Его помощники, подоспевшие с большим ушатом холодной воды, резко окатили из него дерущихся, и кое-как растащили немного протрезвевших мужиков. Потасовка была прервана в самом разгаре, и до того, как появились первые трупы.

Ревнивый верзила удалился, таща за собой упирающуюся девушку и ощупывая разбитое в кровь лицо; остальные, кряхтя и охая, тоже расползлись по комнатам зализывать боевые раны.

- Хотел драку – пожалуйста, - в опустевшем зале обратился Маура к другу, вынимая остатки еды из волос и потирая ушибленную челюсть.

- А здорово мы им врезали! - удовлетворенно ухмыльнулся Калимак, сжимая и разжимая кулаки с ободранными и покрасневшими костяшками пальцев. – Жаль, трактирщик все испортил.

Посмеиваясь и обнявшись за плечи, они пошли к лестнице, и я поплелся за ними, кляня себя за свою всегдашнюю трусость.

- Ты, как я вижу, весело проводишь время, - произнес вдруг вслед нам суховатый голос.

Мы все разом обернулись.

- Почему вам интересно, как я провожу время, почтенный? – соблюдая вежливость, спросил Маура.

- Потому, что некоторые из здешних посетителей не теряют своей бдительности, и тебе не стоило бы привлекать их внимание, - ответила высокая фигура, показываясь из тени коридора.

- Думаю, не только мне, - отметил мой хозяин, остановив взгляд на его серо-коричневатой коже и характерных резких чертах, сразу неприятно поразивших меня сходством с Эль-Орином, хоть и в относительно смягченном варианте. Вертикальная впадина на его лбу была не глубокой и темной, а едва обозначенной, лицо имело чуть более привычные пропорции; однако он все же отличался от всех виденных мной людей достаточно сильно.

Был он далеко не молод, и, я бы сказал, лет пятидесяти с лишним, о чем свидетельствовали многочисленные морщины на прямоугольном лице. Но в волосах его не было и намека на седину – они были густо-черными, как смоль, и даже не отражали свет, полностью поглощая все блики.

- Это еще что?! – недоуменно спросил Калимак, во все глаза уставившийся на незнакомца. – Ты откуда вообще такой взялся?

- Издалека, - усмехнулся чужак, отчего в узких светлых глазах его вдруг вспыхнули крошечные яркие искры.

У Калимака от изумления отвисла челюсть.

- Так ты и есть Эрели́н?

Маура резко дернул его за рукав, сделав знак замолчать.

- Скольким еще людям ты рассказал о нашем деле? – спокойно обратился незнакомец к моему хозяину, никак не реагируя на этот возглас.

- О каком еще деле? – не меняясь в лице, переспросил тот. – Не знаю, о чем вы.

В этот момент в коридор вышел владелец кабака.

- А, так это твои дружки, долговязый, - недовольно протянул он, уперев в бока мощные ручищи. – Так я и знал, что это из-за вас сыр-бор весь сегодня загорелся. А ведь мы вашего брата предупреждали – еще раз сунетесь сюда, пощады не будет. Я-то еще добрый, а вот соседи, глядишь, как бы не накостыляли. Мало того, что ты мне постояльцев распугиваешь, так еще и разгром здесь устроил. Давайте-ка, за убытки платите, и валите все по-хорошему. Мне проблемы ни к чему.

Тот, кому была адресована эта гневная речь, вынул из мешочка четыре золотых слитка размером с лесной орех.

- За убытки и за ночевку, - опустил он их на широкую заскорузлую ладонь трактирщика. – Утром мы уйдем.

Еще посомневавшись для виду, тот наконец упрятал слитки в свой искусно расшитый мешочек из тонкой ткани.

- Чтоб ноги вашей здесь поутру не было, - пригрозил он напоследок, удаляясь в комнатку возле главного зала.

- Вижу, тебя в этих местах хорошо знают, - приподнял брови Маура. – Спасибо, конечно, но никто тебя не просил за нас вступаться. А тем более, переплачивать за ночевку.

- Хотелось бы все-таки поговорить спокойно в помещении, а не посреди улицы, - ответил тот.

- И о чем же нам с вами говорить?

- Так ты считаешь, что не о чем? – как бы между прочим он порылся в своем простом кожаном мешочке, достав оттуда тонкий металлический цилиндр, блеснувший в свете факела на стене, и поигрывая им в пальцах.

