… У великолепного отеля, похожего на многогранный огромный сталагмит, устремленный в черное небо, сверкающий огнями, Вейдера встретил сам Орландо Вайенс. Хитрец велел шоферу везти его пассажира в объезд, а сам кратчайшими путями первым достиг цели.

Ситх ступил на мостовую, запорошенную снегом, и поднял голову, разглядывая величественную громаду здания.

— Добро пожаловать, лорд Вейдер! — с самой обаятельной улыбкой произнес Орландо, протягивая ситху руку. — Надеюсь, вам у нас понравится!

Ситх протянутую руку коротко пожал (не думаю, чтобы Орландо был рад этому рукопожатию), и молча двинул ко входу в отель.

Ева была рядом — ситху не нужно было даже высматривать ее в толпе, чтобы знать это наверняка. Ему казалось, что в морозном воздухе витает аромат ее кожи, который учуял юный бессовестный офицер.

Вайенс, скорчив комическую рожицу, последовал за молчаливым ситхом, растирая помятую кисть руки. В конце концов, он был хозяином, и негоже было оставлять гостя одного!

Внутри отель был еще роскошнее, чем снаружи, но Вейдер не стал рассматривать его великолепие, и шел, не сбавляя шага, туда, куда его вели его видения.

Если честно, то он даже забыл спросить, где ему отведут апартаменты; он погрузился с головой в мысли, и Сила сама показала ему апартаменты, на двадцать пятом этаже, откуда как на ладони был виден город, и снег, разыгравшуюся метель в вышине, лижущую огромное, во всю стену стекло, отделяющую мрак и холод от уютного света комнаты.

— Лорд Вейдер! — Орландо догнал Вейдера и, приноравливаясь к широкому шагу ситха, засеменил рядом. — Позвольте проводить вас.

— Не стоит, — коротко отрезал ситх. — Я и сам в состоянии найти свои апартаменты.

— Даже так? — наигранно весело произнес Вайенс, и Вейдер, скинув с бритой головы капюшон, глянул на него своими желтыми глазами.

— Ах, да! — продолжил беспечно щебетать Вайенс. — Сила и видения ситхов, в самом деле. Но все же нам нужно поговорить. Я должен вам сказать кое-что.

— Да? — Вейдер ничуть не замедлил шаг, и Вайенсу, который был куда ниже Вейдера, приходилось едва ли не рысью бежать вслед за ним, чтобы поспевать за ним.

— Завтра, когда вы передохнете после путешествия, — начал Вайенс, — ближе к вечеру, я планирую провести прием… знаете, светский раут.

— Я не посещаю подобные мероприятия, — отрезал Вейдер.

— Нет, вы не понимаете! — вкрадчиво произнес Вайенс, и Вейдер остановился. Видения темной фигуры в капюшоне, скрывающейся в темноте, настигло его. Между тем Орландо продолжал. — Я устраиваю этот прием в вашу честь. О вас много говорят. И многие хотели бы с вами познакомиться.

Вейдер смотрел в лицо Вайенса, и темная фигура в его видениях начинала приближаться, а смеющиеся плутоватые глаза Вайенса превращались в холодные и пустые мертвые глаза.

Он нанял убийц по заданию Альянса?

Хотел бы Вейдер посмотреть на тех идиотов, что взяли деньги за его убийство!

— Кто, например? — прямо спросил Вейдер. Вайенс, сбросив маску простецкого парня, так же внимательно и серьезно смотрел на ситха.

— Этого я не знаю, — произнес он твердо. — Но желающие будут — надеюсь, вы понимаете, о чем я говорю?

Ах, вот оно что… гости из самого сердца Альянса.

— Акбар? Мон Мотма?

— Я действительно не знаю, — ответил Вайенс. — Но одно знаю точно: вам нужно будет там быть. Альянс сделает вам предложение, от которого будет трудно отказаться. Но кто и когда его выскажет — я не знаю.

— Я умею говорить «нет», — отрезал Вейдер.

— И все же, — продолжил Вайенс настойчиво (так с Вейдером давно никто не разговаривал). — Вам нужно быть там. Поверьте.

Мужчины обменялись долгим взглядом.

— R-052?

