— Против вас играет Рохан и Гондор. Вряд ли вы долго протяните в одиночку, — приняв от одного из ярлов кружку хмеля, ответил Витч.
— Ты предлагаешь помощь? — спросил Джокер, подсев поближе и тут же заинтересовавшись.
— Да. Кроме того, я предлагаю вам войти в состав Объединенной Тьмы, — ответил Витч.
После недолгих переговоров, Витч добился согласия всех вождей без исключения. Джокер единственный, кто усомнился в словах Короля-Чародея, но его предвзятый пыл был тут же подавлен Вульфом.
— Ну хорошо, — сказал конунг. — И как ты собираешься нам помочь? Перебросишь войска из Дол Гулдура и Мордора? У нас нет времени на передвижение армии! Всего неделя осталась до конца тестирования.
— Нет, мои войска нужны мне самому, — ответил Витч. — Вам поможет Изенгард.
— Как? Он разобщен! На его объединение потребуются дни, может даже недели!
Вместо ответа Витч достал из инвентаря Палантир и, положив сверху на него свою руку, спросил:
— Назгулы, раз-два ответьте. Как все прошло?
Палантир залился алым цветом, и на весь тронный зал из него громко ответил Моргомир:
— Все окей, шеф. Всех родных семи вождей Изенгарда выкрали ночью, доставили в Гулдур через телепортатор Ортханка. Восьмой убит, крепость успешно захвачена. Тутучка стал вождем, как ты и хотел. Вождей вынудили подчиниться, готовы выступать войной. Прием.
Сказать, что ярлы Дунланда были ошеломлены - значит, ничего не сказать. Один из них даже судорожно сглотнул, представив себе, что на месте изенгардских вождей могли бы быть они сами. Особенно помрачнел Вульф, прекрасно поняв толстый намек Витча. Мол, вас постигнет то же, если не согласитесь по-хорошему.
Это была не прямая угроза, может быть, даже не намеренная. Но все-таки суть ярлы уяснили. От назгулов-невидимок Короля-Чародея исходила опасность куда выше хорошей вражеской армии, ведь они оказались превосходными киллерами, способными устранить любую отдельную цель.
Разумеется, договор был заключен на пока что очень выгодных для Дунланда условиях.
Изенгард и Дунланд вскоре получили материальную и войсковую помощь из Дол Гулдура для войны с Роханом. Один вопрос из длинного списка проблем Короля-Чародея был успешно решен. Несложным гамбитом сразу две фракции были присоединены к Империи, к тому же, Ерджей стал правителем Изенгарда, что для назгула было очень удобно.
Далее Витч обратил взор на Харад, в земли которого не мог телепортироваться банально из-за того, что ни разу не ступал на ту землю и не имел хорошей репутации с тамошним народом. В этом положении оказались и остальные игроки Тьмы... Впрочем, выход нашелся очень быстро.
***
Херумор проводил очередной прием своего Совета и слушал доклад:
— ...Умбар успешно захвачен. Перторогвайт и джунгли были атакованы, мобилизовано всего полторы тысячи человек. Основная часть армии была распределена по нашей территории. Что касается...
— Довольно! — приказал император. — Я понял. Что насчет игроков в Хараде и международных дел? Ноктюрнал?
Генерал прочистил горло и заговорил:
— Итак... На настоящий момент под знамена Империи встало, по разным докладам, от пятнадцати до двадцати семи игроков. Наиболее отличившиеся из них носят ники, которые я читать, пожалуй, не буду... Некоторые из них просто непроизносимые. Вместо этого, император, взгляните на этот пергамент.
Ноктюрнал передал Херумору листок, содержащий имена Aldemo, APO5TO1, Nastelian, Harad_Zin, HoJluck, vaharus, LORD.
— Все они, — добавил Ноктюрнал. — Поддержали восстание и внесли значительный вклад в вашу победу, повелитель.
— А вот этот игрок... Вахарус. Он кто? — заинтересовался игроком Херумор.
— О, это довольно талантливый человек... Колдун.