Задержав на нем пристальный взгляд, Маура вынул из-за пояса точно такой же предмет, тот самый, привлекший внимание Калимака в Зараке.

- Значит, ты тот самый знакомый Эль-Орина, с которым назначена встреча? – уточнил мой хозяин. – Он даже имени твоего не упомянул.

- Мое имя Арго́н, - наконец счел нужным представиться его собеседник, и интонации его немного потеплели. – А твое – Маура.

- Да, - сдался наконец хозяин. – Но я не ожидал, что ты окажешься... – он осекся.

- Таким же, как он? – закончил чужак. – То есть, он предпочел тебя заранее не отпугивать. Это правильно. Мне тоже нужно было убедиться, что и ты тот, о ком он говорил. Наши враги очень изобретательны по части ловушек и предательств. А все твое поведение говорит о том, что ты либо не знаешь ничего о них, либо сам один из них.

- А проще можно? – вконец рассердился Маура. – Зачем ты здесь? Зачем тебе я?

- Не мне, а вот этим людям, - тот вынул из своей сумки небольшой свиток из древесной коры, развернул его и протянул моему хозяину. – Почитай.

Взяв свиток, Маура несколько мгновений непонимающе смотрел в него, затем нахмурил брови:

- Что это такое?

- Ты не умеешь читать? – без насмешки спросил стоявший напротив.

- Умею. Но это же вовсе не наши знаки, а какой-то чужестранный язык. Ваш, наверное? Откуда я его знать должен?

- Понятно, - тот забрал вещь обратно, не выказывая удивления.

- Что там написано? – не выдержал Маура. – Кто это писал?

- Я, - терпеливо пояснил Аргон. – Я писал Эль-Орину о том, что происходит в Гоне, в том краю, где я раньше жил. Как ты уже знаешь, тамошние жители пока страдают больше всего, так как находятся поблизости от восточной базы. Их убивают, чтобы вынудить нас сдаться. Может, все-таки пройдем в вашу комнату? – Аргон в который раз быстро огляделся по сторонам. – Или ты все еще меня боишься?

- Да чего мне тебя бояться? – вздернул подбородок Маура. – Идем.

Я тяжело вздохнул, поняв, что эта ночь все же будет бессонной.

В комнате было темно и холодно, оставленная на столе длинная лучина в горшочке уже почти догорела, и Маура быстро зажег от тлеющего огонька новую, а я принялся укладывать поленья, чтобы растопить очаг.

- Красивый цвет. Необычный, - вдруг сказал Аргон, слегка проводя пальцами по пряди волос у виска хозяина, отливавшей яркой чистой медью в дрожащих бликах пламени.

Обеспокоенно я привстал со своего места, а Маура недоуменно покосился на его руку, но еще до того, как он успел что-либо сказать, вернулся Калимак, отлучавшийся по нужде, и тоже застал эту сцену.

- Опаньки. Кажется, я чему-то помешал, - присвистнул он. – И кажется, он странный не только внешне, Мау. Я бы на твоем месте был очень, очень осторожен.

- Да ну тебя, - отмахнулся мой хозяин. – Аргон просто цвет моих волос отметил. Так ведь? – прищурился он.

- Да, - искренне ответил тот. – Я никогда такого не видел.

- Ну-ну, не буду мешать вашим нежностям, - явно не убежденный его словами, насмешливо покачал головой Калимак, и, взяв со стула сложенные стопкой простыню и покрывала, начал стелить себе постель.

Тут в наплечной сумке Аргона что-то ритмично запищало.

- Что там у тебя? – взбивающий подушку резко обернулся на звук. – Ты что, мышей с собой таскаешь?!

- Погодите, - рассеянно роясь в недрах своей сумки, чужак быстро вышел за дверь; однако совсем скоро вернулся, держа в руке небольшую плоскую коробочку и оглядывая стены и потолок.

- Сигнал совсем близко, похоже, что прямо отсюда... – удивленно проговорил он сам себе.

На коробочке попеременно мигали красные и зеленые огоньки.

- У тебя есть крит-тай? – обратился он к Маура.

- Что?

- Прибор для связи. Такая же коробочка, как эта, - попытался объяснить Аргон.

Мой хозяин не сразу вспомнил про находку из подземелья, затем выудил ее из своего мешка.