В её голове стоял невыразимый хаос. Она понимала, что не может думать и принимать решения, ну так этого пока что и не нужно.

— Это был шантаж? — спросил Аг. — Он — не тот, за кого себя выдавал, верно? То-то грамота показалась мне странной…

Нора не ответила, а забралась в седло, всем своим видом показывая, что готова продолжить путь. Другие охотники наблюдали за ними кто с любопытством, кто равнодушно — только и мечтая о том, чтобы остановиться где-нибудь, зализать раны и как следует отдохнуть. Эта задержка их нервировала, и Нора уже собиралась указать на это Агу, но он вдруг тяжело вздохнул и снова заговорил:

— Ты должна кое-что знать, Нора. Не уверен, относится ли это к тому, что тебе сейчас сообщили, но… ты должна понять: я молчал ради тебя, ради твоего спокойствия. На тебя и так слишком много свалилось сразу…

— Вы о чём? — спросила Нора почти без любопытства. Ей вообще было очень сложно сосредоточиться на том, что ей говорили, всё её внимание занимала только несуществующая дилемма: два вонючих кровососа из клана Игараси или Даб.

— Единственное, чем тебя можно было шантажировать — твой брат, — сказал Аг с полувопросительной интонацией, но, так и не дождавшись ответа, продолжил: — Но Тодорон рассказал о нём, как только немного пришёл в себя. Скорее всего, его убили одним из первых, как и всех детей, у которых не было родителей, чтобы их шантажировать. Тодорон видел, как его отдали одной из приближённых Эгона для первой «полноценной кормёжки» — ребёнка легче выпить полностью, чем взрослого человека… и, судя по тому, что Тодорон не видел Даба с того самого дня, вряд ли его обратили.

У Норы потемнело в глазах и пришлось наклониться вперёд, к самой шее лошади, чтобы не свалиться на землю. А потом она горько рассмеялась, то ли всхлипывая, то ли икая:

— Какая неуклюжая неправдоподобная ложь, — сказал она. — С чего бы Эгон лгал мне, если он знал, что мы захватили Тодорона и он расскажет правду? Даб ещё жив, это вы пытаетесь меня убедить…

— Он мог отправить «курьера» ещё раньше, когда у нас не было пленных, — твёрдо и уверенно сказал Аг. — Скорее всего так и было — нас найти не так-то просто, поэтому он сейчас и появился — когда мы покинули убежище и начали открыто перемещаться. Ну же, Нора, не тупи, как он мог нас обнаружить раньше? И как бы Эгон нашёл его и отменил приказ?

Смех быстро перешёл в слёзы, и всё то, что Нора с таким трудом сдерживала в последние дни и недели, наконец-то накрыло её непроницаемым одеялом горя и одиночества.

— Единственное, что мы можем и должны сейчас сделать — это проследить за этим парнем, — увещевал её Аг. — Он наверняка путешествует не один. Он — миньон, причём добровольный. Но всё равно его наверняка держат на коротком поводке. Сейчас этот Декстер пойдёт к своему старшему, и единственный способ не идти на поводу у шантажистов — взять их обоих! Если они просто исчезнут, Эгон не будет уверен, доставили ли они послание, понимаешь? Тогда ты можешь не выполнять требование, и это не повлечёт никаких последствий.

— Какая разница — доставили или нет, если вы говорите, что Даб всё равно мёртв?

Норе было тошно, но мозг, на удивление, продолжал работать.

— Разница в том, что этот Декстер Соу вернётся к своему хозяину и расскажет, как ты отреагировала. И он будет знать, что тебя можно шантажировать, пусть уже не братом, а кем-нибудь другим из племени — ты ведь за любого из них глотки рвать готова, разве нет?

Нора закусила губу, всё ещё не в силах собраться с силами. Слёзы беспомощности и растерянности текли по её щекам, и ничего ей не хотелось так сильно, как просто забыться, исчезнуть, не знать больше ничего ни о кровососах, ни о пленных Цеплин, ни даже об охотниках.

— Нора, мы должны его взять, — настойчиво повторил Аг. — Его и кровососа, который с ним.

— А если он один?

— Это невозможно, я абсолютно уверен. Так что давай, поехали. Ты его ещё чувствуешь?

