Однако сейчас был принципиально иной случай. Все эти манипуляции были бессмысленны — моффы готовы были сожрать любую подачку, и Фресу не был нужды тратить на них свое искусство переговорщика.

— Итак, — поблескивая внимательными серыми глазами, произнес Дарт Фрес, смилостивившись над своим визави, — я очень внимательно слушаю то, что вы хотите предложить Альянсу и Владыке Вейдеру.

— Совет моффов решил принять предложение Владыки Вейдера и присягнуть ему, в том случае, если он возглавит Империю… и Альянс, — не мудрствуя лукаво и без обиняков, прямо, бухнул Гриус. Он слыл человеком прямолинейным, и сейчас он полностью оправдывал свою репутацию.

Фрес, выслушав это, согласно склонил голову. Услышанное не удивило и не шокировало его, он знал, что предложено будет именно это.

— Так, — произнес он, словно прислушиваясь к чему-то, что ухо простого человека было услышать не в состоянии. — А могу я узнать, отчего ваше решение таково? Оно кардинально отличается от того ответа, что мы получили на нашей предыдущей встрече. Император мёртв, но Империя цела. Так отчего вы торопитесь предать нового Императора ещё до того, как он утвердился на троне? Почему Лорд Вейдер? Разве во всей Империи нет больше человека, которому моффы могли бы отдать свою верность?

Мофф шумно, и, как показалось Фресу, с облегчением вздохнул и откинулся на спинку кресла. На его нервном, желчном лице на миг промелькнуло выражение усталости, серой и тяжёлой, но он, промокнув белоснежным платком взмокший лоб, тотчас скрыл её и задал встречный вопрос, прямой и максимально бестактный:

— Вы ели людей, Лорд Фрес?

Брови Фреса удивлённо взлетели вверх, затейливая фигура, сложенная из его длинных тонких артистичных пальцев, распалась.

— Простите? — осторожно переспросил он, недоумевая, и на его тонком лице промелькнуло выражение настороженности.

— Я слышал, что с вашими способностями вы могли бы сделать недурную карьеру инквизитора при дворе, — развязно произнес Гриус. — Вы чувствительны к Силе, это все знают. Вы были придворным убийцей — это тоже известно всем. Вы составили союз с Лордом Вейдером, вы называетесь Лордом Фресом, вы ситх. И я спросил вас: а пробовали ли вы на вкус человеческую плоть?

— Какая странная фантазия! — улыбнулся Фрес. Вопрос моффа был непонятен, и Фрес выглядел очень заинтригованным. — Я предпочитаю убивать быстро и максимально чисто. Все эти варварские ритуалы не для меня.

— О Лорде Вейдере можно сказать то же самое?

Фрес неопределенно помахал рукой, изображая неуверенность.

— Я не слышал ничего подобного о нём, — в его глазах заплясали веселые смешливые искорки, хотя в целом лицо сохраняло серьезное выражение. — Владыка Вейдер солдат, и если он уничтожает противника, то лишь затем, чтобы убить, а не для того, чтобы полакомиться его печенью. К тому же, до определенного момента, у Владыки Вейдера были… г-хм… некоторые затруднения с приёмом пищи.

— Так вот вообразите, — всё так же прямо, ничего не скрывая, продолжил Гриус, — как удивились придворные, когда увидели нашего нового Императора по уши в крови, — изящно вырезанные ноздри Фреса чуть вздрогнули, словно он уловил обонянием тот далёкий запах, — выходящего из медицинского отсека, где хранились клоны Императора. Он рвал их руками; грыз зубами. Пил кровь. С собой у него были контейнеры, в которых…

— Достаточно, — произнёс Фрес, и отвращение исказило его лицо. — Я не знаю, зачем он это сделал, но звучит это тошнотворно. Нет, орден ситхов не практикует ничего подобного. Эта пикантная изюминка — вероятно, всего лишь некая личная причуда вашего нового Императора.

— А потом, — продолжил мофф, — он перебил Алую Стражу. Всю, — Фрес присвистнул. — Это к вопросу о том, есть ли достойный человек. Инквизиторы тоже мертвы, мертвы личные помощники Императора, мертвы все, имеющие сколько-нибудь заметное отношение к Силе. Императорский дворец полон головорезов и монстров всех мастей, которые ненормальны, судя по тому, что они вытворяют. Может, и есть в Империи достойный человек; но кто осмелится спорить с кровопийцей? И кто сможет победить его?