— Да, я помню, как он разнес металлические ворота одним заклинанием, — припомнил осаду дворца Херумор. — До сих пор не представляю, как бы мы без него справились... Хорошо. Подготовь на каждого игрока полное досье. Мне нужно знать абсолютно все, что только возможно выяснить.
— Сделаем, государь! — ответил генерал.
— Можешь продолжать отчет.
— Разумеется, — сказал Ноктюрнал и продолжил. — Касаемо международной арены... Исходя из донесений наших разведчиков, осмелюсь предположить, что Средиземье разделилось на два лагеря — на так называемые Свободные Народы и Силы Тьмы. Свободные Народы представляют собой объединения и государства в основном на уровне полисов. Их представители — люди Гондора и Рохана, а также гномы Эребора и Синих Гор. Силы же Тьмы — это типично государства орков... Довольно неясно, сообща ли действовали они изначально, однако, на данный момент их лидером считается Саурон, которого почему-то также втихую называют Лжесаурон, отобравший власть, если верить слухам, у бывшего правителя Тьмы — Короля-Чародея, который продолжил править в Дол Гулдуре...
— Хм... — задумался Херумор и напряженно ответил, чуть погодя. — Эти данные, генерал, для нас очень кстати... Лжесаурон... Значит, он пришел после первого Саурона, устроившего резню в Минас Тирите, где я воевал в свое время. А Чародей, стало быть, после его поражения занял временную позицию перед пришествием второго. Очень, очень интересно... И какие у сторон цели, Ноктюрнал?
Генерал, не ожидая подобного вопроса, пожал плечами.
— Не знаю... Могу только предполагать.
— Ну, предположи, — согласился Херумор.
— Видите ли, император... Силы Тьмы с самого начали проявляли себя как захватчиков. Выходит, их цель — порабощение или, быть может, вовсе истребление тех, кто стоит по другую сторону баррикад. А развитие и объединение сил Света, то-есть, Свободных Народов, как раз и случилось благодаря атакам Тьмы, значит, те стремятся защититься и уничтожить противника. Разумеется, здесь присутствует национальный характер войны, если говорить о мотивации неигровых персонажей, однако, учитывая, что практически все лидирующие посты в государствах занимают игроки, можно однозначно сказать, что все зависит именно от последних. А уж какие их мотивы вести эту войну... Этого я знать не могу. В обычных играх мотив у всех один — стремление убить скуку. Однако здесь... Здесь играют совершенно другие правила.
Херумор кивнул головой, удовлетворившись ответом.
— Значит, Империя Тьмы объединяет идея захвата всего мира?
— Так точно, великий Император! — отчеканил Ноктюрнал. — Раса орков стремится уничтожить или поработить все остальные, включая людей.
— Возмутительно! — высказался за все время наиболее старый и, вероятно, мудрый визирь-НПС. — Повелитель, я рекомендую вам присоединиться к Свободным Народам. Мы можем атаковать Мордор, объединив силы с...
— С Гондором?! — тут же возмутился его более молодой оппонент, претендующий на место первого визиря. — Великий Император! Мы объединимся со своим злейшим врагом?.. Неслыханно!
— И раньше бывали случаи военного союза с Мордором, — включился в разговор непись-генерал.
— Но не с силами единого Зла в чистом виде, генерал! — ответил ему первый визирь. — Кто знает, что король орков придумает, когда у него закончатся враги?! Мы не можем породить союзника или противника, которого не в состоянии будем сокрушить!
— Тише, прошу вас, визири и генералы! — попросил Ноктюрнал, держа в одной руке папку с донесениями, а другой пытаясь найти в ней нужное письмо. — Вот! Нашел, наконец... Это письмо было прислано мне сегодня утром! Я не придал ему большого значения, так как прислан он был из ненадежного источника, и затрагивал сравнительно мелкий вопрос — о Дунланде. Однако, если Император желает, я зачитаю...
— Давай уже, читай, — повелел Херумор.
Ноктюрнал послушно заговорил:
