Я негромко окликнул его, еще не слишком обеспокоенный.

Ответом мне была тишина.

- Хозяин! – воскликнул я уже громче, и мой голос отразился от стен одиноким эхом.

Крайний случай для меня наступил. Порывшись в вещевом мешке и наконец нащупав на дне нужный предмет, я потряс им в воздухе, вздохнув с облегчением, когда ореол белого света озарил стены. Я осторожно двинулся дальше, держа кристалл на вытянутой руке перед собой. Света от него хватало шагов на пятнадцать вперед – но туннель по-прежнему был пуст.

Внезапно справа от меня промелькнуло что-то, выбив светильник у меня из руки. Вскрикнув, я выхватил свой нож из чехла и принялся махать им во все стороны, но лезвие лишь свистело в пустоте. Тяжело дыша, я опустился на четвереньки и стал шарить вокруг. Наконец, весь покрытый пылью, исцарапав обе ладони об острую гальку, я понял, что кристалл либо закатился в какой-то дальний угол пещеры, либо тоже бесследно исчез.

- Хозяин! – громко крикнул я. – Вы меня слышите? Где вы?!

- Здесь! – наконец откликнулся он откуда-то издалека. Голос звучал сдавленно и слабо, но это был, без сомнения, его долгожданный голос. – Я здесь! Я ранен... Помоги мне, Бан!

В ужасе я сорвался с места и бросился вперед, держа ладони перед собой, чтобы не наткнуться на стену.

- Я иду, держитесь! Где вы?

- Здесь... – повторил он еще слабее. – Иди сюда... Скорее...

Я бежал изо всех сил, пока руки мои не начали путаться в чем-то, свисавшем с каменных стен и потолка. На лицо попало несколько толстых липких нитей, и я, как мог, отплевывался от них.

- Я иду, хозяин!

Со всего размаху я врезался в выбежавшего мне наперерез Маура.

- Бан! Господи, я еле тебя нашел! Куда ты пропал?

- Это вы?! – забывшись от счастья, я ощупывал в темноте его предплечья. – Вы живы! Куда вы ранены?!

- Да не ранен я, - успокоил он. – Ты, наверное, отстал и заблудился, а я, дурак, задумался и даже не заметил, пока ногой между камней не застрял, еле вытащил, чтобы лодыжку не сломать. Где твой кристалл-то? Мог бы хоть дорогу себе осветить.

- Я... я его выронил, - кое-как придя в себя, пробормотал я. – Тут что-то странное творится... Какая-то тень промелькнула... А потом... Потом вы меня позвали на помощь... Я и побежал.

- Но я тебя не звал, - возразил он с растущим недоумением. – Это же ты меня звал, поэтому я изо всех сил торопился высвободиться, а кричать в ответ не хотел – здесь же перекрикиваться опасно, в этих краях уже вовсю вражеские солдаты снуют.

- Но я же точно слышал ваш голос!

- Может, эхо?

- Я таких слов не говорил, как оно! А тень эта?

- Летучая мышь? – предположил он.

- У меня из рук кто-то светильник выбил! – не выдержав, признался я. – Не летучая мышь же!

- Да уж, странные дела, - согласился он. – Но если бы кто-то из врагов был, то почему тебя не тронули? Не тронули... – протянул он, словно его осенила внезапная догадка. – Значит, не почудилось мне, что он все еще где-то рядом бродит!

- Кто?

- Да Трагальд же! Это чертова ловушка! Он хотел, чтобы все выглядело, как несчастный случай! Ты на яму эту посмотри!

- Какую яму? – оторопело спросил я.

- О, елы-палы, - с досадой воскликнул он. – Порывшись в своем мешке, он выудил и потряс свой кристалл, который вскоре засиял ровным белым светом. – Вот, держи, - передал он его мне. – И смотри, куда ты приперся.

В нескольких шагах от нас зияла глубокая черная яма, и только теперь я уловил едва доносящиеся оттуда копошащиеся и шуршащие звуки.

- Что там такое?! – в страхе спросил я.

- Точнее, кто, - Маура вдруг молниеносно ударил сапогом о землю, и послышался противный хруст. Я быстро осветил это место. На земле остался лежать раздавленный огромный черный паук. – Пойдем отсюда скорее, - кивнул он мне. – Их здесь, наверное, сотни.

