— Хм... А кто те самые Следопыты Севера?

     — Увы, я не располагаю такими знаниями.

     — Тогда выкладывай, что еще знаешь. Что там за шумиха с Гондором?

     — С Гондором? Разве там что-то произошло?

     — Не знаю... Один болтун шепнул, что и на его границах стало неспокойно.

     — Это закономерно... Если Зло пробуждается — оно пробудится молниеносно и массово.

     До вечера путь прошел почти без разговоров. Но вот, благоразумно следуя уже вдоль границы Фангорна, не заходя на территорию легендарных энтов и гворнов, молчание откровенно стало полуорку надоедать.

     — Так ты, говоришь, нейтрал... — начал он, пытаясь вновь разговорить мага.

     — Я бы назвал это иначе, однако, можно сказать и так, — подтвердил юный хранитель мудрости.

     — А чем тебе не нравится темная сторона?

     Палландо задумался.

     На деле, он спешил к восточной стороне Мглистых Гор, выше по устью Андуина, потому что туда сказал ему прийти Гэндальф, готовый принять его в ряды светлых Истари для борьбы со злом.

     Сейчас он лишь выбрал себе временного союзника, который был единственным на данный момент более-менее вменяемым и адекватным, в отличие от других странников, играющих без принципов и морали, не различающих союзников и врагов.

     — На данный момент я не готов примыкать к какой-либо... — начал было Палландо свой уклончивый ответ, однако его речь прервал арбалетный болт, пущенный ему прямо под ноги.

     Халфорк бросился на Палландо, сбив его с ног, тем самым не дав второму болту попасть магу прямо в голову.

     — Что это?! — закричал тот.

     — Атака! — ответил ему Халфорк, вынув меч из ножен.

     — Где?!

     Полуорк не ответил.

     Сейчас маг для него был лишь обузой, поэтому надеяться ему приходилось только на себя.

     Прикинув направление выстрела, Халфорк активировал тридцатисекундную способность класса защитника «Неуязвимость для Стрел» — и рванул в нужном направлении!

     Два болта почти одновременно ударились об игрока, но его аура, так же дважды просияв желтым светом, отбросила их, будто они ударились о железный щит. Халфорк уже увидел засевших в засаде двух игроков, уже благоразумно менявших арбалет на оружие ближнего боя, однако на полпути, будто из ниоткуда, полыхнув двухметровым огнем, возникла целая линия алого пламени, впечатляющей протяженностью в пятнадцать метров!

     «Что?! Здесь еще и маг?..» — подумал он.

     Халфорк едва успел затормозить, чтобы не попасть в огненное пекло и посмотрел влево, откуда был пущен огонь.

     С той стороны на него смотрело алыми злобными глазами странное существо гуманоидного вида... Чудище было без одежды, по телу его пробегали огненные струйки, а дымящаяся кожа и вовсе была вся потресканая и черная. На голове его красовались два небольших рога, а в руке он держал желтый хлыст, весьма необычное оружие для реального боя.

     Однако, что поразило Халфорка больше всего — это то, что существо из самой Преисподней было игроком. Над головой его красовались едва различимые с расстояния в метров десять буквы — Balrog и фракцией «Утумно».

     — Нихрена себе... — только и успел изумиться Халфорк, как Балрог сделал круговое движение огненным хлыстом и направил его на получеловека.

     Только реакция позволила Халфорку немедленно припасть к земле и сохранить себе жизнь — кнут увеличился ровно до такой длины, чтобы достать его! И хлыст Балрога обжег лишь воздух, не настигнув цели.

     Палландо попытался было встать из укрытия — небольшого холма — однако тут же возле него пролетели две стрелы, и он скрылся обратно. Но не убегал.

     С сожалением Халфорк почувствовал, что его защита от стрел себя полностью исчерпала и небольшое свечение его ауры исчезла.

     «Дело дрянь...» — подумал Халфорк.

     — Ну?! Чего вы ждете?! У него закончилась защита! Пристрелите его!!! — заорал Балрог низким голосом, зыркнув огненно-желтыми глазами в сторону двух стрелков, засевших в укрытии.