Дарт Фрес очень нехорошо усмехнулся. Разумеется, он уже знал об особенностях Силы Дарта Акса, и, вероятно, догадался, зачем тот потрошил тела клонов Палпатина, но благоразумно умолчал об этом. Вероятно, страх моффов перед их новым Императором поубавился бы, и они бы не кинулись к новоявленному Триумвирату за помощью, если б они узнали, что Сила в его теле не вечна, но зачем им об этом знать?

— Но вам-то чего бояться? — вкрадчиво произнес Фрес. — Вы не Император — вряд ли Дарт Акс захочет попробовать на вкус вашу кровь.

— Кровь моффов он просто льёт рекой, — ответил Гриус. — Практически все моффы отстранены от командования флотом, многие из них мертвы. Дарт Акс ставит на их места своих людей. Уничтожены лаборатории, перебиты врачи, и это ещё не конец.

— Молодец, — протянул Фрес, усмехаясь. — Так получается, вы совсем не у дел?

Мофф вспыхнул всем своим желчным лицом: Фрес всё же не удержался, поддразнил его, намекнув на бессилие.

— Флот возглавят простые люди, — холодно ответил Гриус. — И у отстраненных моффов достанет и влияния, и сил, чтобы убрать их всех. Но мы пойдем на это лишь будучи уверены, что Лорд Вейдер прибудет на Бисс и устранит этого упыря до того, как он обратит против нас армию. У Лорда Вейдера не самая хорошая репутация, но лучше подчиняться жестокому полководцу, чем безумному маньяку-мяснику. Поэтому мы готовы отдать вам флот, если вы дадите нам гарантии, что… Что устраните его прежде, чем он устранит нас и потопит Империю в крови.

Фрес победно вскинул голову.

— Я даю вам эти гарантии, — ответил он торжественно и страшно. — Больше того, я вам обещаю, что сам лично помогу вам перебить людей Императора.

* * *

В Совете Альянса об этой договорённости знал один Фей'лия. Так уж вышло, что хитрющий ботан, привыкший держать нос по ветру, втёрся в доверие, проник в число тех лиц, что были допущены до лагеря Вейдера, и Триумвират, обсуждая слияние сил Альянса и Империи, посвятил и его в эти планы.

Штаб Дарта Вейдера теперь размещался на его личном флагмане, на огромном корабле "Затмение", который Альянс захватил вместе с верфями и строящейся на них имперской техникой. Вероятно, Империя строила его на продажу, или, возможно, захватила у незадачливых сепаратистов — корабли такой модели давно не применялись, но, несмотря на устаревшее оснащение, Дарт Вейдер предпочел его всей новейшей технике Альянса. Его флот сейчас представлял собой группу кораблей Альянса вперемежку с хищными остроносыми черными ИЗР-ами, бок о бок идущими в атаку.

Не прикованный к какой-либо планете, Вейдер постоянно перемещался по Космосу, и никто не мог точно сказать, где он окажется завтра.

Отчасти такое решение Вейдера было обусловлено его желанием тотчас вмешаться в любой конфликт, как только весть о его разгорании появится в эфире, а отчасти потому, что Дарт Вейдер опасался за свой Триумвират.

О том, что он приблизил к себе Фреса, уже поползли шепотки, хотя никто даже не догадывался, что на самом деле из себя представляет этот ничем не отличившийся на службе офицер. О том, что рядом с ним Дарт София, вообще никто не знал; но и одного намека на то, что Ситх Леди принята Вейдером на его флагмане, было бы достаточно, чтобы хрупкое равновесие между Альянсом и Дартом Вейдером было нарушено. Два ситха уже произвели бы эффект разорвавшейся бомбы; трое посеяли бы панику и истерию.

Поэтому Дарт Вейдер предпочёл уединение.

Сразу после переговоров шаттл Дарта Фреса прибыл на "Затмение", и адъютант Виро проводила его в апартаменты Вейдера, где уже ждали подробностей сделки с моффами.

Фрес не стал в красках описывать ужасы, постигшие Бисс. Он изложил лишь самую суть: моффы, лишённые прежней власти и влияния, не желают мириться с таким положением дел, просят вернуть им старую добрую Империю и дать защиту от психопата Вайенса.