— Нет больше R-052; она оставила службу…. По личным причинам, — Вайенс поклонился, скрывая взгляд, и Вейдер понял, что тот его в чем-то обманывает. Ева была рядом, и, вероятно, сейчас просто ожидала, когда Вейдер войдет в лифт и поднимется на свой этаж, чтобы потерять его из виду навсегда.

— Ваш этаж двадцать пятый, — произнес Вайенс.

— Я знаю, — огрызнулся Вейдер.

Вейдер, закрыв глаза, лихорадочно искал файл R-052. Он взывал к Силе, поднимаясь в скоростном пневмолифте наверх, он просил увидеть Еву, но всякий раз в его видениях было одно и то же — исчезающие электронные цифры…

*************************

С утра Орландо Вайенс принес Еве подписанный Советом приказ о переводе ее на Риггель.

Ева, рассматривая бумагу, ощутила, как ее сердце замирает, и понимание того, что она сама отказалась следовать за Вейдером, страшной болью отозвалась в ее душе.

Ну, вот и все. Полгода, не больше. Орландо говорил — и того меньше.

— Не надо переживать, — Орландо, внимательно изучающий ее реакцию, — ничего страшного не произошло. У вас и тут будет предостаточно работы, поверьте мне!

«Работы! — мрачно подумала Ева, кое-как справляясь с собой. — Работы…»

— Если хотите, я могу устроить вам небольшую экскурсию по Ригелю, — предложил Вайенс бодро. Ева глянула в окно — за окном мела метель.

— Сейчас?! — удивилась она. — Но что я увижу в этой пурге?

— Там, куда я вас поведу, пурги нет, — ответил Вайенс. — Там горячая земля, и снег испаряется, не долетая до поверхности. Ну, так что?

— Пойдемте, — решительно ответила Ева.

Действительно, не нужно думать о том, что потеряно!

Отель не спал ночью; эта участь постигла не только команду «Небесной крепости». Нервозность охватила весь персонал огромного здания; проходя мимо консьержей и менеджеров, Ева видела, что у тех покраснели глаза от бессонницы, и лица такие, словно в подвале вот-вот рванет вулкан.

При виде Орландо, шагающего по коридору, весь персонал устремлялся к нему. И нельзя было сказать, что они бежали к нему с каким-то определенным вопросом — нет. Они облепляли его и тянули к нему руки, как души из Леты хватали бы за одежду Харона в надежде, что он захватит и их с собою.

— Да прекратите! — зло отмахивался от гомонящих служащих Орландо. — Лорд Вейдер отдыхает! Ничего страшного!

Но людей этими отговорками было не успокоить, и они провожали их — Орландо, торопливо шагающего по коридорам отеля, и Еву, спешащую за ним. — до самых дверей, за которыми разыгралась пурга.

— Не обращай внимания, — сердито бросил Вайенс, когда они, наконец вышли на улицу, оставив позади себя перепуганный персонал. — Эта паника действительно сродни дикости! Пойдем, я покажу тебе сектора.

Риггель — 2, как уже упоминалось, был разделен на сектора. В каждом секторе жили и работали заключенные — пролетая в челноке Вайенса над разделительными границами, Ева видела копошащихся на далекой земле людей в белоснежных костюмах. Земля внизу и в самом деле была черной, совершенно не укрытая снегом. Снежные хлопья танцевали в воздухе в вышине, а у самой земли дрожало горячее марево.

— Под землей работают плавильные цеха, — пояснил Вайенс, глядя, как она с неким страхом рассматривает горячую черную пустыню. — Альянс не одобряет смертную казнь, но что делать с теми кто ее достоин? Им назначают длительные сроки отправляют на самую тяжелую работу, в горячие рудники. Если выживет — что вряд ли, — то достоин жизни. Нет — значит, поделом. Ты будешь работать в секторе, где разрабатывают железную руду. Там люди поспокойнее. Я сейчас все тебе покажу.

Вайенс развернул свой челнок и направил его к разделительной стене.

— Там нам выдадут защитные костюмы, и мы сможем спуститься на землю, — пояснил Вайенс.

В охранном пункте, куда приземлился челнок Вайенса, солдат в снежно-белом костюме, с очками в пол-лица, бесстрастно потребовал у них документы.

— Это обязательная процедура, — пояснил Вайенс, предъявляя пропуск. — Даже если охранник узнает меня, он все равно требует пропуск. Иначе никак, — разделительная затворка поднялась, и Вайенс кивнул головой. — Идем.