— У нас договор с гильдией алхимиков: они занимаются прокормом этих тварей и обеспечивают нас некоторыми лекарствами, а мы их отлавливаем, чтобы их можно было изучать, пока они ещё живы. На удивление полезная практика. На днях, например, выяснили, что если для зелья от ожогов брать слизь от живого моклига, эффективность повышается вчетверо. Правда, побочные эффекты тоже усиливаются… но это поправимо. Так что скажете, Нора-Хвостик, где у нас живёт самая опасная тварь?

Отвлечься от шума разноголосого хора было не так-то легко. Хвостик категорически заявила, что хочет убраться отсюда подальше, и ей абсолютно плевать, где какой монстр заперт. Нора уговаривала её, как могла, и раньше она бы, наверное, просто смирилась и ушла, но не далее как несколько часов назад они столкнулись с чем-то намного более опасным, чем все местные зверушки вместе взятые, так что договориться было не так уж сложно.

— Кровососов тут точно нет, — сказала Нора.

— Все разумные твари — в казематах протектората, — подтвердил её догадку Аг. — И всё-таки? Есть различия в ощущениях?

Да, различия были, вот только Нора никак не могла их понять. Хвостик отрицала саму идею анализа этой смеси, и Норе пришлось пройти по длинному коридору вдоль ряда тяжёлых дверей, чтобы понять, откуда Хвостик хочется сбежать больше, чем из других мест.

— Вот здесь, — сказала она, остановившись в самом конце правого крыла. — Хвостик, конечно, даже близко не так напугана, как была в пещере, но всё равно была бы мне очень благодарна, если бы мы убрались отсюда.

— Верно, — серьёзно сказал Аг. — Подойди поближе к двери, может быть, ощущения изменятся. Есть догадки насчет того, кто там находится?

Нора подошла к одной из дверей и успокаивающе погладила макушку собаки. Нет, это всё жуть как страшно, конечно, но оно ведь под замком, заперто и не опасно.

— Большой хищник, — сказала она. — Скорее раздражённый, чем просто агрессивный. Самец, наверное. А вон там, — она указала на противоположную дверь и прикусила язык. Она хотела сказать «кровосос», но, во-первых, ощущения были совсем другие, а, во-вторых, Аг сам сказал, что их держат в протекторате. Значит, что-то смутно похожее, но не разумное и намного более опасное. — Глем?

Аг поглядел на неё со смесью озадаченности и восхищёния и покачал головой.

— Видишь, ты их отлично различаешь!

— Просто угадала, — сказала Нора. Она действительно не понимала, чем именно отличаются ощущения, а сказала наугад! Разрывные демоны, в конце концов, довольно специфичны, их многие могут почувствовать без всяких там «амулетов».

— Я не сказал бы, — не согласился Аг. — Вон там — иркуйем, действительно самец. — Он указал на дверь, рядом с которой остановилась Нора. — Ну-ка, идём дальше…

Тест продолжался довольно долго, Нора даже устала успокаивать Хвостик. Ей действительно каким-то образом удавалось угадать приблизительную природу твари, скрывавшейся за дверью, и это было странно, ведь Хвостик их точно не видела и не могла знать об их существовании. Каким же образом она передавала Норе эту информацию? Это было неясно и оттого ещё менее приятно. Аг мог продолжать эксперимент до утра, но в какой-то момент он вдруг спохватился, что ему нужно доложить о результатах проверки Дайане.

— Утром отправляемся в Шигго, — сказал он на прощание и отпустил Нору отдыхать.

Нора была счастлива уже потому, что ей впервые за несколько дней удалось как следует выспаться. Завтракала она в компании Геты Лавиц. Её веки были слегка припухшими от слёз, но в остальном она выглядела и вела себя как обычно: чуть вздорно и легкомысленно. Нора решила не приставать с расспросами. После завтрака они сразу направились в отдел снабжения: кроме стандартной экипировки им понадобится куча всяких мелочей для длительной поездки. Когда они ехали из Грэйсэнда в Ункуд, у них была крыша над головой в конце каждого дня, но при поездке в горный район на это рассчитывать не приходится.

