Белль смотрит туда-сюда между Максом и мной, словно мы экспонаты в зоопарке, а мой брат Альби и его телохранитель остаются подозрительно тихими, вообще избегая зрительного контакта.

– Когда я вернусь во дворец, у меня уже будет новый телохранитель. Тот, кто не ведёт себя как грёбаный пещерный человек!

– Ради бога, принцесса.

Макс садится на своё место позади нас. Я ощущаю тепло от его взгляда, даже не оглядываясь.

Я скрещиваю руки и облокачиваюсь на своё сиденье, проклиная Макса себе под нос.

«Мне определённо нужен новый телохранитель», – говорю я себе. Тот, кто не будет влезать в мою личную жизнь.

Кем он себя возомнил, говоря мне, с кем я могу или не могу тусоваться?

Дело не в том, что я прямо-таки хочу общаться с Финном Ашером – честно говоря, Финн своего рода, амбициозный тупица. Но это дело принципа. Мой телохранитель не может мне приказывать. Он определённо не может физически увести меня оттуда, где мне не угрожает опасность.

Он – скотина, который думает, что как скажет, так и будет. Это совершенно противоположно тому, что я хочу и что мне нужно.

Независимо от того, насколько мысль, что он перекинет меня через колено, делает меня мокрой.

Макс из тех людей, которые требуют всего. А я такая девушка, которая никогда не уступит.

Я из тех девушек, которые никогда не подчиняются.

– О, – восклицает Белль. – Я не ожидала столкнуться с кем-либо здесь.

Я отрываю взгляд от своей книги.

– То есть ты не ожидала увидеть меня в библиотеке? – интересуюсь я. – Я иногда читаю, Изабелла.

На её щеках появляется румянец. Девушка так легко смущается, что я чувствую себя виноватой, что сказала это.

– Я попросила тебя называть меня Белль, Александра.

Я подавляю улыбку. Может, она не такая уж и слабоумная. Я опускаю ноги вниз, освобождая для неё место на скамье возле окна, где я расположилась. Это одно из моих любимых мест во дворце, с видом на лужайку перед двором и парадный вход. Всегда найдётся миллион людей, ходящих туда-сюда, но никогда никого не бывает в библиотеке, в которой стоит полная тишина.

– Где Альби?

Белль невинно хлопает глазами.

– Что? Альби? Откуда мне знать, где он? – спрашивает она, её голос на октаву становится выше.

Тонкость – не сильная сторона Белль, это точно – хотя вам нужно быть слепым, чтобы не заметить, как мой брат смотрит на неё. У Альби точно есть чувства к Белль, и я подозреваю, что девушка чувствует то же самое к нему.

Она пододвигается ближе к окну, поджимая ноги под себя.

– Здесь хорошо.

– Здесь тихо.

Она помолчала с минуту, прежде чем, наконец, заговорила.

– Находиться во дворце странно.

– Ты привыкнешь, – говорю я ей. – Знаешь ли, быть королевской крови имеет свои выгоды.

– О? И какие? – спрашивает Белль. – По большей части кажется, что вы окружены людьми каждый раз, когда покидаете дворец, и вы должны посещать тысячу мероприятий, запланированных вашими родителями, также у вас есть служба безопасности, преследующие вас повсюду.

Или горячие телохранители, которые перебрасывают тебя через плечо, как пещерные люди.

– Королевские повара – великолепны, – отмечаю я.

Девушка смеётся.

– Мама убедила меня остаться на лето.

– Она украла твой паспорт? – спрашиваю с сарказмом, хотя Дорогая Мамочка Белль, похоже, просто такой тип, который может сделать что-то подобное.

Белль странно смотрит на меня.

– Нет. Альби вернул его.

Я выпрямилась.

– Значит, она и правда украла его? – это только даёт мне дополнительные доказательства, что София Кенсингтон – абсолютнейшее зло.

– Это было неуместно, – говорит Белль. – Не думаю, что…

– Оу, – раздаётся голос. Альби внезапно материализуется прямо у входа в библиотеку. – Я не знал, что ты будешь здесь.

Я смотрю на Альби.

– Хм. Это именно то, что сказала твоя новая сводная сестра, – отмечаю я.

