Его обучение едва началось.

Кто доведет его до конца, если Палпатин погибнет?

Что ты за существо, Дарт Акс?!

**************

На тайном Совете, который собрали сразу после смерти каминоанца, куда были приглашены так же Люк, Орсен и Флат, мнения разделились, и Дарт Вейдер с Люком оказались в противоборствующих лагерях.

Люк готов был броситься в бой сию минуту; несмотря на все доводы Вейдера о том, что все их действия будут только на руку Дарту Аксу, Люк не видел ничего дурного в том, чтобы сыграть ему на руку.

В защиту своей позиции он приводил весьма веский аргумент — Дарт Акс не умел, подобно Палпатину, переселяться из тела в тело, и если Палпатин погибнет — не научится уж никогда.

Вейдер противился; Сила шептала, говорила ему, что плевал Дарт Акс на все эти штучки с клонами, так явно, будто он сам бубнил это Вейдеру на ухо. Да и получить такого Императора, который пытается манипулировать одновременно всеми — и Альянсом, и Императором, и Вейдером, и Люком, — сомнительное удовольствие.

— Вы говорите так, будто абсолютно уверены в своей правоте, — вступился Борск за Люка. — Хуже Палпатина..! Это надо сильно постараться. К тому же, два хитреца слишком много для одной Галактики. Ничего дурного не случится, если на одного станет меньше. В вас говорит упрямство; понятно, вы не хотите действовать в чьих-то чужих интересах, но тут наши интересы с Дартом Аксом совпадают.

— Союзником может стать кто угодно, — усмехнулся Вейдер, и Борск покачал согласно головой.

— Хорошо, — вступил Акбар, — вы не хотите атаковать переезжающую лабораторию, вы не хотите атаковать Бисс. Что же вы хотите?

— Подумать, — ответил Вейдер. — Атаковать Бисс… у вас сил нет даже на Корусант, а вы говорите о Биссе.

— И как долго вы собираетесь думать?

— Думаю я быстро, за это не беспокойтесь. И я был бы очень вам благодарен, если бы вы подумали вместе со мной.

— Оставьте при себе свои колкости!

Разумеется, Вейдеру не удалось переубедить Совет.

Было решено наблюдать на Биссом. Орсен обещал направить все свои силы на то, чтобы максимально скоро узнать время переезда лаборатории, если таковой состоится. Люк горел нетерпением; Сила уверяла его в победе, и он, словно наяву, видел горящий имперский крейер.

А Вейдеру казалось, что теперь за ним из темноты внимательно наблюдают чьи-то ледяные внимательнее глаза…

Колебания в Силе не могли пройти незамеченными Императором. Он, несомненно, слышал и молодую горячность Люка, и тяжелую уверенность Вейдера. И оба они повторяли его, Палпатина, имя.

Что бы это могло значить?

Медитируя, Палпатин раз за разом видел одно и то же — как летчики Люка расстреливают его крейсеры.

Но что за операцию готовил Альянс — Палпатин не понимал.

Оставалось лишь одно — поинтересоваться у Вайенса.

Палпатин не видел своего ученика со дня его изгнания, и не сомневался, что тот с нетерпением ожидает, когда Император вспомнит о нем.

Пожалуй, Император был слишком строг со своим учеником. Нужно вернуть его и выказать ему свое расположение. Да и гнев Палпатина давно прошел…

Поэтому, увидев голограмму с коленопреклоненным Вайенсом, Палпатин милостиво улыбнулся ему и осведомился о его здоровье.

— Мой Император, — выпалил торопливо Вайенс, словно опасаясь, что Палпатин передумает и не станет с ним говорить. — Дурные вести, мой Император.

— Что такое, мальчик мой? — проворковал Палпатин, внимательно рассматривая взволнованное лицо Вайенса. — Я вижу, ты ранен? Ты дрался?

— Это ерунда, — отмахнулся Вайенс. — И к тому, что я скажу вам сейчас, не имеет никакого значения.

— А что ты мне сейчас скажешь, мальчик мой?

— Бисс.

На миг Палпатин замер, даже дышать перестал. Его замешательство было такое сильное, что не укрылось даже от глаз Вайенса, и он поспешил опустить взгляд, чтобы не видеть, как оно превращается в страшную, слепую ярость, и как в глазах Палпатина разгорается огонь.