     Неестественный огонь плети уже почти погас, образовав лишь несколько небольших очагов воспламенения, и арбалетчики вышли из укрытия.

     Халфорк взглянул на них и обомлел — над закованными в тяжелую броню воинами красовались ники — Ugluk и Lurtz. Это были урук-хаи!

     — Да ладно, и так зарежем, — с ухмылкой сказал Лурц, подходя ближе и доставая огромный меч.

     Оторопевший Халфорк, не вставая, чуть отполз от приближавшихся игроков.

     — Эй... Вы чего?! Я же свой, я за Зло! — закричал он.

     Хмыкнув, Углук ему ответил:

     — Да нам срать, кто ты и за кого.

     — Мы тут недавно конкретно потеряли вещей и опыта... — продолжил за него Лурц.

     — И еще хотим есть…

     — Поэтому извини, парень, но нам придется вас прикончить, — закончил Лурц.

     — Да... Вы... Вы убьете союзника?! — страх Халфорка начал проходить, и он крепче взялся за меч, начиная вставать на ноги. — Тогда вы предатели!

     С воплем Халфорк бросился в бой, намереваясь угодить своим мечом в лицо Углука, однако... Промахнулся.

     Урук-хай без труда увернулся от дешевого меча и больно ударил закутанного в кожаную броню полуорка под дых.

     Сложившийся вдвое Халфорк схватился за живот и сполз на землю. Уруки заржали.

     — И это все? Мальчик, сперва уровень свой повысь...

     — Снага и есть снага — поддакнул Углуку Лурц.

     — Ну! Еще заплачь!

     Эти слова больнее всего отозвались в душе Халфорка, однако высокая его уязвимость давала о себе знать. Он знал — от раны он потеряет самообладание... Вероятно, не стоило ему ставить на максималки ползунок реалистичности при создании аккаунта.

     Здесь, правда, все равно не возможно было почувствовать боль на все сто процентов, однако неподготовленный, городской и никогда не чувствовавший боль Халфорк не мог ее терпеть — она постоянно сбивала его!

     Поняв, что положение с его болью безвыигрышное, получеловек схватил свой трофейный кинжал — и с отчаянным криком загнал его себе в глазное яблоко.

     Крик ярости переменился на крик боя, но Халфорк, отбросив кинжал, взял свой меч и кое-как встал, капая на землю своим вытекающим глазом и все еще мыча от сильной боли.

     — Э... Это что сейчас такое было? — спросил ошалевший Углук.

     — Мне будет плевать на причиненную вами боль, только если меня будет отвлекать другая!!!

     С этими словами он сжал меч и бросился на врага.

     Шансов не было. Перевес в уровне, мастерстве, умениях, экипировке... Халфорк это понимал, но все же решил рискнуть.

     Он замахнулся на Лурца, который мгновенно ударил в ответ прямо по оружию Халфорка, однако дряхлый ржавый меч странника разрубил тяжелый уручий ятаган!!!

     Еще ничего не понявшего противника следом настигнул кулак Халфорка, отправивший того в полет на целых два метра и погнувший его тяжелый нагрудник!

     Пребывающий в шоке Халфорк взглянул на свои статы и обомлел. Они выросли как минимум втрое! А боль, в том числе и глаза, он и вовсе уже не чувствовал.

     — Это еще что за фокусы?! — закричал Углук, отступив на шаг.

     — Давай! Спаси нас, Халфорк! У меня надолго не хватит сил!!! — закричал из-за укрытия красный и уже вспотевший от перенапряжения Палландо, кастующий поддержку полуорку.

     Халфорк улыбнулся ему и обернулся к своему противнику.

     — Ах ты... Балрог, тот нуб бафер!

     — И что я должен сделать?

     — Совсем дурак? Убей его!

     — Ты же крутой у нас, а не я. Сам разбирайся, — усмехнулся Балрог, видимо, припомнив союзнику какой-то недавний спор.

     — Ну ты и гнида… Хрен с тобой! Я их и сам порешаю! — с этим криком Углук смахнулся с Халфорком.

     Схватка продолжалась около минуты. Халфорк начал терять поддержку Палландо, и его боль от полученных ран, в том числе и вытекшего глаза, дала о себе знать, заставляя того сбавлять обороты.