Свисавшие отовсюду нити оказались вязкой белесой паутиной. Меня прошиб холодный пот и заколотило от мысли, что я едва не угодил в яму, полную этих тварей.

- Спасибо вам, хозяин... Вы меня спасли... Спасибо... – я готов был упасть ему в ноги.

- Заткнись, Бан, не время сейчас. Давай выход искать, а то вконец заплутаем.

Мы продолжили путь, но совсем скоро Маура остановился перед возникшей на пути развилкой из двух туннелей.

- А это что такое? - в замешательстве потер он затылок. – Не было этого на карте. Хоть убей, не было. Перестроили все, что ли?..

Внезапно в устье одного из туннелей перед нами послышался гул голосов, и дальние стены озарились дрожащим отсветом факелов. Голоса и тяжелые шаги быстро приближались.

- Бежим, - быстро сказал хозяин.

Но до того, как мы успели завернуть за угол, нас заметил первый выбежавший из туннеля.

- Эй! Стой! – заорал он.

Мой хозяин среагировал мгновенно, срывая с пальца кольцо и сунув его мне в руку.

- Беги! – скомандовал он, с силой оттолкнув меня назад, так, что я отлетел во тьму пещер, разом скрытый от глаз преследователей.

Еще не поняв его план, я уже бежал со всех ног, невольно выполняя приказ.

Когда затихли вдали боевые крики, только глухой стук моих сапог о каменный пол нарушал тишину. Немного придя в себя, я присел за огромным валуном, вытирая с лица пот, и напряженно прислушался, нет ли погони.

Вдалеке опять что-то прошуршало, будто задев крылом о камень, и я уже почти не испугался, вспомнив о летучих мышах. Но я ведь испугался и убежал от своего хозяина! – пронзила мысль. – Подло и трусливо предал его, оставив его одного сражаться с врагами; а их, судя по всему, было не менее десятка! Я обязан был остаться и сражаться вместе с ним плечом к плечу! Только сейчас до меня стал доходить весь ужас ситуации. Я бросил его одного!

Но он же сам приказал мне это! – мысленно возразил я себе, пытаясь оправдаться. Он их одолеет, он же неимоверно сильный, успокаивал я себя. Я-то видел, на что он способен... И я машинально подвигал пальцами, некогда сдавленными его железной хваткой.

В пальцах что-то было. Я разжал их, и тупо уставился на предмет, лежавший у меня на ладони. Мой хозяин готов был, не задумываясь, пожертвовать собой, чтобы эта вещь не досталась врагам. Оружие... А на вид – обычный металлический ободок из странного металла, ни на какой из виденных мной не похожего. И еще темные черточки какие-то внутри... Я потрогал их ногтем – будто даже углубления. Однако, чтобы с помощью этой маленькой штучки камни дробить, как они с Эль-Орином... Но своими глазами же видел...

Не отдавая себе отчета в том, что делаю, я надел кольцо. Оно едва налезло на мой безымянный палец, но я все же кое-как протолкнул его до конца. Сосредоточившись на ближайшем камне, я резко выдвинул ладонь вперед.

На какой-то миг я был уверен, что сейчас валун разлетится на куски, и в лицо мне полетят крупные осколки. Этого не произошло. Сколько я ни делал попыток взорвать часть пещеры, или получить от неведомого крошечного оружия хоть какой-то эффект, не происходило ровным счетом ничего; пока я окончательно не понял, что если намерен вызволить хозяина из вражеского плена, то рассчитывать придется только на свои собственные силы. С гулко бьющимся от страха сердцем, вновь натянув на натертые плечи лямки своего мешка, я со всех ног бросился обратно.

У места схватки на песке осталось множество беспорядочных следов, которые затем вели к ступенчатому проему – выходу из туннеля. И я, не отрывая глаз от этих следов, пошел вперед.

Я изо всех сил гнал от себя мысль о том, что хозяина вовсе не взяли в плен, а сразу убили. Ведь вокруг не было видно никаких поверженных тел, и даже крови не было...

Кровь... Я увидел ее, когда поднялся на последнюю ступеньку. А неподалеку лежало тело одного из нападавших. Обветренное смуглое лицо, но совершенно такое же, как у обычных людей, обрамленное темными кудрями. Круглые молодые глаза, неподвижно глядящие вверх. Я думал, что солдаты врага – обязательно уродливые и зловещие. Это лицо было красиво.