— Откуда ты знаешь? — отрывисто произнес Палпатин.

— Весь Альянс знает, — ответил Вайенс. — О вашей лаборатории знают Дарт Вейдер и Люк Скайуокер.

Ах, вот оно что… вот что за видения мучают его! Люк знает; и Люк хочет напасть…

— Люк Скайуокер хочет напасть на Бисс, — словно услышав мысли Палпатина, произнес Вайенс.

— Откуда об этом знаешь ты?

— Из уст предателя, — ответил Вайенс, не моргнув глазом. — Каминоанцы, мой Император. Они предали вас. Если бы я знал… Я следил за одним из них, потому что он очень настойчиво добивался встречи с Люком Скайуокером. На тайную встречу с ним Люк так же позвал своего отца и офицеров Альянса, — Вайенс опустил голову, и из горла его вырвался стон отчаяния. — Если бы я знал, если бы я знал..! Я убил бы его раньше!

— Ты убил его?

— Да, мой Император. Я дождался окончания этой встречи и следил за ним до самого его дома. Его провожали эти военные. Как только они ушли, я проник к нему и выпытал, о чем этот скользкий червь разговаривал с Люком Скайуокером и Дартом Вейдером.

— Он признался?

— Очень скоро, мой Император. Намного скорее, чем я перестал его мучить. Он выложил им все о том, куда были переданы их технологии по клонированию.

Император смотрел в Силу, и его видения говорили ему, что Вайенс не врет. Да, это скользкий червь сам пошел к Люку, сомнений быть не могло. Словно наяву, услышал Император крик, полный боли, и почувствовал запах горелой кожи…

— Зачем он это сделал?

— Он испугался, мой Император. Дарт Вейдер хотел допросить кое-кого из каминоанцев с пристрастием, и этот трус испугался, что Вейдер начнет убивать всех, кто причастен к клонированию. Этот каминоанец даже не был связан с вами, Император. Он просто назвал место, и Вейдер все понял.

— Нужно быть круглым идиотом, чтобы не понять, на месте Вейдера-то! — прошипел зло Император. Глаза его горели раскаленными углями. — Что еще сказал каминоанец?

— Что они обсуждали возможность нападения на Бисс, Люк Скайуокер рвется в бой, и Дарт Вейдер не отпустит его одного. Дарт Вейдер упоминал о Звезде Смерти.

— Да, вот когда порадуешься, что ее больше нет, — прошептал Император.

— Что делать, мой Император?

— Тебе — ничего, — сухо произнес Палпатин, откинувшись на спинку своего кресла. — А мне нужно подумать. Когда ты мне понадобишься, я позову тебя.

Закончив разговор с Вайенсом, Палпатин долго еще сидел, сжав голову руками.

Второй раз в жизни он испытывал такой дикий ужас, и второй раз в жизни причиной этого страха был Вейдер.

Раз за разом обращался он к Силе, стараясь рассмотреть всевозможные варианты развития событий, но Сила показывала ему лишь одно — Люка Скайуокера, и его гудящий синий сайбер, крушащий инкубаторы с плавающими в нем клонами. Бьющееся стекло, водопады мерзко пахнущей околоплодной жидкости, голые блестящие тела, вываливающиеся из своих разрушенных ячеек, и кровь следом за взмахом сайбера, кровь, кровь, кровь!!!

— Нет-нет, этого не будет, — бормотал, словно в бреду, Палпатин. Он смотрел глубже, но дальше было лишь еще хуже. В клубах пара начинала прорисовываться огромная фигура в черном, и загорался алый луч…

И это видение, озвученное мерным гудением сайбера, приводило Палпатина в такой ужас, что у него начинали зубы стучать.

Он никогда не был трусом, он был мудрецом и искусным воином. И страх, что он испытывал, был иррационален. Вероятно, образ Вейдера четко ассоциировался у него со смертью. Но, так или иначе, а Палпатин понимал, что не сможет противостоять великому ситху вновь.

Он не сможет защитить своих клонов, и мальчишка порубит их под присмотром отца. Он будет резать их своим сайбером, и думать, что раз за разом сражает императора, а Вейдер будет просто стоять и смотреть, как играет его сын, опустив свой сайбер.

Да что же за мука такая?! Что за проклятье?!

— Проклинаю вас, Скайуокеры! — прошептал Палпатин. — Проклинаю вас всех до единого!