— Должен заметить, шеф, что ваш организм пережил сильную интоксикацию…

— Ля-ля-ля… Шустрик, не беспокойся. У меня есть амброзия, — для аргументации своих слов, он отхлебнул еще немного из бутылки. — Как Рита?

— Госпожа Лужина в соседней хижине. С ней все хорошо, настолько, насколько это возможно в ее состоянии.

— А Бирман.

— Шеф, ученый погиб.

— Что?! Как это случилось?

— Не все надышались газом в равной степени, шеф. Те, кто был в боте, успели запереться. Когда я попытался зайти, они оказали сопротивление. Этот ученый вмешался и его застрелили. Я перенес его тело за поселок, чтобы оно сохранилось в холоде.

— Ты все правильно сделал. Нужно будет его похоронить.

— Шеф, это ведь был Рудольф Бирман из группы Анны Белич.

— Ты прав, железяка. Мы теряем нити одну за другой. Фортуна очень сильно на нас обижена.

— Что будем делать дальше, шеф?

— Найдем Эриха и заберем Назиру. Здесь нам не стоит больше задерживаться. Как ты сам? Тебя пытали?

— Повреждения незначительны, — скупой ответ, но когда робот повернулся спиной к детективу, при свете ламп Валенса разглядел следы «краба».

Чтобы вытащить из Шустрика информацию, гвардейцы подключали к его нейронной сети специальное устройство с иглой на конце, абсолютно не беспокоясь, что при работающем эмби это равносильно ампутации без наркоза.

Заметив на себе сочувственный взгляд, робот поспешно натянул рубашку. Повернувшись лицом к Валенсе, он протянул ему винтовку:

— Информации они добыли немного. Мою защиту так просто не пройти. Какая удача, что я такая старая модель, где блокирующая защита зашита в аппаратную часть, а не в программную. Ломать меня они побоялись.

Валенса подошел к роботу и похлопал его по плечу:

— Отлично, железяка, а теперь идем.

Они вышли из хижины. Прагнир давно зашел, на западе оставалась яркая полоса, над которой продолжали скапливаться могучие грозовые тучи.

— Нам нужно торопиться, шеф. Вот-вот наступит сезон дождей. Для полетов это неважное время.

— Я знаю. Ступай к телу ученого и начинай копать могилу. А я… У меня еще есть дела.

— Она там, — робот указал на соседнюю хижину.

— Я схожу к ней. Заодно проверь, можем ли мы использовать бот.

— Уже проверил, только что делать с грузом?

Валенса остановился. Не оборачиваясь, он сказал:

— Ты сам знаешь, отпустить этого сукиного сына мы не можем. Ладно, я с ним потом поговорю. Ступай.

В хижине, где находилась девушка, было темно. Ничего не видя, детектив осторожно ступал, рассчитывая каждый шаг. Вдруг он уловил движение воздуха рядом с собой. Гибкие руки вцепились ему в волосы и потянули назад, пригибая к земле. Выставив назад правую ногу как опору, Валенса перекрутился и ткнул в нападавшего прикладом винтовки. Он услышал, как тот застонал женским голосом. Валенса вспомнил, что на подствольнике винтовки есть фонарик. Включив его, он посветил себе под ноги. На него со слепой яростью смотрела Рита.

— Чего вылупился?!

Он присел.

— Вижу, ты не в духе.

Промолчав, она отвела взгляд.

— Ты не рада, что спаслась? Хотела и дальше оставаться игрушкой в руках этого безмозглого кретина Горского? Работать на Гвардию, после того, что она с тобой сделала?

— Да! — вспылила она с таким отчаянием в голосе, что Валенсу пробила холодная дрожь. — Да, да, да! Гвардия меня сделала, вырастила в пробирке, как растение, ты это хотел услышать?

— Рита…

— Не называй меня так, — она подтянула колени к груди, обняла их руками. — Я клон, дубликат. Неудачная копия Анны Белич. Рита не мое имя, у меня нет имени.

— Можешь думать что хочешь, для меня ты всегда была, есть и будешь Ритой Лужиной, моим напарником, другом, моим… А все остальное не имеет никакого значения, потому…

— Я умираю, идиот! — закричала она.

Слезы струйками побежали по ее щекам. Устыдившись, она спрятала в лицо в ладонях. Плечи судорожно содрогались от всхлипов.

— Рита, — он протянул к ней руку, но в последний момент отдернул ее.

