— Неплохо для начинающего, — произнесла Дарт София с полуулыбкой, указав взглядом на живот Евы, и та ощутила неприятный тянущий толчок и со стоном ухватилась за бок. — Давай поговорим без оружия, хорошо?

Ева опустилась на пол, тяжело дыша. Её сайбер погас, повинуясь пассу Дарт Софии, и та снова отступила, глядя свысока на тяжело дышащую Еву.

— Что тебе нужно от меня?! — прорычала Ева злобно. Её ладонь вновь нащупала рукоять сайбера, и Дарт София с улыбкой наблюдала такое упорное желание сопротивляться.

— Ева, — задумчиво произнесла она, — надёжная и сильная, как земля, по которой мы ступаем… Поэтому он и выбрал тебя. Я пришла защитить тебя.

— Защитить?! От кого?!

— От Императора. От себя. Ото всех.

Она ступила к столу, и Ева вновь оказалась на ногах, с пылающим сайбером.

— Стой! — резко крикнула она, ткнув в сторону Дарт Софии лазерным лучом. — Что в коробке? Бомба?

— Подарок, — немного удивленно произнесла Дарт София, и Ева, не раздумывая, с рёвом обрушила луч сайбера на чёрный ларец.

Но ей не удалось разрубить его: словно железо от камня, отскочив от чёрной крышки, алый луч чиркнул по столу, выжигая глубокую оплавленную яму в столешнице, и Дарт София интуитивно накрыла руками ларец.

— Стой! Стой! Это подарок от него. Это он послал меня.

— Что?! — прошептала Ева, и руки её ослабли, и пылающий алый луч опустился к ногам.

— Он послал меня, — повторила Дарт София. — Я никогда не служила Императору. Император заставил меня сделать много гадостей, но я не служила ему ни дня. Я ненавижу его больше всех на свете.

— Ты лжешь, это неправда, ты лжешь! — произнесла Ева, и вновь подняла сайбер.

— Стой! Остановись! — словно защищаясь, Дарт София вытянула вперёд руку, и Ева ощутила, что воздух перед ней словно уплотнился, превратившись в тугую резиновую подушку, в вязкую массу, в которой практически невозможно двигать руками, в которой сайбер застревает, как ложка в тесте. — Ты же знаешь о Триумвирате?

— Вот именно, — прошипела Ева, изо всех сил стараясь вытянуть из этого вязкого месива свое оружие и багровея от натуги. — Я видела тебя у трона! Я видела, как ты поддерживала его!

— Ну, а того, кто сидел на нём, — произнесла Дарт София, преодолев невидимый щит и шагнув к Еве, положив свою ладонь на её напряженную руку и принуждая опустить сайбер. — Ты видела его?

Их глаза встретились, и Ева ощутила странный покой и холод. Взгляд Леди Ситх, такой мёртвый, такой остывший, смотрел ей прямо в душу, и Ева невольно отшатнулась от незнакомого ей существа, живущего теперь в этой привычной красивой хрупкой оболочке.

— Посмотри сейчас, пока не поздно, — посоветовала Леди София, отпуская руку Евы. — Глянь, пока ты с ребёнком ещё единое целое. Ты же доверяешь ему? Он тебя не обманет. Спроси у него, что говорит Сила? Кто образует Триумвират?

Веки Евы чуть дрогнули, и знакомое видение Силы мгновенно наплыло на неё, раскрываясь до конца.

Снова зал, и щелчки каблуков сапог Дарт Софии в тишине. Она встала подле трона, привычно положив руку на подлокотник.

— Первая, — прошептала Ева пересохшими губами.

Из темноты вынырнул ещё один человек, но это был не Император. На его широких плечах Ева рассмотрела погоны офицера Альянса, и высокий худощавый мужчина в форме Альянса, в высоких блестящих сапогах прошел к трону и встал по другую сторону от трона, устроившись так же, как и леди София.

— Второй, — произнесла Ева.

И, наконец, тяжело ступая, эхом сотрясая весь зал, к трону прошел Дарт Вейдер и встал прямо перед ним, на ступенях, в видении обернувшись к Еве.

— Это его Триумвират, — произнесла Леди София, наблюдая, как в широко раскрытых глазах Евы проступает изумление. — Я его союзница. Убей меня — и ты разрушишь этот треугольник.

Она взяла руку Евы и поднесла гудящий луч к своему горлу.

