Нора заколебалась — ведь она и сама так считала. Просто слишком страшно было возвращаться к этим воспоминаниям с полным погружением. Патрик как будто прочитал её мысли:
— Я бы не стал просить, если бы думал, что ты будешь чувствовать себя после этого хуже. А мне не помешало бы получить больше информации, прежде чем я полезу в подземелья. Так как?
— Ладно, — выдохнула Нора. — Попробую. Надеюсь, у Ага достаточно транквилизатора, и я никого не покусаю.
— Ты отлично справишься, — уверенно сказал Патрик. — Садись поудобнее и расслабься. Здесь ты в безопасности.
Поначалу сосредоточиться было сложно: мешали голоса охотников из пещеры, стрекот насекомых и голоса птиц в долине. Запах дыма, на который, как известно, может прилететь дракон… но сейчас он далеко, и эту маленькую тучку не заметит.
— Спускайся к нему по лестнице, Нора. Вниз, во тьму подземелья. И не бойся — ты в любую секунду можешь вернуться. Считай ступени: один, два, три…
Мягкий голос Патрика звучал почти над самым её ухом и заглушал все прочие звуки. Мир начал исчезать, свет таял во тьме душного подземелья. Там сидело нечто неописуемо ужасное.
— Ты в абсолютной безопасности. Иди вперёд. Что ты чувствуешь?
<i>Мало воздуха. Темно и душно. Кто-то ждёт и прячется там, за изгибом тоннеля. Оно невыразимо.</i>
— Продолжай идти. Посвети хвостом саламандры. Что ты видишь впереди?
<i>Два камня, как братья-близнецы, загораживают почти весь проход. Что за ними — не видно. Но что-то совсем рядом. Очень тяжёлое, давит.</i>
— Успокойся. Ты в полном порядке. Ты в безопасности. Спроси у своего дозорного — что он чувствует?
<i>А-а-а! Целый город вокруг, целый мир! Их очень много, всех очень много, и здесь…</i>
— Тише… всё хорошо, слышишь… дыши глубже, успокойся.
<i>Назад, пожалуйста, назад!</i>
— Хорошо, идём назад. Давай, шаг за шагом. Иди на мой голос. Иди. Иди. Просыпайся.
<i>Он здесь, рядом, совсем рядом.</i>
Нора вскочила, держась за голову, и огляделась, но дракона не увидела. Ну конечно, он же невидимка!
<i>Назад, пожалуйста, назад!</i>
Нора не знала, куда бежать: в пещере она могла бы скрыться от Неизвестного Третьего, потому что, судя по описанию Ага, он был действительно огромен. Но этот, который поселился под Ункудом, был довольно небольшим, раз поместился в той пещере. Значит, прятаться негде, надо бежать!
— Нора, стой! Куда?!
Куда — вниз по долине, куда-нибудь прочь… Стоп, но ведь она не в Ункуде, и здесь нет дракона. Тогда что случилось с дозорным? Нора замерла и обратилась к нему за объяснениями. Медленно и неохотно он приходил в себя после встряски. Все окружающие монстры ощущались как касание пёрышка к обожжённой коже — вроде почти невесомое, но ощутимое.
Нора развернулась лицом к солнцу и стала запоминать, где кого она заметила секунду назад. Группа гемофилов на юго-востоке, примерно там же, где она уже замечала их раньше, когда они ходили с Агом в разведку на юг. Ещё одна группа далеко на востоке… трудно оценить расстояние, но примерно втрое дальше. Ещё один с миньоном на севере — Нора обращала на него внимание и прежде, но охотники так и не выяснили, кто это. Поселение людей далеко на западе…
— Эй, Нора…
— Тише, не мешайте.
Патрик наконец-то догнал её, и, судя по сигналам от дозорного, с ним был кто-то ещё, но Нора не стала открывать глаза, потому что чувствовала, что «обострение» проходит. Кажется, в том лагере, который они разгромили две недели назад, снова кто-то копошился. Всего двое, даже без миньонов. И далеко на юге, почти рядом с драконом… от ощущения его присутствия у Норы по спине и рукам побежали холодные неприятные мурашки.
А потом она окончательно успокоилась и открыла глаза.
— Прошу прощения, — сказала она Патрику. — Я не хотела доставить вам беспокойство.
И, стараясь не забыть расположение тех, кого заметила, она направилась к Агу.