Лицо Белль вспыхивает.

– Я просто… бродила по дворцу и наткнулась на Алекс.

– Моя сестра была здесь и читала? – Альби недоверчиво спрашивает, пока идёт по комнате, чтобы присоединиться к нам. Когда он выхватывает мою книгу из рук, я вскакиваю со своего места и пытаюсь вернуть её обратно. Брат смеётся, дразня меня, держит книгу над моей головой и читает её название. – «Военно-морская история Протровии». У Протровии вообще нет военно-морской истории. Мы страна, не имеющая выхода к морю.

– Верни мне мою книгу, ты, зубрила, – протестую я, когда он её открывает.

Альби улыбается, показывая Белль спрятанное внутри книги.

– Это наркоманские принадлежности моей младшей сестрёнки, – говорит он.

Я выхватываю книгу из его рук.

– Ну и что? Мне нравится прийти в библиотеку и укуриться, а не читать. У окна хороший сигнал связи.

– Ты определённо должна брать пример с этой принцессы, – дразнит Альби, обнимая меня за плечо и притягивая к себе.

– Клянусь Богом, если ты попытаешься настучать, я прибью тебя прямо сейчас, Альби, – протестуя, толкаю его в бок. – Держись от меня подальше.

– Разве это не одно из твоих старых укрытий со времён школы? – спрашивает брат.

– Весь этот дворец полон замечательных мест, где можно спрятать вещи, – поясняю я Белль.

Альби смеётся.

– Если тебе понадобится кто-то, чтобы составить карту туннелей под дворцом – или помочь спланировать побег из дворца – или спрятать контрабанду, Алекс – та самая девушка.

Я гордо киваю.

– Я знаю этот дворец, как свои пять пальцев. Возможно, в половине этих комнат до сих пор спрятаны бутылки с выпивкой.

– Возможно? – фыркает Альби. – Не веди себя так, будто ничего не прятала в последнее время.

– Не могу. У моего проклятого телохранителя глаза, как у ястреба, – с раздражением выдыхаю. – Я устала от того, что он забирает мои заначки. Это даже не его работа.

Альби продолжает смеяться.

– Ты должна уволить его. Оу, подожди – папа не позволит тебе.

– Ты полный придурок. Если бы я не любила тебя, наверное, убила бы во сне.

– Белль защитит меня, – с усмешкой заявляет брат.

– Не втягивай меня в ваше брато-сестринское соперничество, – предупреждает Белль.

– Это не соперничество, если ты уже знаешь, кто выиграет в итоге, – произносит Альби.

– И этот человек – я, – заявляю.

– Как угодно, систер.

Альби обхватывает меня за шею и даёт оплеуху, а я кричу так громко, чтобы Макс вошёл в библиотеку. Я выглядываю из подмышки Альби, чтобы увидеть, что он стоит там, глядя своим суровым взглядом телохранителя.

Брюзга.

– Я хотела бы отметить, что в настоящее время меня душат, в то время, как мой телохранитель стоит в десяти футах и наблюдает, – заявляю я, моя голова до сих пор находится в захвате брата.

Макс складывает руки на груди.

– Уверен, у него есть веские причины душить тебя.

– Предатель, – шиплю, сильно толкая Альби в бок. Он смеётся и отпускает меня. – Ты уверена, что хочешь быть частью этой семьи, Белль?

– Я бы порекомендовал уйти, пока ещё есть шанс, – советует Макс, его выражение лица невозмутимое.

Я показываю ему язык, когда он уходит.

– Разве этот ланч не великолепен? – говорит София, беря крошечную порцию салата, которую я когда-либо видела. Я наблюдаю, как она изящно пережёвывает салат и какие-то овощи, а затем самый маленький кусочек жареной рыбы. Белль ловит мой взгляд, сидя по другую сторону стола, и прячет улыбку за салфеткой.

– Видишь? – обращаюсь к Белль. – Повара здесь потрясающие. Это дополнительный бонус к тому, что ты принадлежишь к королевской крови, который ты больше нигде не получишь.

– Да. Повара готовят потрясающую еду, а ты так себя комфортно чувствуешь в своей повседневной одежде, – фыркает София, глядя на меня.