Нора отрицательно покачала головой — меньше минуты назад «курьер» исчез из её поля восприятия, но она знала, что при необходимости всё ещё может его найти.

Аг спешно велел раненым охотникам продолжить движение на юг, а сам жестом поторопил Нору — им нужно было шевелиться, чтобы догнать Декстера. Нора всё ещё сомневалась, правильно ли поступает. Она не верила ни Агу, ни Декстеру, ни Тодорону, ни Эгону, если уж на то пошло. Но, к сожалению, версия о том, что Даба убили в самом начале, была слишком правдоподобной. Зачем бы Эгон оставлял в живых девятилетнего мальчишку? А ребёнка, как заметил Аг, «выпить до дна» явно легче, чем взрослого человека.

Из-за слёз Нора почти не видела, куда едет. Как долго она обманывала себя надеждами, подчинялась приказам охотников, соблюдала глупые законы… но теперь в этом нет смысла, только месть — как и было раньше.

Аг время от времени тормошил Нору, спрашивал, не потеряла ли она ещё из виду этого чёртова миньона. Он пытался втянуть её в разговор, раззадорить, но всё без толку. Нора выполняла его требования, но думала лишь о том, как было бы хорошо, если бы этот кровосос убил Ага. Тогда она отрежет его руку вместе со следящим браслетом, и впредь будет сама решать, что и как ей делать…

Но она устыдилась этой мысли — Аг не виноват в её бедах. Он определённо ей не враг. Он спас её при встрече с драконом в конце концов…

— Чувствую кровососа, — сказала Нора.

Она не знала, сколько прошло времени, и не понимала, где они находятся. Она не следила за дорогой, её рассеянного внимания хватало лишь на то, чтобы отслеживать передвижения Декстера.

— Он один? — спросил Аг.

Нора кивнула. Где-то вдалеке копошились и другие люди — возможно, это был отряд Честера, а может, нет. Она обращала внимание только на тех, кто был им интересен прямо сейчас.

— Надеюсь, вы не собираетесь брать их в плен? — холодно спросила она у Ага.

Он не отвечал довольно долго. Похоже, именно на это он и рассчитывал, но не решался сказать Норе, что её жажда крови снова останется неудовлетворённой. «Что ж, хорошо, что ты промолчал, — мысленно сказала Нора. — Значит, руки у меня развязаны».

Чувствуя приближение к цели, Нора приготовила и зарядила арбалет. С предохранителя снимать не стала — вдруг выстрелит случайно из-за тряски.

— Пожалуйста, не торопись, — попросил её Аг почти мягко. — Никогда не знаешь, кто из пленных какую информацию сможет дать.

— Хорошо, — легко согласилась Нора, потому что действительно плохо представляла себе, как будет стрелять в человека или кровососа, который просто стоит и не защищается. — Я подожду, пока у меня появится повод.

Аг снова не ответил.

Декстер продолжал двигаться вперёд, однако гемофил был ближе, правее от их маршрута. Должно быть, подозревал, что курьера будут преследовать, и надеялся устроить засаду. Нора усмехнулась со злобным торжеством и сменила курс. Аг последовал за ней.

Он был там, за деревьями, совсем близко. Он не мог не услышать их приближения, но скрыться не торопился — наверняка поджидал с оружием наготове. Нора спешилась, чтобы кровосос не подстрелил с перепугу лошадь, и решительно пошла вперёд, снимая арбалет с предохранителя. Она была уверена, что доспехи защитят её от любой атаки. Этот парень здорово ошибся, отпустив своего миньона. Если они действительно могут заставить их сражаться…

На краю небольшой поляны, небрежно опираясь на широкий ствол дерева, стоял молодой кровосос и широко и самодовольно ухмылялся. Он был совсем юный — не больше тринадцати лет, худощавый, небольшого роста, с задорно блестящими карими глазами.

— Привет, сестрёнка, — радостно сказал он. — Так и знал, что Игараси ты на меня не променяешь! Как дела?

Глаза открывались с трудом и неохотно. Голова — тяжёлая и мутная, перед глазами — сумрачная пелена, сквозь которую проступали очертания небольшой жилой комнаты. Норе показалось, что кровать под ней поплыла куда-то в сторону, медленно и неторопливо. Потом замерла ненадолго и поплыла обратно.