Это было довольно забавно: каждый, кто хотел с ней пообщаться, спрашивал разрешения, прежде чем приблизиться. Даже если кто-то не верил рассказам Честера, многие были свидетелями небольшой сцены, которую Нора невольно устроила Патрику. Она довольно быстро совладала с собой и изо всех сил делала вид, что ничего не случилось, но шила в мешке не утаишь. То и дело она замечала, кто кто-то шепчется, поглядывая на неё.
— Привет! Помнишь меня?
К ней подошли две девчонки, которые околачивались неподалёку, пока она говорила с Патриком. Лицо той, которая заговорила первой, показалось Норе знакомым. Высокая, довольно милая, и совсем юная — лет на пять младше Норы. Её спутница была взрослее, но ненамного. Коренастая, но худощавая, в её глазах горел азартный огонёк.
— Не уверена, — сказала Нора. — Но мне кажется, мы виделись раньше.
— Да, в вулканической пустыне, — напомнила девчонка. — Меня зовут Сольвейг.
Нора вспомнила. Ещё один член команды, охотившейся на неё, когда она была «Чудовищем Цеплин». Сольвейг тогда была стажёром, а позже Пагрин упоминал, что она испортила ему статистику. Но теперь она была одета не как охотник, а в обычную походную удобную одежду; единственной примечательной деталью была небрежно повязанная тёмно-зелёная бандана.
— Точно, — без энтузиазма сказала Нора. — Так ты что, завязала с охотой?
— Наверное, да, — с некоторой неловкостью ответила Сольвейг. — Решила попробовать стать летописцем. Познакомьтесь, кстати, это Ингви. Ингви Болл, она взялась меня учить.
— Очень приятно, — вежливо сказала Нора. — Надеюсь, хотя бы ей ты не испортишь статистику.
Сольвейг рассмеялась, Ингви лишь вежливо улыбнулась.
— Что, Пагрин жаловался? Но я же не испортила, вот ведь ворчун! Ну да ладно, это дело десятое. Как насчёт небольшого интервью, Нора?
— Чего? — непонимающе переспросила она.
— Несколько развёрнутых ответов на пару простых вопросов. Если тебя это не затруднит. Для истории.
— На какую тему? — осторожно уточнила Нора. Она даже вообразить не могла, чем может заинтересовать летописцев, пусть даже стажёра и её наставницу.
— Дракон, — сказала Сольвейг. — Ты была первой, кто с ним официально столкнулся…
— Ох, нет, девчонки, извините, — нервно засмеялась Нора. — Хватит с меня на сегодня разговоров о драконах. Да и вообще, если для летописи — поговорите лучше с Агом, он помнит больше.
— Его отчёт мы уже читали, — сказала Сольвейг. Она явно была разочарована реакцией Норы, хотя и пыталась это скрыть. — И он, в общем-то, не был первым. Судя по его же словам, ты ощутила присутствие монстра намного раньше, чем вы увидели его своими глазами…
Нора не стала уточнять, что она вообще-то его даже не видела.
— Суть в том, — продолжила Сольвейг. — Что ты, как человек, первый встретивший дракона, можешь дать ему имя, под которым он войдёт в летописи. Возможно, Орден Летописцев выберет другое имя из предложенных охотниками, но твоё слово будет в определённом приоритете.
Норе даже задумываться не пришлось, прежде чем ответить на этот вопрос.
— Неизвестный Третий, — сказала она.
Сольвейг и Ингви смотрели на неё озадаченно и явно не могли понять, шутит она или нет.
— Почему так? — спросила Ингви.
Что ж, на эту тему Нора могла их просветить, хотя ничего особенного или мистического в этом имени не было.
— Когда я впервые его заметила и пыталась описать свои ощущения Агу, я назвала сначала людей, которые были рядом, потом гемофилов, которые были чуть дальше, а потом сказала, что там, на юге, есть ещё кто-то третий, только я не знаю кто именно. Он и позже появлялся, и мы его между собой так и называли некоторое время «Неизвестный Третий». Хотя я не думаю, что это имя подойдёт для летописей.
— Наоборот, отлично подойдёт, — возразила Ингви. — Без лишнего пафоса, в меру загадочно и подчёркивает обстоятельства его обнаружения. Возможно, потом, когда охотники выведают какие-то его особенности, у него появится другая кличка. Но в нашем отчёте он будет фигурировать именно под этим именем.