Ева перевела свои полные изумления глаза на лицо женщины, и та, чуть улыбнувшись, продолжила:

— Ты можешь прикончить меня сейчас. Тебе есть, за что мне мстить. Но прежде поклянись, что откроешь ларец и примешь то, что там лежит. Ну?!

Леди София крепко встряхнула руку Евы, выводя ту из странного оцепенения, и луч сайбера чуть лизнул её кожу, опалив самый тонкий, самый нежный пушок на шее.

— Клянись! — прошипела Дарт София, злобно оскалившись, и её глаза налились пламенем, перестав притворяться. — Я дала ему обещание, что ты получишь его подарок.

— Клянусь, — произнесла Ева, и цепкие пальцы сильнее сжали её руку. Пылающие глаза закрылись, и Леди София откинула голову, подставляя открытое горло под луч с почти мечтательным, каким-то экстатическим выражением на лице.

— Бей! — велела она, направляя луч на бьющуюся под кожей жилку. — Бей! Ну же!!

— Нет, — холодно ответила Ева, луч в руке погас, и она вырвала свои пальцы из сжимавшей их ладони. — Если хочешь смерти — найди её сама. Я тебе не помощник.

Ева обессиленно отступила прочь, и пылающие глаза вновь раскрылись и взглянули на неё с некоторым разочарованием, как ей показалось.

— Жаль, — произнесла Дарт София. — Я бы на твоем месте не упустила такого шанса.

— Ты не на моем месте, — огрызнулась Ева, опираясь на стол и переводя дух. — Так что в ларце?

— Защита, — произнесла Дарт София, и под её ловкими пальцами ларец звонко щелкнул, чёрная крышка отошла, и внутри обнаружился хрупкий стеклянный цилиндр с крохотной ящерицей внутри. — Это ящерица исаламири. Владыка Вейдер шлет тебе её, чтобы ты могла защититься от Императора.

— Каким образом этот червяк меня может защитить? — удивилась Ева. Леди София вновь приблизила свое лицо к её и заглянула в хрустальные затуманенные глаза молодой женщины:

— А ты попробуй, загляни в Силу теперь, — вкрадчиво произнесла она, чуть стукнув ногтем по стеклянной колбе, заставляя ящерицу заметаться внутри.

Ничего.

Тишина и пустота.

Ева не слышала даже своё дитя, хотя его смех и какие-то обрывки образов, которыми ребенок делился обычно с матерью, и которые потоком шли через сознание, стали уже привычными для неё.

— Император не сможет теперь воздействовать на тебя, — продолжила Леди София. — Я не смогу. Никто не сможет. Просто держи её рядом с собой, с кем бы ты ни общалась, и вели солдатам хорошенько охранять тебя.

— Зачем я Императору? — произнесла Ева.

— Затем, чтобы нанести удар Дарту Вейдеру прямо в сердце, — произнесла Леди София с непонятным чувством в голосе.

— Тогда Император промахнется, — устало произнесла Ева, и плечи её поникли. — Ты-то должна знать. То, что ты натворила… он ни разу не приблизился ко мне после того, как я… как я… Я для него больше не существую.

Леди София неторопливо натянула капюшон на голову и уничижительно взглянула на сгорбившуюся, сжавшуюся в жалкий комок Еву:

— Наверное, поэтому именно сейчас он лично защищает твой никчемный Риггель, сражаясь с имперцами, — презрительно бросила она, поправляя одежду.

— Он здесь?! — вскричала Ева, оборачиваясь к Софии.

— Ближе, чем ты думаешь.

— Ты идешь туда, к нему?!

— Да.

— Возьми меня с собой!

— Куда?! На поле боя?

— Да!

— По-моему, — произнесла Дарт София, выразительно посмотрев на Еву, — в скором времени ты будешь о-о-очень занята. У тебя роды начались. Разве нет?

Ева вновь ощутила боль, и тело против её воли согнулось пополам. Леди София с интересом наблюдала за тем, как роженица часто дышит, стараясь перетерпеть нарастающую боль, и кивнула головой.

— Точно. Может, улетишь, пока не поздно? Это может длиться весьма долго. Ты родишь где-нибудь подальше от войны.

— Нет, — ответила Ева, тяжело дыша. — Я в безопасности, если он защищает меня. Если погибнет он, тогда… тогда и я погибну.

Дарт София усмехнулась, в её глазах промелькнул горький огонь.

— Это очень романтично, — произнесла она с усмешкой. — Любили и умерли в один день… ну, что же…

Подойдя к дверям, она приоткрыла их и крикнула в коридор: