Наконец они вышли из леса, обогнув стороной деревушку местных дровосеков, которых они и нанимали для строительства. Следопыты оказались на тракте, разбитом колесами множества повозок и копытами, несущих их коней. После дождя он превратится в непролазное болото, но их к тому времени здесь уже не будет. Эта мысль заставила Горгона вымученно улыбнуться.

     Вдруг он заметил справа на горизонте какое-то движение и внутренне напрягся. Но вскоре Горгон устало улыбнулся еще раз. Это была всего лишь крестьянская телега, в которую был впряжен старый, но все еще крепкий серый битюг с широкой мощной спиной. Рыжий фермер в соломенной шляпе сосредоточенно покусывал красное, румяное яблоко. В корзинах у него за спиной этих самых яблок было великое множество. Должно быть, он ехал в Бри на торг в надежде выгодно продать редкостно большой урожай.

     Парень бросил огрызок в кусты и ощерил щербатый рот в добродушной улыбке. Жара его будто бы совсем не брала. Он натянул поводья, останавливая телегу — благо больше никого на дороге не было, и он не мог перегородить проезд для кого-то.

     — Мир вам, путники! Куда направляетесь? — спросил он, взмахнув шляпой не то в знак приветствия, не то отгоняя надоедливых мух, которые совсем одурели от жары.

     — В Бри. Нам кажется по пути, добрый человек? — Коратир облизал соленые от пота губы.

     Проехаться в телеге было все же приятнее, чем тащиться на своих двоих, хоть усталый конь и тянул ее со скоростью не намного выше человеческого шага. И даже перспектива ввязаться по дороге в какой-нибудь заковыристый квест — такое здесь бывало на каждом шагу — его не очень-то и пугала.

     — Ага, там это, большой торг нынче, — жизнерадостно подтвердил фермер, тряхнув ушастой головой. — Вы, ребята совсем упрели. Жарынь стоит — страсть! Полезайте. Прокачу с ветерком!

     Сердечно поблагодарив крестьянина, следопыты устроились в повозке. Горгон уселся рядом с рыжим возницей, благо, на козлах было достаточно места для двоих. Коратиру же пришлось устроиться сзади, среди коробов с яблоками. Фермер угостил их прохладным, что было удивительно на такой-то жаре, яблочным сидром из плетеного кувшина, и крепко приложился к нему сам.

     С ветерком, сказано было конечно слишком громко, но старый битюг уверенно тянул телегу вперед, и город показался на горизонте меньше, чем через час игрового времени. Большие ворота в это время суток были нараспашку. Фермер высадил следопытов прямо у дверей конюшен на въезде в город. Горгон поблагодарил непися и даже дал ему мелкую медную монетку — редкая щедрость в отношениях между игроками и НПС.

     Под навесом стояли несколько крытых фургонов, способных за умеренную — и не очень — цену максимально быстро и комфортно доставить игроков в один из крупных городов Средиземья. На большие расстояния можно было путешествовать только с пересадками, и это сильно било по карманам, но для следопытов нынче были хорошие времена. Так что, даже после значительных затрат на реставрацию форта, монеты весело звенели в их кошельках, искушая их растратить на все, что только можно.

     Разработчики старались сделать игру максимально реалистичной и в то же время не заставить игроков скучать. А что может быть скучнее многочасовой тряски в фургоне? Выход разрабы нашли весьма своеобразный. Время в путешествиях на повозках в игровом мире все же шло как и положено, если не учитывать пару специфичных условий поездки. Во-первых, фургоны двигались значительно быстрее, чем им положено. Во-вторых, капсула в это время немного по-другому воздействовала на сознание игрока, несколько сглаживая чувство времени. Фактически, они погружались в состояние, похожее на неглубокий сон, или даже транс. Это было очень удобно, и в то же время позволяло избежать всяческих несостыковок.

     До Рохана они добрались без пересадок, так как местность на их пути была дикая и малообжитая. Зато на пути по финишной прямой им пришлось сделать их аж четыре, прежде чем они смогли взять прямую повозку до Белого Града — Минас Тирита.

     Город был разделен как торт-пирамидка на несколько ярусов. Конюшни, естественно, располагались во внешнем кольце, у самых ворот. Однако даже несмотря на это следопытам приходилось пробираться сквозь оживленную толпу, большую часть которой составляли самые разнообразные местные неписи — от нищих попрошаек, завернутых в буро-серые лохмотья, до суровых Стражей Цитадели и богатой аристократической знати. Игроков тоже хватало — Минас Тирит был популярным, если можно так выразиться, туристическим местом. Для многих людей, только начавших игру за представителя светлых сил, первейшей задачей и проблемой было добраться до Белого Града. Он был, вероятно, самой большой постройкой во всем игровом мире. Дизайнеры создавали его со всей возможной дотошностью, не забывая, впрочем, и про долю реализма.

     Коратир, подобно огромному ледоколу, прокладывал путь сквозь разношерстную толпу. Горгон быстро шел за ним, все еще слегка очумевший после такого длительного путешествия. Должно быть, именно поэтому он не сразу заметил маленькую ладонь, протянутую к его кошельку, а когда все-таки обратил внимание, горбоносый карлик уже ловко сквозь толпу уже удирал с его сбережениями.

     — Держи вора! — завопил он без особой, впрочем, надежды — затеряться в этой разношерстной толпе маленькому воришке не стоило и труда. После этого призыва, следопыт, кляня свою невнимательность, бросился в погоню сам, оставив менее расторопного Коратира где-то позади. Он не видел перед собой ничего, кроме худосочной спины ублюдка, мелькающей среди толпы...

     И вдруг пронзительное лошадиное ржание прорезало гомон толпы, практически полностью его заглушив. Кто-то пустил свою лошадь резвым галопом, прошел сквозь толпу, как раскаленный нож сквозь масло, и ловко подхватил карлика, прежде чем тот успел что-либо сообразить.

     Горгон остановился, переводя дыхание, и поднял взгляд на спасителя своих сбережений. Он, честно говоря, ожидал увидеть какого-нибудь игрока, отыгрывающего роль гондорского рыцаря, без страха и упрека, или, на крайний случай, на редкость расторопного и сообразительного стражника-НПС.

     Следопыт в общем-то почти не ошибся. Перед ним был игрок, но определенно не просто дивный, как называли иногда слишком повернутых на отыгрыше, а достаточно высокого ранга. Boromir, гласила надпись над головой статного мужчины в гондорских доспехах, а под именем высвечивался носимый напоказ титул: «Начальник Стражей Цитадели».

     — Стоит получше следить за своим барахлом, — сказал он, небрежно подбрасывая на ладони туго набитый кошель, уже изъятый им из карманов карлика. — В другой раз может и не повезти.

     — Спасибо тебе, конечно, благородный рыцарь, — Горгон постарался вложить в последние слова как можно больше сарказма. — Но я мог бы и сам разделаться с этой... проблемой.

     — Надо же? — Гондорец насмешливо вздернул густые брови. — Может, мне отдать кошелек этому недоростку и посмотреть на это уморительное зрелище?

     В этот момент к беседующим подоспел Коратир. Он был более лаконичен, чем его друг.

     — Просто отдай кошель. Тебе, кажется, уже сказали спасибо, франт.

     — Да пожалуйста! — Боромир фыркнул и бросил мешочек Горгону.

     Прежде чем ускакать прочь, он пробормотал себе под нос что-то про неблагодарных лесных бомжей, не то уверенный, что его не услышат, не то желая, чтобы его услышали.

     — Такой себе тип, — сказал Горгон, провожая гондорского рыцаря взглядом.

     — Может у него типа квест на добрые дела? — Коратир пожал плечами. — Давай выбираться, пока еще чего не сперли.

     Следопыты наконец пробрались через ворота, оказавшись в гондорском нубятнике. Игроки невысоких уровней шатались по округе и истребляли мирную и не очень местную фауну. Все почти как в обычной ММОРПГ. Коратиру и Горгону так близко к городу нечего было делать. Самое опасное, что здесь можно было встретить, так это какого-нибудь квестового орка-шпиона. Поэтому товарищи двинулись на восток, к Итилиэну, как и планировали изначально, даже не продегустировав местный эль или пиво. В общем-то они могли бы взять повозку, но хозяин конюшен почему-то наотрез отказался отправлять их в Осгилиат.