— А кто тогда? — спросила она. — Ещё вчера со мной была Хвостик, а теперь…

— Да она ещё утром с тобой была! — возразил Честер. — Ты же утверждала, что кровососы там же, где и были!

— Да, — вспомнила Нора и снова прислушалась к собаке. Но та молчала, как будто была самым обыкновенным незнакомым черепом.

Нора отбросила его в сторону и схватилась за голову.

— Это не она! Точно не она! Я… я не знаю, где кровососы!

Честер, надо отдать ему должное, довольно быстро привёл Нору в чувство.

— Для начала — умолкни, — строго велел он, опускаясь на корточки напротив неё. — Раз уж мы не знаем, как далеко от нас эти твари, лучше бы нам вести себя потише, ты не находишь?

Нора кивнула и сделала медленный вдох и выдох, пытаясь успокоиться. Потом ещё раз, и ещё. Помогало плохо, но теперь хотя бы орать от ужаса не хотелось.

— А теперь сосредоточься на ощущениях. Ты чувствовала гемофилов ещё пять минут назад, что случилось теперь?

— Тогда у меня была Хвостик, — растерянно сказала Нора.

— Тогда у тебя был тот же череп, что и сейчас, и ты прекрасно справлялась. Значит, Хвостик — или кто бы это ни был — здесь ни при чём. Значит, ты можешь и без неё…

— Ничего это не значит, — зло огрызнулась Нора. — Это ты сделал, признавайся! Здесь кроме тебя никого не было! — Её осенила догадка, и она не замедлила высказать её вслух: — Ты заранее подготовился! Ты давно это затевал, нашёл похожий череп…

— Что за бред ты несёшь, — Честер и сам чуть за голову не схватился, но лишь покачал головой. — Зачем мне это нужно? Да и каким, интересно, образом я мог это сделать, если ты этот шнурок с шеи не снимаешь!

— Ты подменил его ночью, — уверенно заявила Нора. Да, точно, так и было. — А потом… — Её озарила очередная догадка и она настороженно умолкла.

Ну, конечно же — у Честера был сообщник. Некоторое время он скрывался где-то за ближайшими деревьями, чтобы Нора чувствовала настроение Хвостик и не замечала подмены, а потом он отдалился, и связь пропала. Нора потрясла головой, пытаясь понять, зачем нужна была такая сложная схема, если только…

— Они уже идут сюда, да? — сипло сказала Нора, медленно отползая в сторону. Интересно, как далеко она сможет убежать? Продержится ли до прибытия помощи? Если там, у Лоу Паэлиса всё в порядке, Аг приведёт людей через несколько часов. Контролирующий браслет даёт Норе полную свободу в радиусе примерно двухсот футов вокруг Честера, ещё на столько же она сможет отдалиться, испытывая всё возрастающую боль в руке.

— Слушай, да перестань ты, в самом деле, — неожиданно мягко сказал Честер и поднял ладони, будто демонстрируя свою безобидность. — Я понимаю, что ты растеряна, но не будь параноиком! Да я ненавижу этих тварей больше, чем кто либо! Две недели назад они убили Шибу Пелека, ещё одного члена нашей команды, он был моим близким другом… с чего бы я стал им помогать?

Нора знала, что смерть друга — не доказательство его невиновности, от людей любых безумств можно ожидать. Но в то же время она не хотела совершить непоправимую ошибку, начав сражаться со своим же «напарником», как назвал его Аг.

— Ладно, — выдохнула она, пытаясь понять, не слишком ли тупит от страха. — Поднимайся, и идём к нашим. Здесь оставаться в любом случае нет смысла.

— Но они наверняка уже выступили нам навстречу, — возразил Честер. — Мы рискуем разминуться…

— Оставь им записку! — огрызнулась Нора, внимательно наблюдая за каждым его движением. — Оружие не трогай! — взвизгнула она, забыв об осторожности, и схватила ближайший камень, чтобы в случае чего зарядить им в голову Честера.

Тот лишь тяжело вздохнул, а потом ещё раз, будто пытаясь найти выход из этой странной ситуации.

— Слушай, я не трогал этот череп, даю тебе слово. Когда ты сама его в последний раз снимала?

— В Шигго, — сказала Нора, понемногу сомневаясь в своей безумной теории.

— Там никто твои вещи не трогал, да и посторонних не было, это точно. А перед этим?

