то разумеешь? — спросил дракона парень, устраиваясь на привал.

— А чего его знать-то? — удивился дракон. — Один из самых распространенных языков прошлого. Помню у нас каждый третий портал был на ваши планеты.

— Ээ, серьезно? — в голове у парня не укладывались сказанные драконом слова. — Это как так?

— Что именно, — хладнокровно уточнил Врит, — портал или планеты?

— Да харош, Врит! — поняв, что побратим издевается над ним, Мелкий надулся. — Я же серьезно!

— Ну ты даёшь! — пожал крыльями дракон, присаживаясь на кусок поваленной на пол каменной колонны. — Ты не желаешь немного подумать, а потом меня обвиняешь в том, что я тебя немного, как это слово? Тролю?

Дракончик растянул пасть в довольной ухмылке, обнажив ряд острых зубов.

— Давай уже, начинай думать головой. Я серьезно. — Врит поднял правое крыло вверх. — Не начнешь думать, так и будешь всю жизнь боевиком, разменной пешкой и не добьешься права на свою кладку.

— Да мне, собственно, эта кладка и не нужна, — пожал плечами парень.

— Ну-ну, — хмыкнул дракон.

— Ладно, — смутился Мелкий, — а вообще, куда я попал? Что это за мир? И что ты знаешь про черные матовые воронки, засасывающие людей?

Из дальнейших объяснений дракона, Мелкий понял, что воронки по официальной версии появляются следующим образом. Во время сильных магических бурь приоткрываются так называемые форточки, куски пространства скручиваются и выбрасываются в ближайшее замирье, где создается разница в магических потенциалах, и эти заплатки тянет обратно к материнскому миру. А чтобы добраться, они цепляют по пути «батарейки», так и выкидывает в этот мир пришлых. Жук это будет, великий маг, дворник или купец средней руки — воронкам не важно. Их цель — вернуться домой.

— А неофициальная какая? — уточнил парень, как только дракон закончил свой рассказ.

К этому моменту он успел перекусить сухпайком и подготовить место для ночлега, скрупулезно приняв все меры предосторожности.

— А неофициально, воронки ищут «нужных» людей, — дракон выделил «нужных» интонацией.

— Понимаешь, наш мир — шибко удобно расположен, и очень многие хотят подчинить его себе. И Древние придумали, мм, игру. Чемпионат. Соревнование. Турнир. Честный турнир, к слову. На уровне их развития любая ложь или обман становятся немыслимы. Плата за силу, — дракончик пожал плечами, уловив заинтересованность парня. — Так вот, одна из задач воронок приносить нужных людей.

— Это каких, например? — уточнил парень.

— Сам-то не понял? — зевнул дракончик. — Подумай, пораскинь мозгами, как у вас говорят. Спокойной ночи, Павел.

— Спокойной ночи, Врит, — задумчиво ответил парень, устраиваясь на каменном полу поудобней.

Это была первая за последние пять лет ночь, которую Мелкий провел без кошмаров…

— Знаешь, не зря тебя все-таки Мелким назвали, — Врит, удобно устроившись за спиной парня, вот уже который час предавался философским рассуждениям. — Вот сам посуди. От ответственности бегаешь, дальнесрочные цели не ставишь, положение свое толком не анализируешь. Вот как ты можешь быть старшим, а?

— Каждый своим делом заниматься должен, — с интересом следя за нитью повествования дракончика, ответил парень. — Лучше плохо делать свое дело, чем хорошо, но чужое!

Человек в стелс-костюме и дракончик вот уже третий час целенаправленно двигались по каменному коридору. Мелкий бы чертовски рад встрече с дракошей. Мало того, что он стал источником бесценной информации, так еще и разбудил парня вместо будильника.

— И какое же, по-твоему, дело твое?

Врит оказался занимательным собеседником, он не только сам высказывал глубокие мысли, но внимательно слушал парня.

— Мое дело? — Мелкий на секунду призадумался. — Выжить. Вот мое дело.

— Это твоя цель, — не согласился дракон, — а каково твое дело?

— В каком смысле дело? — начал злиться парень. — Тут, знаешь ли, можно по-разному к этому вопросу подойти!

— Подойди по-разному, — не стал спорить Врит, — все равно нам еще часов шесть точно топать.

— Угу, нам топать, — саркастично подтвердил парень, — лапы небось стер уже себе все пешком топать, да?

— Если бы не ты, я бы уже туда долетел, — вяло помахал крыльями дракончик, — так что твои претензии не обоснованы.

— Долетел бы, как же, — проворчал Мелкий, — если бы не я, изображал бы сейчас кирпич или статуэтку и видел бы сто пятнадцатый сон.

— Немаловероятно, — покладисто согласился дракон, — но рано или поздно воронка вынесла бы сюда кого-то похожего на тебя, так что мое пробуждение было лишь вопросом времени.

— Ох уж эти дурацкие воронки! — поморщился парень, вспомнив о не дававшем подумав о «своем деле». — Летел бы сейчас себе спокойно на Терру-2. С Вадимом бы чай пили, в шахматы играли, я бы мог доизучать полусекретные архивы нашей истории!

— Почему полусекретные? — уточнил Врит.

— Кто ж полностью засекреченные архивы даст вывезти из имперского хранилища? — удивился парень.

— Поняяятно, — протянул Врит, — историей значит интересуешься?

— Интересуюсь, — с вызовов ответил парень, — я, между прочим, на историческом факультете учился. Вернусь — закончу!

— Закончишь? — хитро прищурился дракон.

— Закончу! — угрюмо подтвердил парень, — капитан обещал.

— Это хорошо, что война не отбила желание учиться, — глубокомысленно заметил Врит.

— Да какой там учиться! — парень поморщился. — Ученый я уже. Но, понимаешь, хочется свой угол в жизни найти, семью создать, квартирку купить уютную или домик там… Ну, как-то так…

— Ученый говоришь? — дракончик поудобней устроился на рюкзаке. — Это мы сейчас проверим, а насчет семьи, есть кто на примете-то?

— Валяй, проверяй! — махнул рукой Мелкий, и тяжело вздохнул. — Не успел, так сказать, создать ячейку общества, да и потом, какая семья во время войны?