Их разношёрстная компания оказалась довольно весёлой: Честера и Гету хлебом не корми, дай понасмешничать над чьей-нибудь неуклюжестью. Арпад неплохо вписался в эту компанию хотя бы потому, что смеялись большей частью над ним, а он и не возражал: сам прекрасно понимал, что комично смотрится в седле. Ушан Мого и целитель Рассо Палитта держались чуть в стороне. Ушан, скорее всего, просто стеснялся такой большой компании, а Рассо углубился в молчаливое созерцание чудес природы. У него было чуть ли не вдвое больше багажа, чем у охотников — не иначе как переносную операционную с собой прихватил. Нора очень надеялась, что это оборудование не пригодится.

Керо Игараси ехал в хвосте, явно стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Долговязый, рыжий, веснушчатый, он выглядел бы вполне безобидным, если бы не чёрные горящие голодным огнём глазищи. Нора бросила на него лишь один короткий взгляд, а потом уехала далеко вперёд, лишь бы облегчить страдания Хвостик. Наоми, его миньон, выглядела лет на пять старше его и тоже старалась держаться подальше, чтобы не дразнить его своей кровью, и поэтому ехала рядом с Норой и время от времени пыталась завязать разговор.

— А присутствие Керо не помешает тебе искать других гемофилов? — спросила она.

— Если бы помешало, я бы об этом сказала, — сухо ответила Нора. Наоми была ей непонятна и неприятна. У нее в голове не укладывалось, как можно добровольно согласиться на то, что предлагают кровососы. Впрочем, к семье Игараси у неё претензий не было, так что она изо всех сил старалась держать язык за зубами и не обострять обстановку. Вот только Наоми, кажется, не понимала, насколько всё неоднозначно.

— Интересно, а сквозь сплошную преграду ты сможешь учуять гемофила? — продолжала любопытствовать она.

— А ты здесь в качестве обеда или в качестве шпиона? — огрызнулась Нора, а потом не выдержала, обернулась и крикнула так, чтобы Керо услышал: — Вот я свой паёк в рюкзаке тащу, и он никому не досаждает своими разговорами! Может, и ты со своим так же поступишь?

Охотники засмеялись, и только потом Нора сообразила, что стоило сдержаться.

— В рюкзаке ей становится скучно, и она начинает петь, — ответил Керо. — Поверь мне, ты не хочешь этого слышать!

Наоми смеялась со всеми, хотя в глазах её была заметна лёгкая обида. Она поняла, что Норе не до разговоров и начала цепляться к Ушану.

Прошла примерно четверть часа, и Нору нагнал Аг. Одного взгляда на его лицо хватило, чтобы понять, насколько сильно он недоволен недавним мелким инцидентом.

— Больше не заговаривай с Керо без острой необходимости, ты поняла? — строго сказал он. — Ты не можешь контролировать свою неприязнь, а ссориться с ним нам сейчас не нужно. Не в том мы положении, чтобы раскачивать лодку.

— Но Наоми…

— Если снова подойдёт к тебе, в чём я сомневаюсь, просто скажи ей, чтобы отстала, — потребовал Аг. — Можешь решить этот вопрос через меня или Честера — он, несмотря на все свои причуды, хорош в дипломатии. В отличие от тебя.

— Ладно.

Такой выговор был немного обиден, но в целом, пожалуй, справедлив. Нора понимала, что помощь Керо может оказаться неоценимой, но постоянное напряжение, которое испытывала Хвостик в его присутствии, не давали ей просто смириться и расслабиться.

До Шигго охотники добрались чуть больше, чем за полтора часа. Почти до вечера они рыскали по пещерам, потом по лесу вокруг озера, потом даже взобрались на одну из невысоких скал, но Эгона Хвостик так и не учуяла. Было много всякой другой живности, которую охотники старались обходить стороной: во-первых, с целью экономии времени, во-вторых, чтобы не вмешиваться без крайней нужды в местную экосистему.

Хоть они и не так далеко ушли от Ункуда, возвращаться в город Аг отказался: он планировал осмотреть ещё раз внешнюю сторону кратера, а у них было с собой всё необходимое для ночёвки в полевых условиях. Они выбрали сухую и просторную пещеру, разместили лошадей неподалёку и разожгли костёр.