Ждал, пока она успокоится, но ее плач только усиливался. Вынести этого он больше не мог. Встал и вышел наружу. Ночной воздух помог ему справиться с бушующим в груди штормом. Он хотел остаться, быть вместе с ней, обнимать ее, говорить, что все будет хорошо, но он отлично знал, что это ложь. Посмотрев на небо, детектив мысленно нарисовал из бледных звезд созвездий знак вопроса. Надышавшись воздухом, Валенса на время примирился с внутренним «Я». Хлебнув немного коньяка, он зашагал к боту, укутанного тенями в непроницаемый саван. Возле входа дежурил неподвижный, как статуя Шустрик. Увидев Валенсу, он с какой-то радости отдал ему честь.

Первоначально детектив хотел сказать, что они не на войне, но передумал, заметив, что руки робота испачканы в земле.

— Вольно, — махнул детектив.

— Я похоронил Бирмана.

— Молодец, — одобрил Валенса.

— По поводу Штольца, шеф. Я обследовал территорию вокруг поселка и обнаружил теплые следы энке. Они ушли еще до прибытия солдат. Думаю я смогу найти их.

— Отлично. Дальше я сам справлюсь, — кивнул он роботу и зашел на борт.

Нужно сделать все быстро. Рано или поздно исчезновение Горского станет заметным, и гвардейцы пришлют патруль, чтобы все проверить. Скорее всего, они сделают это утром, так что в запасе у них оставалась целая ночь. Но лучше поторопиться — ни к чему искушать судьбу.

Майор Алекс Горский сидел, прижавшись спиной к переборке. Прочитать, о чем он думал или что чувствовал, было невозможно: лицо ничего не выражало — ни гнева, ни обиды, ни страха. Не человек, а оболочка. Руки и ноги Горского были скованы наручниками. Посветив фонариком ему в лицо, Валенса заставил майора зажмуриться и, наконец, обратить на себя внимание. Достав бутылку, детектив отпил немного и дал хлебнуть Горскому.

— Я думал, вы человек чести, Валенса.

Вступать с ним в полемику детектив не собирался. Он поднял винтовку и направил ее в грудь Горского.

— Ответьте на один вопрос, майор. Что вам здесь надо? Гвардии, Торговому Союзу, Анне Белич. Что вы здесь делаете? Какое сокровище вы нашли в этом Богом забытом месте? На этой планете, на которой дышишь песком, ешь песок и испражняешься им же? А?

— Валенса, вы талантливый игрок, но эта партия вам не по плечу — слишком высоки ставки.

— Мы еще посмотрим.

— Думаете, вы герой, Валенса? — расхохотался майор. — Вы всего лишь пешка! Одна никчемная пешка, возомнившая себя королевой. Вы слепой канатоходец Валенса, отрицаете очевидное. Долго вы сможете ходить над пропастью? Знаете, кто вы, Валенса? Вы — нежилец! Ходячий труп!

— Нет, я тот, кто стреляет.

— Так стреляйте! Чего вы медлите, давайте покончим с этим. Мы оба знаем, что если я останусь жив, я вас найду! Я вас из-под земли достану и уничтожу, сотру на порох, сгною…

Валенса сплюнул и наотмашь ударил майора прикладом в губы. Они треснули как спелые ягоды. Кровь брызнула на мундир Горского. А майор все равно продолжал смотреть и скалиться. Детектив больше не выдержал. Еще миг и он пристрелил бы Горского, возможно, это было наилучшим выходом из сложившейся ситуации, но он не хотел убивать. Не так, не сейчас. Он покинул трюм и вернулся в пассажирскую кабину. За штурвалом расположился Шустрик, по-хозяйски проводя осмотр всех систем управления корабля. Валенса выпил еще немного коньяка и плюхнулся рядом с роботом в кресло второго пилота.

— Стоит переодеться. Не хотелось, чтобы энке грохнули нас до того, как узнают. Когда мы сможем взлететь?

— Как только скажете… Шеф, вы пьяны.

— Рад, что ты заметил. Рита не приходила?

— Я здесь.

Он обернулся и нашел ее между задними креслами. Она сидела, уставившись в одну точку. Сейчас девушка представляла собой сжатую пружину.

— Как ты себя чувствуешь?

— Обойдемся без лирики, детектив. Что ты собираешься делать с Горским?

— Вообще-то, я думал взять его в качестве трофея для Штольца, но если у тебя есть предложение получше…