Нора попыталась вспомнить.

— После той пещеры, когда мы с Гетой ночевали в лазарете.

— Вот тогда и могли подменить, — пожал плечами Честер, расправляя на коленке бумажку, на которой собирался написать записку. — Ты ведь могла не заметить подмену?

— Нет, конечно, — тряхнула головой Нора. — Как бы я тогда Эгона выслеживала? Да и вчера я кровососов чувствовала…

— Ты их и сегодня чувствовала, — заметил Честер. — И «рычал и нервничал» именно этот череп, разве нет?

Он был прав, хотя Нора и не понимала, как такое может быть. Какой-то ужасный непонятный обман.

— Закончил? Давай, идём уже, да поживее!

— Ладно. — Честер ещё раз вздохнул, но, видимо, решил, что в присутствии прочих членов команды разобраться будет проще. Он взял свой рюкзак и арбалет — осторожно, за ремешок, чтобы Нора не подумала, что он вооружается, — и первым пошёл в юго-восточном направлении, куда вчера ушли Аг и другие охотники.

— Быстрее, — потребовала Нора, переходя на бег, но не рискуя подставлять Честеру спину.

Он не спорил.

Дождь, которого опасался Аг перед переходом Пепельной, так и не пошёл, но тучи постепенно сгущались. Они не закрывали жаркое летнее солнце, но зато воздух стал влажным и тяжёлым, и бежать было довольно трудно. Однако Нора не жаловалась и не замедляла движения — без Хвостик она чувствовала себя особенно уязвимой, и ей казалось, что гемофилы наступают со всех сторон. И, возможно, они бегут прямо в распростёртые объятья Эгона, который уже справился с остатками команды, которые без Норы не знали, где их ждёт опасность.

— А ты крепкая, — восхищённо заметил Честер через час. С них обоих градом лился пот, тело начинало ныть, а мысли туманились от усталости, но останавливаться Нора не собиралась.

«Не огорчайся, Честер, — подумала она. — Когда-нибудь и ты встретишь беспомощную жертву, чтобы сдать её кровососам». Но от комментариев вслух воздержалась: во-первых, они всё-таки могут оказаться ошибочными, во-вторых… ну, рано злорадствовать, пока у него парный браслет к её контролирующему.

Ещё примерно через четверть часа Нора заметила впереди какое-то движение.

— Стоп, — сказала она вполголоса. — Там кто-то есть.

Они как раз передвигались по широкому ущелью, и больших камней и скал, за которыми можно спрятаться, было, к счастью, достаточно. Нора ушла чуть в сторону от их прежнего маршрута, зарядила арбалет и заняла удобную позицию для наблюдения. Честер исчез из её поля зрения, и это ей не слишком нравилось, но она, во всяком случае, была не безоружна.

— Это наши! — крикнул через несколько минут её «напарник», выходя на открытое место.

Нора медлила. Она опустила голову и заставила себя дышать медленно и ровно, чтобы хоть немного унять сумбурные мысли. Ну почему жизнь не может быть простой и понятной? Почему всё время приходится ждать подвоха?

— Нора! — негромко позвал Аг. — Живо дуй сюда, мы возвращаемся на Под, будем менять план!

Она не хотела покидать укрытие. Её интуиция кричала об опасности, но разум не мог понять, в чём именно она заключается. С Честером что-то было не так. Значит, и с Агом тоже. Нет, глупости!

Нора неохотно покинула укрытие, разрядила арбалет и зашагала на звук голосов. Она увидела лишь четыре новых лица, причём одно из них было Норе знакомо: рыжая здоровячка была охотницей из Грэйсэнда. Нора озадаченно оглядела присутствующих:

— А где Арпад? — настороженно спросила она.

— Ему пришлось срочно вернуться в Ункуд, — сказал Аг. — Нас обогнал курьер, и как только мы прибыли на Под, Арпаду пришлось отправиться обратно. В Ункуде появился очень важный свидетель, который согласился говорить только с ним…

Нора нервно выдохнула. Что за абсурд! У неё начала болеть голова, а в душе снова назревала буря. Она пожалела, что разрядила арбалет. Они тут все в сговоре. Узнали, что в Ахаонге появился человек, способный находить гемофилов, и решили расправиться с ней, заманив, якобы, на охоту в эти горы.